冬去春来，
吴廷再次启动战争机器。
经常开轮船的人都知道，战舰起锚出港之前要先预热，否则轮机无法正常启动。
为此，
陛下密集召开了多场规模不同的会议。
新设采矿署，隶属于工业部。
采矿署的头一件事，就是开采广东云浮硫铁矿。
硫铁矿，顾名思义。既能出产铁矿石，又能出产硫磺。
吴军连续征战，火药消耗巨大。
木炭完全自产，要多少有多少。
硝石，7成来自南洋友商。
硫磺，6成来自扶桑，2成来自爪哇，1成自产。
过于依赖进口，存在风险。
大举开采云浮硫铁矿，可作为一个稳定的硫磺原料渠道。
……
6大臣体系被打破，增设3位大臣。
新增教育大臣，
下辖教育署、卫生署、科技署、文化署，单列一院。
卫生署长吴敖理念出众，荣升教育大臣。治病和育人可以兼容。
新增海军大臣，
由陛下兼任。水师总指挥刘武同时兼任海军部副大臣。
新增财政大臣，
由胡雪余担任。
财政大臣下设预算署、税务署、审计署、金库，以及一个监督小组。
监督小组独立存在，属外驻机构，由陛下亲领。
胡卸任商务大臣一职，交由福成兼任遥领。
取消原先的财税署，皇后卸任财税署长一职。
而未来随着帝国的发展，还会新设更多的大臣
……
经济大臣范京，得了一个重要差事——赴西南主持对广西、贵州的谈判。
其妻族姑苏范氏争取教育大臣一职未遂，颇感失望。
但是又授予了这么一个颇具分量的临时差事。
很难说，
陛下是倚重还是不倚重。
皇后失去了对财税署的掌控，却交给了她爹。似也能算作圣眷优渥
加之杨妃香消玉碎。
从此，后宫干政彻底成为了历史。
……
大运河已解冻，一派繁忙景象。
运输署运力全开，临时招募了大批民间船队满载各类军用物资，运输目的地——湖南。
之后随空船撤回驻湖南的部分士兵。
另外，
顺路将武昌的部分康复轻伤员运回，提拔后派至士官学校短期进修，之后重新分配，填补各军团扩编后的军官空缺。
总之，
来去皆不空载。
……
造船署派员进驻湖南，在湘江湘潭段设造船厂，方便就近砍伐采购本省木材。
造船署通过实践，
得出了一个结论：
福建、湖南、四川的木材可用于打造内河战舰，质量合格。
可用于打造海运商船，勉强合格。
不可用于海军战舰，不合格。
所以，吴廷虽然成立了海军部，也正式开设了海军士官学校，距离自造海军战舰还很遥远。
陛下给出的批复是：
购买！
先买出一支小型（6级舰、武装商船）海军。
压力给到财政大臣
绍兴人能干，那就多干。如果干不好，就换一批人。
……
情报署署长刘千回苏，入宫密谈1个时辰。
之后，刘千花了数日亲自勘查刺杀现场，审讯俘虏、复盘全貌后又入宫密谈了2个时辰。
其间，
君臣谈话内容不得而知。
但是，刘千出宫时的脸色很是凝重。
反击！
必须反击！
刘千回到木渎镇情报署老巢，点兵点将。
在离苏之前，
他又征得陛下同意临时调用了3500士兵、500巡警联合搜山。
……
情报署倾巢出动，还拉上了所有猎犬配合驻军来了一次拉网式搜索。
附近有灵岩山，大焦山，白马涧，鹿山，大阳山，树山。
名字听着唬人，实际平均海拔就30丈左右。
在李郁穿越之前的那个时代，这些紧挨在一起的小山就是苏州人唯一的徒步选择，大半天全部走完，安全系数甚至高达五颗星。
“报告署长，全部就位。”
“开始吧。”
“遵命。”
……
士兵们全员轻装，登山搜捕。
人和人之间保持了13丈的距离。
以江南稀疏的山林，不至于会漏掉什么。
士兵们并不紧张，只当是执行一次普通任务。
沿途，
吓跑了不少猴子和飞鸟。
也遇到了一些人，有农夫，有游客，有香客。不问缘由，一概扣押。
情报署就地审讯后，无怀疑的就当场放人。
……
突然，
山顶腾起一颗窜天猴，炸开。
刘千笑了
情报署在附近制高点设有多处了望执勤点，这是发现什么了。
2刻钟后，
布置在周围平原的骑兵抓获2人。
浑身尘土，脑袋沾着叶子，模样十分狼狈。
不过，这两人不是预料中的大鱼，而是贼。他们将赃物藏在了山里，刚想挖出来销赃，正好遇上了搜山。
刘千很遗憾
同行！
而且手艺糟糕，沸水锅里的石头都捏不上来。
于是，代表祖师爷教训一顿后放了。
……
当搜捕行动持续到中午时分，终于有了发现。
“署长，抓了一个养鸽子的。”
一间简陋的茅草屋，门外垒起的锅灶有烧火痕迹，地面还丢着一些细骨头。
刘千蹲下查看，脸色大变。
“哪儿来的鸽子”
被捆着的汉子滴溜溜转着贼眼。
“大人冤枉啊，小人自己养的鸽子自己吃。”
话音刚落，
刘千的靴子就踩在了他的脸上。
同时，一块狭长的锋利刀片出现在汉子眼前。
“数到三，不老实就挖了你眼睛。”
“我招，我招。”
……
汉子吓坏了，赶紧招供。
“大人，我养了一群鸽子，用它们吸引其他鸽子，我就天天有肉吃。”
“怎么吸引”
“鸽子喜欢凑群，我的鸽子一上天就把其他落单的鸽子吸引来了。然后我就抓了吃肉。”
刘千恍然大悟。
原来，情报署丢失的那些鸽子是这么回事。
靴子用力猛踩，问道：
“你就没从鸽子身上发现什么”
“有，有发现。是情报。”
……
这话一出，周围人的脸色大变。
刘千抬脚松开，
摸出手枪，指着一脸泥巴的汉子：
“告诉我，情报在哪里”
“扔进灶内烧了，而且纸条上都是密语，小人看也看不懂。”
“你怎么知道是密语”
“都是数字，前后不搭，明显是故意为之。”????“你就没琢磨琢磨，破译密语”
“大人冤枉啊。小人只是想吃鸽子，费那事干嘛”
刘千几乎就扣动扳机了，不过想了想，还是吩咐：
“绑了，带回去审审。”
“还有他养的这群鸽子也带回去。”
……
搜捕行动大张旗鼓，最终收获了一堆杂鱼。
唯一称的上有价值的就是养鸽子的这货，拉到刑房，根本无需用刑就交代的一清二楚。
一个破落户赌鬼。
躲在山里混日子。
吃肉靠拐鸽子，吃饭靠祭品。
附近有个五通神庙
所谓的庙也就3尺高，藏在树木葱郁的山凹里，行人路过都很难发现。
五通神属于邪神，走投无路之人以及捞偏门之人喜拜。
总有些得了济的香客回来还愿，供奉猪头酒水铜钱
这家伙就隔三差五去一趟拿走祭品，吃的香喷喷。
……
本来，这样的人是不配活下去的。
但是刘千诧异地发现这家伙养鸟很有一套，谈论养鸟经，头头是道。
于是，
令人鞭打一顿后，留下养鸽、熬鹰，代号“鸟人”。
这只是一个小小插曲。
之后刘千就点齐人马准备赶赴北方京城。
不走大运河，改走海路从渤海湾登陆混入京城。
陛下明确指示：十倍奉还！
情报署上下不敢怠慢。
坚决执行陛下指示，要给紫禁城一点小小的震撼。
……
听说要搭乘海船入京时，陛下有些诧异。
奉旨借船时，水师那边也很诧异。
但是刘千觉得没什么，
真男人！
不是在抢，就是在偷。
真男人一生潇洒，三更穷五更富，只求刺激不求安稳。
总部上空，
3只鸽子扑腾扑腾盘旋几圈后，朝着北方飞去。
它们的任务是先行提醒驻京城情报站站长，蒋天木，准备迎接署长入京。
船上的大批军火需要靠驻京情报站的人脉和银子开路，大摇大摆的运进内城。
……
武装商船驶出崇明长江口，颠簸明显加剧。
刘千喝了2口酒压抑呕吐感，走到甲板，招手唤来总部情报官苗仁凤。
“牛老爷，有何吩咐”
这就很专业！
特工出门在外，身份随时切换。
“我有个困惑，老范那一伙人要和平拿下广西，老胡那伙致意要武力进攻广西。这里面有什么玄机吗”
苗仁凤回头望了一眼，确定周边没人。
这才低声说道：
“主要是利益之争。胡国丈背后是江浙富商，这帮人巴不得挨个州县杀一遍，一来消耗军资。二来把本地士绅杀空了。朝廷采购军资，他们挣一笔。占领区独占商业，再挣一笔。”
刘千点头，若有所思。
……
苗仁凤又低声说道：
“下官认为，范大臣那一派可能猜中了陛下的心思。”
“什么心思”
“平衡。如果按照地域看，陆军当中，江浙籍军官个人想法太多，阳奉阴违。皖北籍军官过于团结，很容易抱团。粤北客家军官倒是听话，也敢拼命。但朝廷又顾虑广客矛盾，轻易不愿打破。”
“你继续讲。”
“若范大人此行成功，朝廷可组建广西军团，为陆军注入新鲜血液。若范大人失败，自是灰头土脸，日后王道派也会知道收敛。”
海风中，
刘千扶着船舷眺望，若有所思。
突然扭头：
“朝中还有什么机密”
“除夕前，盐商在苏州府秘会胡国丈，估计投靠过去了。”
“消息来源”
“我们在黄总商家里有眼线。”
“一定要谨慎，不要让别人发现。”
“下官明白。”
……
情报署花钱如流水
为了自筹经费，刘千授意私下偷贩茶叶到清统区。
这桩生意的合伙人是元老刘阿坤的妻子，刘甄氏，她负责解决货源。
情报署负责解决运输和买方，从福建贩茶起运走海路进入渤海，至津门大沽口交割。
利润，
情报署拿5，刘甄氏拿2，王亶望拿3。
津门那边的买方身份神秘，总之是能在直隶地面横着走的主。
类似这种一边打仗，一边搞走私的现象看似离谱荒诞，实际上很正常。
打仗时，大家以命相搏。
停火时，大家照样做生意。
大人物的事，凡人不好琢磨的。
……
所以，
第4军团驻扬州时，理直气壮集体走私茶叶的心理也就很好理解。
和尚做的，秃子就做不得
4军团的军官们到现在还是很不服气。
他们在湖北，和当地士绅迅速打成一片，一边严厉打击茶叶出境，一边向河南武装走私茶叶。
河南巡抚刘墉略有耳闻，不敢管不敢问。
战时经济的这潭水，太深了。
哪怕贵为巡抚，个子也不够高，下水就没顶。
如今天底下个子最高的两位——弘历和李郁，都未必愿意深究这潭水。
只要不涉及军火，其他的不过分都能忍。
……
武昌城，第4军团的38名军官集体卸甲，挥泪惜别战友。
早在大雪封路之前。
他们就接到了陆军部的惩罚令，全体解职，贬为庶民，罪名是涉江北特大茶叶走私案。
接令后，
这38人度过了一个特别愉快的冬季。
忙着吃喝，请客。
一个冬天胖了10斤。
开春之后，在同僚们羡慕的注视下踏上了回乡的船只。
双方约定，
以后还要常来常往，搞搞双边贸易。
这么好的人脉肯定要维持住的，男人一起扛过枪的友谊。
这些贬为庶民的家伙负责从江南运香料、布匹过来，再从湖北运大米、木材、战利品回去。
一正一反，很有赚头。
关键是一路上都有自己人，胆气壮。
……
不过刚到武昌，他们又接到了陆军部的最新调令。
内容如下：
帝国正值用人之际，故对涉案军官从轻发落，集体调离第4军团，赶赴湘西前线报道，担任前线新兵连军官，军职不变。
瞬间，
快乐消失，悲伤加倍。
湘西前线那是什么鬼地方
翻山越岭，跋山涉水，指挥轻步兵钻密林，和不知道躲在哪儿的敌人厮杀
然而，
他们不敢拒绝军令。
家眷都在江南，家族生意做的风生水起。
如果不听话，这一切就会在瞬间化为泡影
……
陛下对于4军团搞走私的行为略有愤怒，但勉强还可接受。
然而，
对于这帮人公然装傻，不执行“投降指标”的行为，十分震怒。
原本，
按照不可明示的指标，湖北至少会有5座县城，1座府城“拒绝投降，武装对抗王师”。
如此，可创收500到800万两的战争红利。
就因为第4军团这帮乌龟王八蛋为了少打仗少死人，搞了个什么湖北士绅集体喜迎王师。
不止损害了朝廷的收入，更损害了江浙大商人们的商业利益。
影响极其恶劣。
所以，
老乡的情面，是留不得了。
……
陆军部干脆以茶叶走私罪，将这38名军官调去残酷的湘西战场。
湘西和广西不一样。
吴军和湘西武装结下了血仇，不死不休。
而这38名军官将会作为第一梯队，进入武陵山和雪峰山。