黑旗港的刺杀过后，铁爪城的紧张气氛终于爆发，搅得满城风雨。布雷纳宁迎着月色穿过街道，不禁觉得熟悉。随即他想起来，自己离开银顶城时，那儿也是这副模样。当时是海湾伯爵德威特·赫恩在“灰烬之剑”手上丢了性命，此刻则是北地公爵。看来我走到哪里，哪里的大人物就开始丢东西。
等他返回落脚处，佣兵已经离开。一份名为报纸、实则是夜莺联络站售卖的情报单留在茶水边，摊开的一面被红笔圈上标记。布雷纳宁端起茶杯，正要瞄一眼上面的内容……却发觉有细小的字符被压在茶杯下。
我半点不意外。他边想边凑近去瞧内容。就算是主人回来，不口渴也找不到辛的留言。这家伙没去给王国贵族当夜莺，反倒混在诺克斯佣兵团里，实在是埋没了人才。还是说他尝试过，但被不爱喝水的上司辞退了？
『宫廷骑士在核实所有城中住户的身份。今晚借宿城郊，出门右转到短笛街，购买两张赎罪券。』
布雷纳宁摸了摸口袋，不确定自己能否付得起钱。据他所知，盖亚教会的赎罪券价格低廉，本就是修士搜罗百姓手中零散钱财的工具。然而辛特意嘱咐这桩事后，他又觉得个中或许有某种交易存在，不像看起来那么简单。这点钱很可能不够。毫无疑问，短笛街是与夜莺报社类似的地方……是这回事吧？这该死的佣兵会不会故意作弄我？还是他另有打算，用一纸请求来迷惑我？
布雷纳宁怀着满腹疑虑出门去。当然他很清楚，倘若辛要背叛他，这桩事早就发生了。但他同样也晓得，这佣兵可非他在光复军团中的那些手下，不会乖乖听他的命令。
事实上，此人从未视他为“殿下”，也不对秘密结社心存畏惧。一路追踪风行者委托的旅程里，往往是佣兵发号施令，再由两人共同执行。
但这样的时期很快便会结束。等布雷纳宁找到风行者，带着委托成果返回四叶城，一切便能回归正轨。他们的雇主，那失踪已久的高塔信使定会露面——此人以信誉着称，还是盖亚的神职骑士，无法作出背信之举。到那时，布雷纳宁便可脱离诺克斯佣兵，恢复身份回到祖国去……
短笛街的位置十分隐蔽，尽管地图标识非常详细，布雷纳宁依旧花了不少时间。当他带着东西返回时，佣兵已先一步等在落脚点。
“王家卫队快查到附近了。”伯宁率先说起自己在短笛街的见闻，“大约两小时后就会登门。”
“你看到了谁？”
“还能有谁？”佣兵仍保持着倾听的姿态，布雷纳宁只好详细描述。“宫廷骑士，还有几个毛头小子。嗯，没有高环。”
“运气不错。我就知道短笛街不会有神官，那儿是盖亚教会的地盘。”
伯宁皱眉：“什么意思？”
辛没回答。“也许他们用不上两小时。我这有些消息。”
但愿是好消息。“马鲁士和他的助手落网了，王党不惜代价，给他用了真言魔药。”佣兵一耸肩，“要我说，这是多此一举：即便不用魔药，这家伙也不会替别人保守秘密的。”
布雷纳宁的焦虑油然而生。“那你还在这儿悠闲地喝你的树叶茶！我们必须离开，立刻就走。”
“别担心，想必区区王家卫队奈何不了布雷纳宁殿下。另一条消息嘛。”辛放下杯子，“说实话，伯宁，你将白天的见闻出售给报社了吗？”
他拧紧眉毛：“什么？”
“在塔上。诺曼爵士……的替身。你到底有没有说？”
“没有。”虽然他的确有所计划，但还没来得及定价。“我不算清楚行情。”一位公爵的情报能卖多少钱？更别提如今城内的乱子了。
几小时前，布雷纳宁和辛方才在塔楼高处目睹港口的袭击。混乱中，作公爵打扮、处于保护之下的家伙却只有低环火种，而众所周知，前任首相、现任北地公爵劳伦斯·诺曼是位高环水准的神秘生物，同时还是宫廷首席法师。
布雷纳宁知道更多。劳伦斯·诺曼原本是伊士曼邻国的莫托格人，两国爆发战争，伊士曼最终胜出。沃森二世俘虏了许多敌人，但独独给予诺曼赦免，从此获得了这位法师的效忠。在伯宁看来，劳伦斯·诺曼的高环神秘度占了很大一部分原因。
证据确凿无疑，即便布雷纳宁没见过诺曼爵士，也确定当日出现在码头准备启程的人不是他。以贵族的谨慎，那多半是替身之类的棋子，穿着公爵的外套站在那儿吸引注意。但伯宁用无名者对火种的敏感搜索了整艘船，也没发现高环的影子。
更离奇的是，替身在掩护下钻进船舱后，忽然黑旗港到处响起北地公爵已死的呼喊。杀手们闻言迅速撤退，护卫也默契地没有追赶。
布雷纳宁将这一切都收入眼中。诺曼一直没露面，消息却飞速传开来。这时候，若他还意识不到其中异常，那真是撒谎。恐怕北地公爵和这次袭击都另有蹊跷……
这样价值不菲的情报，佣兵却不同意拿来交易。布雷纳宁对诺曼公爵和王党全无好感，想来辛也是一样，他所属的诺克斯佣兵团活跃在南国四叶领，那儿是女王党的治下。他不知道佣兵为什么要为敌人保守秘密。
“我没透露给任何人。”布雷纳宁保证。他察觉到了同伴的审视。
“我不是怀疑你，伯宁。”辛安抚，“但王党突然开始搜捕无名者，我还以为你遇到了什么事。”
“不。一切正常啊。”此言令他满腹疑窦，“我根本没听说！见鬼，发生了什么？”难道铁爪城又开始猎魔了？
辛向他描述自己方才的遭遇。“我前不久去了一趟报社，得知了马鲁士被捕的消息。等我带着消息回来，便发现有人缀在身后。”
“你甩掉他了，对吧？”
“很遗憾，我办不到。”
“那怎么……？”
“做好准备，伯宁。恐怕接下来的话题非常敏感。”
他的神情捉摸不定。布雷纳宁本能地后退半步，脑海中浮现出种种可怕的幻想。但一个心跳的时间过后，没人扑过来抓住他，也没有箭矢贯穿他的四肢……什么也没发生。只有该死的佣兵坐在桌子边，若无其事地眨眨眼睛。
伯宁有种被戏弄的感觉：“既然你没投敌，就别和我绕弯子！你杀了他？还是达成了协议？快说。”
“不这么干，怎么让你打起警惕？”辛告诉他实情：“我在报社附近甩掉了夜莺，然而很快又有人追上来。我想追踪者并非同一人。”
伯宁皱眉：“两个人？”
辛点点头：“最少两人。都是神秘生物，点火的那种。”
不对。布雷纳宁心想。太不对劲。一两个跟踪者不算什么，但神秘者……也许盯上他们的并非单纯的冒险者，而是个能驱使多个神秘生物的组织。他能想到的符合条件的敌人只有一个。
辛继续说道：“于是我迅速离开了据点，再度出现在夜莺的视野，将他们引到别处。但这拖延不了多久。”他瞥一眼伯宁，“据我的经验判断，只怕冒险者同行中没这样的专业人士。”
布雷纳宁的脸色难看起来。他简直想象不到有什么冒险者能跟踪辛，这诺克斯佣兵才是真正的夜莺专家。此刻，唯有一个答案符合条件。“……恶魔猎手。”
“就是这样。”佣兵同意。
“该死，他们是知道你的位置，才能紧咬不放！铁爪城侦测站，还有教会的神术基盘，这些都能捕捉到我们的神秘痕迹。”即便是辛，面对这二者恐怕也无能为力。
布雷纳宁烦躁地抓住头发，头皮传来刺痛。这丝毫没能减轻他的压力。情况越来越混乱。“诸神在上，你干了什么？”他质问。
“我的回答也是‘没有’。老天，我又不是你的同胞。”佣兵做个手势。“别担心，猎手追踪我来到这儿时，你正好到短笛街买票。无论如何，我不是无名者，即便露面，猎手能把我怎么样？”
我看可不是这么回事。布雷纳宁心想。为了打听情报，许多冒险者都知晓辛有个同伴。如果搜查时这位同伴没露面，卫队骑士一定十分好奇他的去向。
“……既然黑旗港的事没泄露，神官怎么会盯上我们？”辛续道。
“这跟黑旗港有什么关系？”伯宁挥挥手，“我进城后一直都在遮掩火种！决不会暴露身份。”
“问题在于，火种可以伪装，能力却很难。想想看，伯宁，如果安排公爵替身的人发现，冒险者中流传着黑旗港的真相，竟有人识破了他的计谋，你觉得他会怎么想？”
布雷纳宁僵住了。他这才想起来，让他们看穿替身的并非佣兵的才能或敌人的疏忽，而是依靠他的无名者火种！如今铁爪城到处是眼线：王国贵族暂且不提，光辉议会、寂静学派，甚至是拜恩人都不会缺席。倘若有人注意到这点、且对无名者有所了解，买卖公爵的情报无异于自报家门。
他不禁惊出一头冷汗。还好我没擅自行事。
“当然，这只是种可能性。不过，既然秘密很安全，那原因定是出在了其他地方。”辛将桌面上的纸张烧毁，“往好处想，可能有其他无名者得罪了王党，或干脆后者在城里发现了某个结社的据点。此事根本与我们无关。”
是么？一场惊险的巧合？这样想可以令布雷纳宁感到些许安慰，但他早就过了只会指望的年龄。他可不敢将性命做赌注，压在宫廷骑士与猎手带来的“巧合”上。
然而，『万用质素』的效果同样无可置疑。在加入诺克斯佣兵团前，他一直是这样潜入城市。“还能有什么破绽？”
“这得你自己思考。我在想黑旗港的事：如果诺曼公爵安排了替身，为什么还要传出自己假死的消息？”
布雷纳宁的思绪一团浆糊。“诸神才知道！也许他在施展阴谋诡计，为了党争之类的。”
“诺曼死了，王党正追查凶手。伊斯特尔王子下令全城搜捕，务必要捉拿刺客。他的新任首相维尔贡·托斯林不免有嫌疑在身，然而神官却与宫廷骑士一同行动……需要我解释新首相兼新主教与王党的矛盾吗？”
伯宁并不是傻瓜。“这里面有寂静学派的手笔？”
“不如算上他们。这关头，凭我们调查到的东西很难判断局势。这是阶层的问题，不是个人能力所决定的。”
布雷纳宁很想立刻离开铁爪城。他很早之前就这么想过了。这念头频繁出现，随之而来的是各类意外事故和种种突发情况，当然，他不会否认佣兵的能耐。然而仔细想想，我独自前往四叶城的路上可没这么多波折……
“总而言之，眼下没法确定神官追踪我们的目的，但也不能全无应对。”他陷入回忆时，同行的佣兵已收拾好手尾。“我们最好立即转移。”
“去哪儿？与你要我买来的东西有关吗？”
“那里就是我们过夜的地方。”
这时候，天色仍黑如幕布，王家骑兵也来到了街头。布雷纳宁看到全副武装的卫士，手执长弓的箭手，还有寥寥几名衣着华丽的军官。这些人的存在很为他们增添了几分紧迫感，但布雷纳宁引以为傲的纸窗魔药效果非凡，协助两人有惊无险地逃出了街道。
“往哪儿走？”
“穿过短笛街。很快就到。”
布雷纳宁将信将疑地跟随佣兵，来到了一处无人屋舍。地面和墙壁遍布污迹，仿佛这是乞丐的住所。他们在这里找到了一条地道。
很难想象这是佣兵近日在铁爪城偶遇的收获。他定是备好了退路。“你早知道这里有路？它通往哪里？”
“郊外的庄园。别怕，那里很早就废弃了。”辛率先钻了进去。
布雷纳宁只得跟上。黑暗中，佣兵点起火把，照亮脚下不足三码的范围。伯宁小心翼翼地维持着距离，以免在黑暗的隧道中迷失。尽管地道里只有一条路。
出口的景象令人震惊。布雷纳宁眯起眼睛，打量简陋的屋顶：“修道院？”
“我就知道你会这么想。”辛掏出那张赎罪券，手指摩挲数字。“别担心，那里没有修士。真正的修道院早就关闭了，有人将这里的建筑改造成了安全屋，为特别的群体提供庇护。”
“谁会这样做？”
“你的同胞。”辛已踏入了废墟。他环顾四周，杂草藤条掀起石板、攀上围墙，在墓碑的裂痕里扎根。庭院与屋舍的碎片全然连为一体，延伸向空荡荡的铜钟挂架。一条蛇盘伏在底座上，冷冷盯着他们。
不知为何，他在原地站了足足半分钟。
布雷纳宁忍不住了：“伊士曼到底有多少结社？”
“很多，而且越来越多。”辛告诉他，“走吧。”
郊外的夜晚漆黑一片，坑洼的道路更是平添麻烦。但留在城内，他们享受到的多半只有猎手的地牢。想到这里，布雷纳宁只好勉强接受。
“后面有个小礼堂。”辛指向高处。
布雷纳宁抬起头。坍塌的墙壁暴露出内部景象，而通往房间的楼梯早已腐朽断裂。“我可认不出来。”里面一件完好的事物都没有。
“卫兵在断墙后面放哨。咱们在城外，布雷纳宁殿下，是时候想起你的身份了。”佣兵揶揄。
伯宁听够了他的提醒。“见鬼。”他咕哝一句，放开火种的感知。
顿时，他察觉到墙后面弓身注视着大门的一座雕像。他们小心翼翼地爬上二楼，才看到塑像的全貌。这似乎是伴随盖亚左右的少女天使像，头戴百合花环，浑身只着云雾轻纱。教堂雕塑镶嵌着彩石的眼眶内，此处只有褪色的油绘。她作出怜悯的姿态，一手抚心，一手前伸，仿佛在引人握住。
原来不是真正的卫兵。毫无疑问，这座雕塑定是件神秘物品，很可能也是进入庇护所的道路。
“这可是盖亚啊。本地的结社真没礼貌。”辛叹息一声，将赎罪券放入塑像的掌心。
……身后发出“喀”得一声响，似乎有什么东西坠落。布雷纳宁感受到神秘的降临，却没有熟悉的感应随之出现。他意识到庇护所内没人在，某位同胞将天赋魔法留在了雕塑上，为后来者提供帮助。
佣兵转过身，拾起掉落物。“一根指针。”
这东西很像炼金造物，但却没有雕刻符文。“怎么用？”布雷纳宁打量它。
辛考虑了片刻，将它放回了原地。他踩住一端，轻轻拨动。
刹那间，指针划出一条闪烁的线，道道金色的火光沿轨迹喷薄而出，洒向夜幕。
布雷纳宁不禁后退了一步。“神术基盘的指针？”他认出来。
“用指针来干扰教会的神术，同时让侦测站产生误判。”辛赞叹，“神来之笔。”
在炼金术士眼中，比起对付猎手的思路，神秘物品的材料更令人惊奇。“他怎么拿到指针的？”布雷纳宁百思不得其解。“结社攻打了教堂？”
“没准是捡来的。”
“那也不可能。搬离这里之前，修士一定会带走神术基盘。”
“这个嘛。”辛淡淡地说，“也许当时他们有比保住财产更要紧的事去办，比如总主教突然死掉之类。”
布雷纳宁皱眉。今夜的多番波折足以耗尽正常人的精力，然而躺在阁楼虫蛀的地板上，他的眼睛却不肯闭上。
终于，他想起自己在收集风行者情报时，听当地人说起的有关前任总主教的事。
几年前，伯宁要找的最终目标曾在盖亚教会的总部、寂静学派的属国莫尼-安托罗斯掀起了一场变革。他率领一群战争佣兵攻打反角城，在大教堂杀死了“异端审判长”基尔比维克，并成功俘虏了盖亚教皇甘德利亚斯。混乱中，连法则巫师“纹身”也被恶魔偷袭，命丧当场。
这一切的起源，便是伊士曼的铁爪城。
当时布雷纳宁还不晓得城内发生了什么。后来，在尤利尔销声匿迹后，寂静学派揭露了当年的真相。
此举大大影响了盖亚教会的声誉。盖亚教皇甘德利亚斯宣布退位让贤，并在新任审判长面前承认了自己结党营私、铲除异己、用人不当以致教国主教勾结恶魔等罪行。消息传到南方，人们才知晓，此人不仅放任伊士曼总主教勾结血族和恶魔结社，还指使十字骑士清洗分歧者。由此，高塔信使引发的内部变革也彻底中止。
审判过后，罪犯被当众行刑，斩首示众。但他的死不过是开始。教皇认罪使得盖亚教会的声名跌至谷底，内部教众四散、党派林立，人们彼此仇视，称对方为异端。混乱持续不断，千奇百怪的风闻越传越远，无数宗教场所被指控、搜查，不少国家更是因此改变了信仰。
就在盖亚教会分崩离析的边缘，寂静学派终于派来了救世主。修士们在“神学家”的带领下拨乱反正，基本平息了内部争端。
……而在这期间，最先揭露教会黑幕的高塔信使都未曾现身。
这教布雷纳宁不禁担心自己的所作所为是否是无用功。据说高塔信使尤利尔是个虔诚的盖亚信徒，连神秘职业也是盖亚的神职，对学派巫师和教会的保守派素无好感。可在盖亚教会被寂静学派的巫师重新掌控时，他竟都没出面阻止……区区一份陈年委托，难道会比盖亚教会更有价值么？伯宁没有半点把握。
“如果我完成了委托，但目标没回复怎么办？”他忍不住问。
“账单转交给高塔外交部喽。总会有人付钱的。”
“你明知道我问的不是这回事！”
“依我看，寂静学派是在做和你一样的事。”
我毫不意外你会想到这点。“甘德利亚斯教皇被判死刑，他也没出现。”
“这或许是因为，他也希望罪人得到应有的惩罚。尽管此事于教会整体是极大的打击。”
“难道那些……事情是真的？”布雷纳宁皱眉，“教皇是保守派修士的幕后指使者？可‘纹身’吉祖克才是罪魁祸首啊，大家都知道。”
“吉祖克先是法则巫师，再是苦修士。而甘德利亚斯先是保守派修士，再是教皇。他们矛盾又相似，都为了自身利益行动，没有真正正确的选项。换做是你，你会怎么选？”
布雷纳宁自有答案：“谁也不选。这两人都不是合格的盖亚代言人。”
“恐怕他和你想得一样。”佣兵翻了个身，下意识将武器带到另一侧。然而连鞘皮带长度有限，他只好爬起来重新调整。“大家都知道，最后吉祖克死了，甘德利亚斯发誓整肃教会，将保守派和巫师派统统打散重组。”
布雷纳宁明白了。“他夺走了寂静学派控制教会的工具，化为己用。”所以高塔信使失踪后，寂静学派公布了甘德利亚斯的罪行，将失控的工具销毁。
随后，“神学家”登上教会的舞台，将尤利尔和甘德利亚斯的影响彻底拔除。十字骑士重新成为巫师的爪牙，一切回到了原点。寂静学派才是最后的赢家。
换做是我，倘若此刻有人破坏瓦希茅斯光复军团的努力，我是决计不会放任的。“倘若他因此出面，就暴露在寂静学派的视野中。”伯宁发觉。
“就是这样。”
“你的意思是他畏惧学派的追杀？”布雷纳宁不喜欢这话。无论如何，高塔信使是难得不追杀无名者结社的盖亚教徒，他来领导盖亚教会，总好过秩序阵营的其他人。“他获得了圣经的认可。”
“那只是一件物品，伯宁。誓言和信仰才是约束。正如在这个神秘领域，决定你身份的不是血脉，而是火种。”
布雷纳宁无法否认这话。也许这个人已经死了。他心想。所以根本是有心无力。说到底，此人的死活与我又有什么关系？真正重要的是圣经，是光复军团，我的故国……可如果尤利尔死了，圣经又会落在谁手上呢？
他满怀忧虑，不知何时入睡。等被耳边的响动惊醒，布雷纳宁发现同伴已经全副武装。指针握在神像手中，二者一同散发着莹莹微光。“怎么？”
“有人来了。”
见鬼，你怎么没叫醒我？布雷纳宁恼火地想。“谁？”他赶忙爬起身。
“一边儿的。”来人已越过断墙，站在摇摇欲坠的楼梯上。辛拔出剑，他只好在停在原地。“自己人！别动手。”
只有一个人。布雷纳宁略微放下心。他做好了准备，一旦出现意外，就将这家伙逮住。“你是谁？”
“纳里斯。我是光复军团的人，是个探子。”来人叫道，“我有重要情报禀告，殿下。”
他的面孔暴露在微光下，布雷纳宁已信了三分。瓦希茅斯人的面部结构更舒展，骨骼有着区别于伊士曼人的特征，自己人一眼就能辨别。“你怎么证明？”
“军团中有您的同胞，殿下。我们发现您最近似乎在城内活动。今晚宫廷骑士忽然开始搜捕袭击诺曼的刺客，我们认为必须要将消息传递给你。我有他的信物。”
布雷纳宁接过证明。上面有神秘烙印和部分隐者仪式的痕迹，这是真的。况且近来他的确多次放开束缚，尤其是在黑旗港……有魔药遮掩，他自问不会露馅，但光复军团的人会熟悉首领的痕迹，难怪他们会找来。
“你的手下？你认得他么？”辛低声询问。
“没错。我没见过纳里斯，不过他应该……”
“这家伙是个骗子。”还不待布雷纳宁说完，佣兵断然道。他扭过头：“你不是无名者，为什么来的不是他的同胞？这样无需信物了。”
纳里斯迟疑地开口：“此人是您的同胞么，殿下？”
“不。”布雷纳宁正思考该相信哪一方。“他是我雇来的冒险者。你已经通知到我了，纳里斯，请尽快向你的上司报告吧。”
“请您与我同行，殿下。”纳里斯恳求，“这里实在危险，大家希望您能处于军团的保护之下。”
“你要带他返回城内？”佣兵指出。
“我们有万全措施。”
“若你真是结社成员，就能认出这里的神秘痕迹。”辛开口，“它胜过任何保护措施。”
“这佣兵不是结社成员，殿下。”纳里斯焦急地指出，“他不是您的同胞，也不了解情况。时间太紧，请允许我们过后再为他解释。”
话虽如此……布雷纳宁想起香豆镇的遭遇。他确实认得“破土者”，结果对方却背叛了军团，投向戴蒙和他的“霜露之家”。陌生人纳里斯声称是军团成员，伯宁也的确不可能认得每个军官，然而佣兵的判断少有错误。虽然他并不知晓辛是如何作出判断的。
最关键的是，他不愿在这关头返回铁爪城去。
“告诉你的上司，纳里斯。”炼金术士决定，“现在我们很安全。城内或许仍有猎手巡逻，不能轻举妄动。”
“可是……”
“我的眼睛看得到哪里安全。”布雷纳宁是炼金术士，知晓神术基盘与指针之间的联系。他不知道当地的结社同胞是怎么搞到这玩意儿的，但效果毋庸置疑。此刻已是黎明时分，只是伊士曼地处南方，才没有太阳升起。“好了，你给我快些行动！别拖拖拉拉。”
纳里斯没有动作。
……原因不言自明。“你正在想上哪儿去找个上司来，对不对？”辛轻声说。
纳里斯冷冷地盯着他：“你太碍事了，佣兵。”
叛徒。布雷纳宁震惊地想。这是瓦希茅斯人啊！他怎么会叛国？难道他是投靠布列斯帝国的“瓦希茅斯领”人？“该死，你哪儿来的证明？”
但自称纳里斯的瓦希茅斯人来不及回应。一眨眼工夫，佣兵已接近到足以使武器造成杀伤的范围，他迅速后退，抽出利刃格挡。
……辛一剑砍在纳里斯的武器上，迫使他后退，另一只手顺势在雕塑身前掠过。人们顿时眼前一黑。
下一刻，布雷纳宁恢复视野，便看到那根指针已插在了纳里斯的喉咙上。战斗结束了。这时候，他的拇指方才顶开盖子……他只好再扣上。