城门缓缓开启一道缝隙。
哈尔巴快步迎出,对着领头的年轻男子抱拳行礼,动作生疏,但眼神热切。
他压低声音,“诸位义士,请随我来,先换身行头。城内虽是自己人,可难保没有别的眼睛。做普通牧民打扮,行事更方便。”
沈皓不动声色地点点头。
两百余人跟着哈尔巴,蹑手蹑脚地绕到城门旁一处堆放着杂物的土墙后。
这里早就备好了几大捆半旧不新,充斥着膻味的皮袍。
无需下令,众人迅速更换,又将原本的衣衫和部分显眼的兵刃藏入货物中,让驮马背着。
片刻功夫,一支逃难的牧民队伍出现在了夕阳下,只是数量稍多了些,青壮比例偏高。
哈尔巴仔细打量一番,觉得差不多了,这才重新引着他们正式入城。
城内景象比城外更显破败杂乱。
土路坑洼,两侧是低矮的土屋和帐篷,牲畜粪便的气味混杂着炊烟弥漫四周。
偶有穿着破烂皮袍的牧民或懒散的兵卒投来麻木的一瞥,但见是哈尔巴领着,也无人敢上前盘问。
一行人被分散安排妥当,沈皓只带了杨鸿渐和两名最精干的亲兵,跟着哈尔巴前往千户所,那是一座相对高大,却同样由夯土垒成的院落。
巴图已等在正厅。
厅内陈设简单,一张粗糙的木案,几张胡凳,墙壁上挂着弓箭和磨损的马鞍,炭盆里燃着牛粪,烟雾缭绕。
见沈皓等人进来,巴图站起身,嘴角漾起恰到好处,又略显拘谨的笑容,抚胸道:“远道而来的朋友,一路辛苦!在下巴图,忝为此地千户。这位是…”
他的目光落在沈皓身上。
沈皓依照草原礼节回了一礼,神态自若,介绍道:“在下沈皓,受我家主人委派,前来与千户商议‘皮毛生意’。这位是我的账房,杨先生。”
“沈校尉,杨先生,请坐,喝口热茶驱驱寒。”巴图故意点出军职,以示自己“知情”且“坦诚”。
他亲自提来一把黑乎乎的铜壶,倒出几碗浑浊的液体。
“诸位见谅,小地方,比不上中原,就连茶砖都只能捡大部落不要的。”
杨鸿渐双眼微眯,也不言语。
这位千户长,是有怨气?朝廷每年偷偷送来的物资和银子,还不够喝茶的?怎么可能?
寒暄几句路途艰辛,天气好坏后,巴图主动切入“正题”,语气诚恳道:“沈校尉也知如今草原上的‘行情’。近期借道长歌千户所的货车,确实比以往增加了不少。”
沈皓端起奶茶碗,吹了吹热气,随意问道:“哦?主要都是些什么货色?往哪个方向去的?”
巴图不假思索地答道:“粮秣,黑豆、黍米居多,也有干草,皮货、毛毡,看样子是着急赶制衣物。”
“哦,对了,还有部分大车装着箭杆和未经打磨的箭镞铁料,没了锻奴…突厥一族,郁久闾就得事事亲为。”
巴图改口改的快,“往白霫方向去的,约莫占了六成;往怯绿连河下游去的,只占了三成;剩下的一成,很奇怪,是往北边冻土荒原方向走的,不知何意。”
这些信息与风闻司获悉的情报基本能对上,沈皓心中稍定,继续问道:“车队规模如何?押运的兵力呢?”
“车队规模倒不算特别庞大,经常十几二十辆一队,但次数频繁,隔三差五就有。”巴图回答得很详细,“押运的人,超八成都是各部落抽调的辅兵,真正的战兵不多,但也有些金帐军的游骑偶尔会跟着重要车队走一段。”
聊完正事,巴图佯装不经意道:“沈校尉如此年轻,便担此重任,独自领兵深入虎狼之地,着实令人佩服。是欲学中原的太孙殿下?”
“那…想必家世不俗吧?否则可培养不出这般英杰!”
这么危险的差事,派个年轻人来,要么是能力超群,要么就是背景硬到不怕死。
沈皓强压下说“我学他作甚”的冲动,嘿嘿一笑,“家里?嗨…一般般,老头…家父是个闲散人,靠着祖上荫庇混日子,产业败的差不多了。”
“我呢,以前在京城也是胡闹惯了的,可后来连去青楼吃花酒的银子都掏不出,才琢磨着出来闯闯,挣份自己的前程。”
沈皓越说越兴奋,将瓷骨斋描绘成一处人间仙境,并邀千户长有机会一定要去体验一番。
“好的。”巴图眉头微蹙,旋即又舒展开,笑着附和道:“贵上…真放心让沈校尉主持此间大事?长歌城虽偏,却也是柔然治下,一旦有变…”
他话没说完,可意思很明显,你一个小小校尉,能扛得住风险吗?你的上司是不是太儿戏了?
巴图目光偏移,挪到杨鸿渐身上,在他看来,这位的行为举止才更像高门子弟。
沈皓挠了挠头,一拍桌案道:“千户长莫忧虑,来之前上官交代清楚了,此行只为摸摸行情,不碍事的。再说了,不是还有您照应着嘛。”
他把责任推给了“上官交代”,又捧了巴图一下。
巴图哈哈一笑,转而谈起城内如何安排他们隐匿的细节,表现得极为周到。
但在闲聊间隙,他又会憧憬道:“沈校尉是左威卫中的佼佼者,不知在叶大将军麾下,可曾见过什么大场面?”
巴图试图将话题引向军队体系,看能否推断出沈皓的具体来历和受重视程度。
沈皓心里跟明镜似的,面上却依旧维持着大大咧咧的模样,“叶大将军治军严谨,我等寻常校尉,哪能轻易得见?”
“大场面…苍梧休养生息十多年…普通匪患,用不着十六卫出手。”
几次三番,巴图的试探都如同泥牛入海,被沈皓用或坦率、或自嘲、或含糊的方式化解开去。
巴图脸上笑意不减,心中的失望却愈多。
一个普通校尉的价值,远低于他最初的预期!
他寄往中原西路联军的密信中,曾多次暗示长歌城地位不俗,想着总能吸引个郎将或者中郎将前来,可…
一个校尉,外加两百士卒,换不了多大的前程啊!