周厘王元年春正月，齐桓公上朝，群臣拜贺完毕，齐桓公问管仲：“我听你的教导，改革国家政务。现在国内兵强粮足，百姓都懂礼义，我想建立联盟称霸，怎么样？” 管仲回答：“现在诸侯里，比齐国强的有很多呢：南边有楚、西边有秦和晋，可他们都只知道自己逞强，不尊奉周王，所以成不了霸业。周虽然衰落了，但还是天下共主。东迁以来，诸侯不朝拜，不进贡特产。所以郑伯射了周桓王的肩膀，五国违抗周庄王的命令，搞得列国臣子都不知道君父的威严了。熊通僭越称王，宋、郑有弑君的事，都习以为常了，没人敢去征讨。现在楚庄王刚死，新王即位；宋国最近遭了南宫长万的乱子，贼臣虽然被杀了，但宋君还没确定。您可以派使者去朝拜周王，请求天子的旨意，大会诸侯，确定宋君的地位。宋君的地位一定，然后尊奉天子来号令诸侯，对内尊崇王室，对外抵御四夷。列国之中，衰弱的扶持，强横的抑制，昏乱不服从命令的，就率领诸侯去征讨。天下诸侯知道我们无私，肯定会相继来朝拜齐国。不用动兵车，霸业就能成啦！” 齐桓公很高兴。
于是派使者到洛阳朝拜周厘王，顺便请求奉命开会，来确定宋君的地位。周厘王说：“伯舅不忘周室，是我的幸运啊。泗水边上的诸侯，就靠伯舅来指挥了，我怎么会不舍得呢？” 使者回来报告齐桓公。齐桓公就把王命通告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约定三月初一，一起在北杏会面。
齐桓公问管仲：“这次去开会，带多少兵车呢？” 管仲说：“您奉王命去见诸侯，哪用得着兵车呢？来个衣裳之会就行啦！” 齐桓公说：“好！” 就派士兵先筑三层高坛，高三丈，左边挂钟，右边设鼓，先在上面摆个天子的空位，旁边设个放酒杯的台子，玉帛器具，准备得特别整齐。又预备好几处馆舍，都要高大宽敞合适。
到了日子，宋桓公御说先到了，和齐桓公见面，感谢他帮自己确定地位。第二天，陈宣公杵臼、邾子克两位国君也到了。蔡哀侯献舞，恨楚国抓了自己，也来开会。这四个国家见齐国没带兵车，互相看看说：“齐侯这么真诚待人，到这地步啦！” 就各自把兵车退到二十里之外。当时二月快过完了，齐桓公对管仲说：“诸侯还没到齐，改个日子等他们，怎么样？” 管仲说：“俗话说：‘三人成众。’现在来了四个国家，不算少啦。要是改期，就是没信用；等了不来，就是侮辱王命。刚开始联合诸侯，就因为没信用出名，还侮辱王命，还怎么称霸呢？” 齐桓公说：“那结盟吗？还是开会？” 管仲说：“人心还不齐，等开会不散，才能结盟！” 齐桓公说：“好。”
三月初一，天刚亮，五个国家的诸侯都聚集在坛下。见面行礼完毕，齐桓公拱手对诸侯说：“王政荒废好久了，叛乱不断。我奉周天子的命令，召集大家来匡扶王室。今天的事，得推一个人做主，然后权力才有归属，政令才能在天下施行。” 诸侯们纷纷私下议论，想推齐国吧，可宋是上公，齐只是侯爵，尊卑有顺序；想推宋吧，宋公刚即位，靠齐国确定地位，不敢自尊。事情两难，陈宣公杵臼离席说：“天子把联合诸侯的命令交给齐侯，谁敢代替他？应该推齐侯做盟会的主。” 诸侯都说：“除了齐侯没人能担这责任，陈侯说得对。” 齐桓公再三谦让，然后登上坛，齐侯为主，其次是宋公，再是陈侯，然后是蔡侯，最后是邾子。排好顺序，敲钟击鼓，先在天子位前行礼，然后互相拜见，叙兄弟之情。仲孙湫捧着一个信简，跪着念道：“某年某月某日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子命，在北杏相会，共同扶助王室，帮助弱小，扶持衰落，有违背盟约的，各国一起征讨。” 诸侯拱手接受命令。
诸侯献酒刚完，管仲走上台阶说：“鲁、卫、郑、曹，故意违抗王命，不来开会，不能不讨伐。” 齐桓公对四位国君举手说：“我国兵车不够，希望各位一起帮忙。” 陈、蔡、邾三位国君齐声答应：“敢不率领我们的军队跟着。” 只有宋桓公不说话。这天晚上，宋公回馆舍，对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，越级主持会盟，还想调遣各国的兵，将来我们国家可要疲于奔命啦。” 戴叔皮说：“诸侯服从和违抗的各一半，齐国势力还没集中，要是征服了鲁、郑，霸业就成了。齐国称霸，对宋国可不是好事，来开会的四国里，就宋国大；宋国不派兵，其他三国也会散伙。何况我们今天来，只是想得到王命，确定地位。已经参加会盟了，还等啥呢，不如先回去。” 宋公听了他的话，就在五更上车走了。
齐桓公听说宋公背会逃跑，大怒，想派仲孙湫去追。管仲说：“追他不占理，可以请王师去讨伐，这样才有名，不过还有比这更急的事。” 齐桓公说：“啥事比这还急？” 管仲说：“宋远鲁近，而且是王室宗亲，不先收服鲁国，怎么收服宋国？” 齐桓公说：“讨伐鲁从哪条路走？” 管仲说：“济水东北有个遂国，是鲁国的附庸，国家小又弱，才四姓人家，要是用重兵压过去，很快就能拿下，遂国拿下，鲁国肯定害怕，然后派个使者，指责他们不来开会，再派人给鲁夫人送信，鲁夫人想她儿子和娘家亲近，肯定会极力劝说，鲁侯在内被母亲命令逼迫，在外害怕兵威，肯定会求结盟，等他来求，就答应他，平定鲁国之后，再把兵移到宋国，用王臣的名义压着，这就是破竹之势啦。” 齐桓公说：“好。” 就亲自率军到遂城，一鼓作气拿下，然后驻军在济水。
鲁庄公果然害怕了，召集大臣们问计。公子庆父说：“齐国军队两次到我们国家，都没占到便宜，我愿意出兵抵抗。” 人群里有个人出来说：“不行，不行。” 鲁庄公一看，是施伯。庄公说：“你有啥主意？” 施伯说：“我以前说过，管仲是天下奇才，现在他掌管齐国政务，军队有节制，这是不能打的第一个原因；北杏之会，是以奉命尊王的名义开的，现在指责我们违抗命令，理亏的是我们，这是第二个不能打的原因；子纠的事，您有功劳，王姬出嫁，您也有功劳，放弃以前的功劳，结下将来的仇怨，这是第三个不能打的原因。现在最好的办法，不如修好求和结盟，齐国可以不战而退。” 曹刿说：“我也这么想。” 正议论着，有人报告：“齐侯有信到。” 庄公一看，大意是：
我和您一起侍奉周室，情同兄弟，还是亲戚呢。北杏之会，您没来，我敢问是为啥？要是有二心，就听您的。
齐侯还有信写给文姜。文姜召庄公告诉他说：“齐、鲁世代是甥舅关系，就算他们讨厌我们，还会来求和，何况是讲和呢？” 庄公连连点头，就让施伯回信，大概意思是：
我有小病，没能去。您用大义指责我，我知道错啦。可是城下之盟，我实在觉得耻辱，要是您退兵到我国边境上，我敢不捧着玉帛来跟随！
齐侯看信很高兴，传令退兵到柯地。鲁庄公要去会见齐侯，问：“大臣们谁能跟着我去？” 将军曹沫请求去，庄公说：“你三次败给齐国，不怕齐国人笑话吗？” 曹沫说：“就因为耻辱于三次失败，所以想去，要一下子雪耻。” 庄公说：“怎么雪耻？” 曹沫说：“您当您的国君，我当我的臣子。” 庄公说：“我越境去求盟，就像又败了一次，要是能雪耻，我听你的。” 就和曹沫一起走。
到了柯地，齐侯预先筑土坛等着。鲁庄公先派人道歉请求结盟，齐侯也派人约定日期。这天，齐侯把精兵强将排列在坛下，青红黑白旗，按东南西北四个方向，各自分队，各有将领统领，仲孙湫掌管；台阶有七层，每层都有壮士，拿着黄旗把守，坛上竖一面大黄旗，绣着 “方伯” 二字，旁边放着大鼓，王子成父掌管；坛中间设香案，排列着朱盘玉盂装着牲歃盟的器具，隰朋掌管；两旁的放酒杯的台子，设有金尊玉斝，寺人貂掌管；坛西立两根石柱，系着乌牛白马，屠人准备宰杀，司庖易牙掌管。东郭牙站在台阶下迎宾；管仲当相国，场面十分整齐严肃。
齐侯传令：“鲁君要是到了，只许一君一臣上坛，其他人在坛下等着。” 曹沫穿着铠甲，手提利剑，紧紧跟着鲁庄公。庄公一步一哆嗦，曹沫一点不怕，快上台阶的时候。东郭牙上前说：“今天两位国君友好会面，互相行礼，用啥凶器啊？请把剑放下。” 曹沫瞪着眼睛看他，眼眶都要裂开了。东郭牙往后退了几步。
庄公君臣上台阶，两位国君见面，各自表达友好的意思。敲了三次鼓，对着香案行礼。隰朋拿着玉盂盛血，跪着请歃血，曹沫右手按剑，左手拉住齐桓公的袖子，满脸怒气，管仲赶紧用身体挡住桓公，问：“大夫你要干啥？” 曹沫说：“鲁国多次打仗，国家都要亡了，您以济弱扶倾为会盟的名义，就不为我们国家想想吗？” 管仲说：“那大夫你想要啥？” 曹沫说：“齐国仗着强大欺负弱小，夺了我们汶阳的田，今天请还给我们，我们国君才会歃血。” 管仲看桓公说：“您可以答应他！” 桓公说：“大夫别闹了，我答应你。” 曹沫这才放下剑，代替隰朋捧着盂上前。两位国君都歃血完了，曹沫说：“您掌管齐国政务，我想和您歃血。” 桓公说：“何必找仲父呢？我和你发誓。” 就对着天指着太阳说：“要是不把汶阳田还给鲁国，就像这太阳一样！” 曹沫歃血，拜了两拜道谢，大家喝酒很欢乐。
事情完了，王子成父等人都很生气，向桓公请求，要劫持鲁侯，报复曹沫的侮辱。桓公说：“我都答应曹沫了。一个普通人约定的话，尚且不失信，何况我是国君呢！” 大家这才作罢。第二天，桓公又在公馆摆酒，和庄公欢饮告别。就命令南边边境的邑宰，把原来侵占汶阳的田，全部交割还给鲁国。以前的人说要挟的盟约可以违背，但桓公不欺骗；曹沫可以是仇人，但桓公不怨恨。这就是他能让诸侯服气、称霸天下的原因啊！
诸侯听说了柯地结盟的事，都佩服桓公的信义。于是卫、曹两国，都派人道歉请求结盟。桓公约定讨伐宋国之后，再定相会的时间。就又派使者去周朝，报告说宋公不尊王命，不来开会，请王师下来，一起去问罪。周厘王派大夫单蔑，率军和齐国一起讨伐宋国。探子报告陈、曹两国带兵跟着出征，愿意做前部。桓公让管仲先率领一军，去和陈、曹会合，自己带着隰朋、王子成父、东郭牙等人，统领大军接着前进，在商丘集合。这时是周厘王二年的春天。
话说管仲有个爱妾叫婧，是钟离人，有文化有智慧。桓公好色，每次出行都带着姬嫔；管仲也带着婧。这天，管仲的军队出南门，走了大概三十多里到峱山，看见一个农夫，穿着短衣粗布，破草帽光脚，在山下放牛。这人敲着牛角唱歌，管仲在车上，觉得这人不一般，派人拿酒食犒劳他。农夫吃完，说：“想见见相国仲父。” 使者说：“相国的车已经过去了。” 农夫说：“我有句话，希望能传给相国：‘浩浩乎白水’。” 使者追上管仲的车，把这话告诉他。管仲一脸茫然，不知道啥意思，就问婧。婧说：“我听说古代有《白水》的诗：‘浩浩白水，儵儵之鱼。君来召我，我将安居’，这人大概是想当官呢。” 管仲马上命停车，派人去叫他。农夫把牛寄放在村里人家，跟着使者来见管仲，作个长揖不跪拜。管仲问他姓名，他说：“我是卫国的农夫，姓宁叫戚。羡慕相国喜欢贤才礼待士人，不怕路途遥远到这，没办法自己引荐，就在村里放牛呢。” 管仲问他学问，他对答如流，管仲感叹：“豪杰在泥里受辱，没人引荐，怎么能显露自己呢？我们国君的大军在后面，过不了几天就会到这，我写封信，你拿着去拜见我们国君，肯定会重用你。” 管仲就写了封信封好，交给宁戚，然后各自分别。宁戚还是在峱山下放牛。齐桓公的大军三天后才到，宁戚还是穿着以前的短衣粗布，破草帽光脚，站在路边，一点不怕。桓公的车快到了，宁戚就敲着牛角唱歌：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。
从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
桓公听了觉得奇怪，命人把他带到车前，问他姓名住处，宁戚如实回答：“姓宁名戚。” 桓公说：“你个放牛人，怎么能讽刺时政呢？” 宁戚说：“我是个小人物，哪敢讽刺啊？” 桓公说：“现在天子在上，我率领诸侯服从，百姓安居乐业，草木逢春，尧舜的时代也不过如此。你说‘不逢尧舜’；又说，‘长夜不旦’，不是讽刺是啥？” 宁戚说：“我虽然是个村夫，没见过先王的政治，但听说尧舜的时代，十天一场风，五天一场雨，百姓耕地吃饭，凿井喝水，就是所谓的‘不识不知，顺帝之则’。现在是纲纪不振，教化不行的时代，还说‘尧舜的时代’，我这小人物实在不理解。而且我还听说尧舜的时代，端正百官诸侯就服从，除掉四凶天下就安定，不用说话就有信用，不生气就有威严；现在您一举兵宋国就违背会盟，再举兵鲁国就劫持盟约。不停用兵，百姓劳累钱财耗尽，还说‘百姓安居乐业，草木逢春’，我这小人物又不理解了。我还听说尧放弃他儿子丹朱，把天下让给舜，舜又躲到南河，百姓跑去拥戴他，没办法才即帝位；现在您杀了哥哥得到国家，借天子名义号令诸侯，我这小人物不知道和唐尧虞舜的禅让比起来怎么样呢？” 桓公大怒说：“你这家伙说话太不客气了！” 下令砍了他，左右把宁戚绑起来，要行刑的时候，宁戚脸色不变，一点不怕，仰天长叹：“桀杀龙逢，纣杀比干，现在宁戚要和他们一样啦！” 隰朋上奏说：“这人见势不趋附，见威不害怕，不是普通的农夫，您还是赦免他吧！” 桓公念头一转，怒气一下子没了，就命人解开宁戚的绑绳，对宁戚说：“我就是试试你，你真是个好人才。” 宁戚就从怀里拿出管仲的信，桓公拆开看，信里大概说：
我奉命出兵，走到峱山，遇到卫国人宁戚。这人不是普通的放牛的，是当世有用的人才，您应该留下他辅佐自己。要是放弃他让他被邻国任用，那齐国后悔都来不及啦！
桓公说：“你既然有仲父的信，为啥不早点给我？” 宁戚说：“我听说‘贤君选择人当辅佐，贤臣也选择君主辅佐’，您要是讨厌正直喜欢阿谀，对我发脾气，我宁死也肯定不会拿出相国的信啦。” 桓公很高兴，命人用后面的车拉着他。这天晚上，扎营休息，桓公命人点灯，急着要衣服帽子。寺人貂说：“您要衣服帽子，是要给宁戚封爵吗？” 桓公说：“对。” 寺人貂说：“卫国离齐国不远，为啥不派人去打听一下。要是这人真的贤能，封爵也不晚。” 桓公说：“这人豁达有才，不拘小节，恐怕他在卫国，可能有小过错。打听出他的过错，封爵就不光彩；放弃他又可惜！” 就在灯烛下，封宁戚为大夫，让他和管仲一起参与国家政务。宁戚换了衣服帽子，谢恩出来。
齐桓公的军队到了宋国边境，陈宣公杵臼，曹庄公射姑已经先到了，随后周单子的军队也到了。见面之后，商量攻打宋国的策略。宁戚进言说：“您奉天子的命令联合诸侯，用威力取胜不如用德行取胜。依我看，先别忙着进军，我虽然没多大本事，但请让我去用三寸不烂之舌，去说服宋公讲和。” 齐桓公很高兴，传令在边境上扎营，派宁戚进入宋国。宁戚就坐着一辆小车，带着几个随从，一直到了睢阳，来见宋公。宋公问戴叔皮：“宁戚是什么人啊？” 戴叔皮说：“我听说这人就是个放牛的村夫，齐侯刚提拔他，肯定是口才厉害，这次来是让他游说的。” 宋公说：“怎么对待他呢？” 戴叔皮说：“主公把他召进来，别以礼相待，看他的动静，要是他开口说得不合适，我就提一下衣服带子做信号，您就让武士把他抓起来关起来，那齐侯的计谋就落空了。” 宋公点头，吩咐武士准备好。
宁戚穿着宽松的衣服，系着大带子，昂首挺胸地进来，向宋公作长揖。宋公端坐着不回应，宁戚就仰天长叹说：“危险啊，宋国！” 宋公惊讶地说：“我位居上公，算是诸侯之首，危险从哪来啊？” 宁戚说：“您自己觉得和周公比谁更贤能？” 宋公说：“周公是圣人啊，我哪敢和他比？” 宁戚说：“周公在周朝兴盛的时候，天下太平，四夷归顺，还吐哺握发，招揽天下贤士。您在宋国这个亡国之后，处在群雄争斗的时代，接着两代弑君之后，就算学周公，谦卑地对待士人，还怕士人不来呢；您却妄自尊大，轻视贤才，怠慢客人，就算有忠言，怎么能到您面前呢？不危险才怪呢！” 宋公惊愕，离座说：“我继位时间短，没听过君子的教导，先生别见怪！” 戴叔皮在旁边，见宋公被宁戚说动了，连连提他的衣带，宋公不理会，就对宁戚说：“先生来这，有什么要教我的？” 宁戚说：“天子没了权力，诸侯四散，君臣没了等级，篡位弑君的事经常听说。齐侯不忍心天下乱，恭敬地秉承王命，来主持诸侯联盟。您在会盟名单里，是为了确定地位；要是又违背，还是不稳定啊。现在天子大怒，特地派王臣，率领诸侯，来讨伐宋国。您之前违抗王命，现在又对抗王师，不用等交战，我已经能猜到胜负啦。” 宋公说：“先生的看法呢？” 宁戚说：“依我愚见，别舍不得一点礼物，和齐国结盟。对上不失去对周的礼数，对下能让盟主高兴，不用动兵，宋国就像泰山一样安稳。” 宋公说：“我一时失策，没坚持参加会盟，现在齐国正发兵打我，怎么会接受我的礼物呢？” 宁戚说：“齐侯宽宏大量，不记人过错，不记旧仇。像鲁国没参加会盟，在柯地结盟一次，就把侵占的田地还回去了。何况您是参加过会盟的人，怎么会不接受呢？” 宋公说：“用什么当礼物呢？” 宁戚说：“齐侯以礼和邻国交好，送厚礼来薄礼回去，就算一点干肉也能当礼物，哪用得着把国库掏空呢？” 宋公很高兴，就派使者跟着宁戚到齐国军中求和。
戴叔皮满脸羞愧地退下了。话说宋国使者见到齐桓公，说了谢罪请求结盟的事，献上白玉十块，黄金千镒，齐桓公说：“天子有命令，我哪敢自己做主。必须麻烦王臣转奏给天子才行。” 齐桓公就把送来的金玉，转送给单子，表达宋公求和的意思。单子说：“要是您能赦免他，我有办法回复天子，哪敢不听您的？” 齐桓公就让宋公去周朝修好，然后再定会盟的日期。单子告别齐桓公回去了。齐国和陈、曹两位国君各自回本国。要知道后面的事怎么样，且看下回分解