周天瑞端坐在大班桌前，翻阅着助理编写的月度经营汇报。秘书端来加了威斯忌的浓咖啡，递上插了麦管的巴拿马雪茄。周天瑞接过雪茄含在了嘴里，秘书立即拿起打火机打着了火，凑近雪茄。周天瑞轻轻地点拍一下他的手背，吸着了雪茄，然后喷出了一股烟雾。
助理在报告中写到：“春季到来，时疫流行。工人请病假的近一成，影响了生产进度。产品的交货期一再拖延，惹得几家客户提出终止订单的要求。”
周天瑞思忖道：劳资关系决定了生产效率，唯有与工会搞好关系才能保障产品及时交付。工人为何会息工这多人，是真的是生病了，还是另有缘故？他让秘书召来了各工厂的工会成员商议此事。
各家工厂的工会成员都到会了。周天瑞首先问道：“最近工人息工量大的出奇，究竟是因为生病，还是有其他原因？”
“大多数是因为感冒、拉肚子的原因。”
“怎会有那么多的人感冒拉肚子呢？”周天瑞置疑地问道。
纱厂工会的副主任薛培红，直截了当地请他到工人们的居住地区看看，说看过后就明白了。周天瑞当即调来了几辆车，与薛培红一行到工人居住的棚户区去查看。
工人们用竹条搭建的棚屋，外面用烂泥糊住了缝隙，脚底下是泥地；房顶是用瓦片遮盖了的，有的房顶甚至是用茅草夹淤泥来遮盖的；屋里用木板搭了阁楼，上面是睡觉的卧室，下面充当厨房、客厅和饭厅。
薛培红边走边向周天瑞诉说着工人们的抱怨，说：“我们过的啥日子呢？吃水不清，点灯不明，走路不平，出门不太平。”
周天瑞努力保持着尴尬地笑颜，不时略略地点头。薛培红带他围着工人们住处转了一圈。屋后有条极臭的黑水沟，上面浮着死鸡、死老鼠的尸体。水沟的两岸长满了茅草和矮小的灌木。草丛里有蛇蝎鼠虫出没，常有鸡鸭失踪于此间。夏日里，路人经过便“嗡”的一声瞬间腾起一团蚊蝇黑雾。
这是条工人们挖掘出来连通前面那条小河的水沟，供在这里居住的人们倾倒生活用水，甚至涮马桶倒粪便都倒入这臭水沟里。工友们为方便倾倒污水，把棚屋尽量建在水沟边。棚屋下支了多根木头的柱子，直接插入在沟渠边上。由于地势平缓，清净的河水流入这条水沟的水量很小，流速也很缓慢，只有老天爷下雨时才能把污水冲入苏州河去。
棚屋的南面稍远处另有一条小河。河面上有不少浮萍，两岸的草丛里躲避着很多的青蛙和蛇虫；到了夜晚，此起彼伏的蛙鸣声能传出数里地去。工人们淘米洗菜全仗这条小河了，好在这是条活水河，缓缓流动的河水荡涤了人们遗留的污浊。
河埠头有十来个光着身子嬉戏的顽童，双手挖着泥团甩向对方，弄得身上满是泥浆。周天瑞的目光从顽童们的身上移开去。他紧绷着脸不吭一声，默默地跟在薛培红后面查看着环境，心里颇有些内疚地思索着。工人们疾病越来越多，疟疾尤为多发，看来全是这居住地的原因了。为工厂的发展计，也该建造适合工人居住的宿舍，好让他们的子孙后代都在工厂里效力。
周天瑞盘算着该抽调一批资金，在工厂的空地上建一批工房，已经到了必须解决工人居住宿舍的时候了。他把这个设想告诉了薛培红，公司会逐步改善工人们的待遇，至于薛培红代表工会提出的增加工人工资的要求，他也会尽快与股东们商议后给予答复。他请薛培红向工人们转达他的意见，要求工人们不要听信青帮的挑唆，时不时地就搞什么罢工。薛培红不置可否地微微点头，不做回答。
回到公司，周天瑞坐在大班椅上思忖道：仓廪实，则知礼节；衣食足，则知荣辱。解决了工人的吃住问题便能让工人安定下来，他们就再不会轻易地听信青帮的挑唆，搞什么罢工了。青帮控制的工会，无节制地提出涨工资的要求，是为了在工人身上多刮些钱财；必须在工会里安插自己的人。他首先想到的是大师兄，便打电话约大师兄下班后到粤菜馆吃顿饭。
周天瑞在粤菜馆定了包间，静等大师兄到来。须臾，大师兄穿着工装走进了包间，脱了工装坐在了椅子上，说：“你今天胃口这么好，请我喝酒。”
“有事要商量呢。你是工会的成员么，我不问你还问谁去呢。”
“是为工人们息工的事？”大师兄微笑地望着他。
“是呀！最近工人们息工的人太多了，是青帮煽火闹事，还真是有这么多人病倒了？”周天瑞满脸的倦色。
“春天容易感冒闹肚子，工头们乘机挑唆工人提出涨工资的要求。”大师兄说。
周天瑞为大师兄倒上了热气腾腾的加饭酒，两人碰杯便一饮而尽。“工头为啥有这么大的影响力呢？”
大师兄说：“工头都是青帮的人。工头们找来的男工为了找个靠山，多数也加入了青帮。工头里又分几个派系，相互拆台脚，争夺工人的控制权。谁控制的工人多，获得银子也多。工人们每月都要忍声吞气把自己的血汗钱，拿出二三成去孝敬工头，唯有这样才能在工厂里混的长远。”
“哦，原来是这样的，最会闹事的是哪几个人啊？”周天瑞期待地问道。
“宋均克和他的老婆小金宝是最会闹事的，他们的背后就是拿摩温。”
“宋均克其人如何呢？”
“这个人工人们都很怕他的。他动辄就动手打人，非常阴狠。他背后有拿摩温撑腰。谁得罪他，就等于得罪了整个工厂的拿摩温和工头。”
“这样的恶霸，陈总经理不管么？”
“呵呵，陈总经理，恐怕他还得向工头们服软，不然，这总经理位子怕是难以坐得稳呢！”大师兄微微地摇着头说。
“哦，他凭什么这么横行霸道呢？”周天瑞不解地问道。
“你可记得前年，陈总经理找来个工程师，主管研制细纱机的。这工程师技术不错，很快就接近成功时，却逼得辞职而去。”
“有这么回事。但具体原因我不大清楚的。”
“事情根源在他老婆身上。他老婆实在是长得漂亮，腰身又好，陈总经理把他老婆安排在检验室做检验员。这宋均克隔三岔五地寻机会去调戏他老婆，弄得人家无法正常工作。这工程师忍无可忍就在检验室等着宋均克。那日，宋均克又喝得醉醺醺地走进检验室，见到工程师竟然毫不知羞耻地说，要工程师把老婆让给他。”
“这也欺人太甚了！”
“工程师拿起检验室的一小瓶硫酸，对着宋均克的脸要泼下去，宋均克的酒也被吓醒了，乖乖地溜走了。”
“那不是他服软了么？”
“到了晚上，宋均克带着一帮人去砸工程师的家。幸好工程师早已收拾了细软，带着妻子回东北去了。”
“陈总经理没管么？”
“他装作什么都不知道的样子，不介入此事。但听说是陈总经理把工程师夫妻俩送上火车的。工友都在说，若不是工程师及时走脱必定回命都没了，他妻子就更惨了！”
周天瑞若有所思地缓缓地点头，脸色变得铁青，问：“咱们纱厂的女工们都听谁的？”
“薛培红和姚金风。”
“这两人中谁在女工中最有威信呢？”
“那还是薛培红。”
“为什么。”
“薛培红为人严谨，不招摇惹事生非，遇事就事论事，不东攀西扯的。姚金风满嘴的大话，爱咋呼，东拉西扯地把小事扯成大事，招人嫌。”
“哦，但工会还是要看工头的脸色行事的。”
“嗯，那是没办法改变的事实。我顺便劝你一句，轻易不要去招惹青帮，你没有这个实力与他们斗的。”大师兄端起酒杯一饮而尽，挟了块酱鸭塞进了嘴里。
“嗯，我会注意的。”他言不由衷应道。
周天瑞当然深知，不仅是自家工厂，乃至整个社会都有黑帮势力的阴影，仅凭资方的力量，根本无法清除工厂里的帮会是势力。他能做到的只是在工人队伍中逐步掺入自己的人马，减轻帮会势力对工厂的危害。
为对付青帮工头们，他必须拜青帮的码头，以毒攻毒，以他人之矛攻他人之盾，方能使得工头们相对的安定。从长远来考虑，应该不断地从宁波招来同乡子弟，尽快发展和培养自家的子弟兵，逐步摆脱青帮的黑势力。
他回到写字间旋即下令，公司下属各工厂都要为年轻的工人建造宿舍，为拖家带口的工人盖一批工房，逐步改善工人的居住环境。如果工厂没有空余地块的，可就近购买地块建造。此事由周培康负责办理，在年内先建成一批工房。同时，不间断地从宁波招收工人，补充工人队伍；逐步把流氓、野鸡、泼妇之类脏东西清扫出公司！
经过几十年的历练，周天瑞积累了丰富的公司管理经验，意志非常地坚毅，不会轻言败退的；只要他认准了对手，总要想尽办法把其置于死地。他已经牢牢地记住了宋均克这个名字。
他对工厂管理也是有独到的方法的，尤其是实行棉铁联营之后，二家纱厂均获利颇丰。办公司十余年来，总的来讲还算是比较顺利的。唯一令他头痛不已的是一万多名工人的管理总是感到力不从心。工头欺辱工人的事情常有发生，他却不能插手管理。稍有不慎，工头们就拉闸关机器，嘴里叫喊着：“停摆了，停摆了。”工人们便涌出厂门去了；把半成品、原料扔得满地都是，任人践踏。甚至机器会无缘无故地损坏，值钱的工具无缘无故地失踪了，让老板损失更大。
这是青帮在其间捣乱的缘故。他只能采取息事宁人的办法，大事化小，小事化了，求得一时的安宁。然而，树欲静而风不止。工人之间纠纷骤然而起。广东的铜匠，宁波的木匠，苏北的力夫之间闹得势不两立，背后竟是青帮为夺取对工会的控制权，挑唆工人们相互斗殴。
男工经常酗酒斗殴、罢工、闹事，而女工相对稳定。用女工工资比男工低，男工的工资比女工高出近一倍。周天瑞设想除了技工外其他场所尽量少用男工，能用女工替代的岗位就尽量女工，就连清花间的男工也逐步换成身坯粗壮的女工。这样不但能减少工资开销，还能减少罢工闹事，打架斗殴的机会。
工人的素质是公司发展的主要障碍。周天瑞决定全面实行养成工制度。公司的子弟学校晚上开办夜校培训工人。通过培训提升工人们的素养，逐步培养公司内部抵制青帮的势力。而且，工厂里不仅有青帮，还有共产党员在工人中间发展党员，宣传共产主义。唯有培训大量的养成工，逐步改变工人队伍的力量对比，使工人们摆脱青帮的控制，也不受各方的政治势力的教唆，培养成为专业的技术工人。
最近，纱厂的工人大批量跳槽，原因是欧美和日本纱厂相继开业，洋老板开的薪水比华商高得多。他指定大儿子周培康立即执行养成工计划。周培康在申报上刊登了招聘养成工的启事，在公司设招聘写字间，尽管周培康想尽了办法结果却不理想，没有选聘到足够的工人。然而，纱厂的各车间里又跳槽了不少工人，已经严重影响工期的进度了。
周天瑞叫来了拿摩温，询问工人跳槽的原因。拿摩温解释说：“工人们跳槽是越来越多了。现今工厂里的挡车工都跑了三成，机修、装配工也跑了一成多，大都数跑到了欧美和日资厂去了。”
拿摩温心里非常地得意，你不是要跳过我们招聘工人么，我等先送走一批工人到欧美和日资厂去上班，赚到一大笔钱。如今上海滩开纱厂的洋老板多得用卡车拉呢。你急着用人，洋老板也急着用人，我送一个熟练工人进去就可以赚到十来只大洋。可笑你还在跟我们斗法，想自己掌控工人的招聘权，这不是要掐断我等财路么！可你没有想清楚，断了我等的财路，就是断了你的生路。全上海滩的工人都是青帮掌控的，你能斗得过吗？
“能不能叫他们回来呢？”周天瑞问道。
“这怕是不大容易呢。”
“为啥呢？”
“人家托人送礼走关系，好不容易抢到只金饭碗，你又叫人家跳槽，哪有这么容易呢！”
“工厂里还差那么多的工人，你有什么办法应对呢？”
拿摩温暗自得意，大批量招聘工人，这怕是要挑我发大财了。他脸露喜色，狡诈地说：“老板，你不用着急。招工人么，我还是三只手指捏螺蛳手到擒来！”
周天瑞直起腰来出了口气，眼中透出一丝寒光，冷漠地说：“那好，招工的事就拜托你了。而且，招来的工人，以及现在工厂里的工人不再大批量跳槽，这件事必须得拜托你了！”
“老板你就放一百个心吧，我准保把工人找齐，而且还都是熟手。我会放话下去，谁敢乱跳槽，就别想在上海滩的工厂里混了！”
“那好，拜托了。”
果然，拿摩温很快找来了几百名熟练工人。周天瑞自然是很是高兴，塞给了拿摩温一只厚厚的红包，让他继续招聘工人。
周培康说：“爹爹，他们又在糊弄你呢！他会给你弄来一帮不够年龄女孩，甚至到农村里去买一批包身工来应付你的。”
周天瑞沉默片刻，说：“那明天早晨，我们在厂门口一看便清楚了。”
清晨，周天瑞轿车停在工厂对面的街道上，远远地观察着。他带着周培康、周毓隆来观察拿摩温究竟是招聘来些什么样的工人。
新来的女工们排着长队依次进入厂门。门卫们设了标杆，凡身高够不着标杆的就不让进门。不少女工身材瘦小伸长脖子往厂门里进，看她们的年龄怎么也不会有十五岁的样子。周天瑞的目光朝女孩的脚底下一扫，看见女孩仿佛是在踩着高跷，鞋子底下有一副厚厚的木屐；这分明是有工头教她这样做的。门卫似乎喝多老酒没看见这一切似地，让那些不够年龄的女孩轻松地混进了厂门。周培康欲下车前去询问，周天瑞挡住了他，说：“算了吧，不痴不聋当不得家翁。只要把活干了，这些事情咱们就睁只眼闭只眼，只当没看见吧。”
“那就由着他们这样闹腾吗？”周培康恨恨地说。
“人在江湖，哪能诸事如意呢？你要是意气用事，冲过去堵住了拿摩温和工头们的财路，他们就会煽动工人们罢工，挑唆工人跳槽，掐断了你的生路。要想解决这个事情，就必须要有一大批自己培养出来的工人！我筹划着回天台镇去招数千名同乡子弟，来培训成养成工，分派到各个工位上去。毕竟是人不亲水还亲呢，有事也好讲话的，总比这帮动辄就罢工的赤佬强百倍呢！”
“我却不以为然。”
“为啥呢？”
“一帮白相人侯在工厂门口，专门抢劫、猥亵、强奸下夜班的女工。就因为这安全没保障，好些女工们都跳槽到欧美或日本纱厂去了。我们好不容易把他们从乡下弄来调教的好了，倒便宜了西洋人和东洋人！”
“洋人的工厂薪水高，安全有保障，女工怎能不跳槽呢？”周毓隆插嘴道。
“要论薪水么，英国人给的最高，老板对工人比较尊重些。日本人的薪水只是英国的一半，而且，日本人对工人比较严厉，所以，女工最想去的是英国人开的工厂。”周培康说。
“我早听说了。洋人对工人很和气，倒是华商的工厂里乌七八糟的事最多。工头实际上掌控着招聘权，找来的女工中有很多是包身工。”周毓隆说。
“包身工不稀奇的，哪家工厂都大量存在的。”周培康不以为然地说。
“那是工头到农村以很少的钱买来女孩，弄进工厂来做包身工。包身工的工资一拿到手，转手就交给了工头，自己落不了几文分钱的。可怜她们吃的极差，几乎衣不遮体，冬天手脚上长满冻疮，真正是作孽呢！”周毓隆说。
“这种情形太过残酷了。你们为何不去干涉呢？即使稍微改善女工的生活也是功德无量的事啊！”周天瑞恼怒地说。
“管不得！除非我们不想开工厂了。不光是我们，上海滩的老板们谁也惹不起这帮白相人的，还得月头月尾地送钱孝敬这帮畜生。一旦得罪了这帮畜牲，他们就会唆使工人搞破坏，弄得次品不断增加，机器无缘无故地损坏了，产量持续降低；还会煽动工人罢工。”周培康说。
“叫过巡警吗？”
“叫巡警？那无疑是请狼入室。警察和工头都是青帮的同门兄弟，谁要是嫌事不够大，衣袋里的银子太沉重，那就叫巡警来拿走些。要解决这个难题，唯有去拜会杜先生，请他约束这些徒子徒孙，才有安稳的日子过！”周培康无奈地说。
周天瑞说：“咳，这皆因社会治理的欠缺，使得青帮成为对抗资方压榨工人的团体组织。正是青帮的骚扰欺凌，才使得女工们参加姐妹会和共产党办的夜校。”
“就这样的局面，该如何面对才好呢？”周培康问道。
“我们得慢慢来逐步渗透，总要培养我们的工人群体，才能保障我们的事业后继有人。”
“那就尽快到宁波去招同乡人。”
“好吧，你就带人去办吧。”
“我的意思还是等宿舍建成了再去招人不迟，反正也等不了几天了。”
半个月后，新宿舍建成了。周培康便带着周毓隆去了宁波招工。