达奚武遇刺身亡的消息，如惊雷般炸响在玉京上空。街巷间议论纷纷，朝堂上人心惶惶，李华接到奏报时，指尖猛地攥紧了御案边缘，青瓷茶盏轰然落地，碎裂声刺破了殿内的死寂。“查！”少年天子的声音带着冰碴，“锦衣卫协同东厂，即刻封锁全城，务必将凶手及同党一网打尽，朕要他们血债血偿！”
旨意一下，两大机构雷霆出动。夜黑风高，铁甲铿锵踏碎街巷宁静，破门声、抓捕声此起彼伏。审讯室里灯火彻夜未熄，酷刑之下，涉案人等不堪其辱，一夜之间便尽数招供。次日天未亮，堆叠着认罪状的卷宗便被呈至御案前，墨迹淋漓间，皆是杀人的铁证。
李华与内阁彻夜议事，晨光熹微时便下了两道圣旨：一是恢复达奚武祖辈的长兴伯爵位，世袭罔替；二是由天子亲笔撰写悼词，辍朝三日，以王侯之礼厚葬。当那篇字字泣血的悼词在灵前宣读时，连素来铁石心肠的武将们都红了眼眶，朝野上下无不称颂君王重情重义。
三个月时光倏忽而过，玉京的喧嚣渐渐平息。达奚武的名字渐渐被日常琐事冲淡，长兴伯的匾额悄然挂上，仿佛一切都未曾改变，又仿佛一切都已物是人非。
这日，李华屏退左右，独自来到书架，拿出一个不显眼紫檀木盒，他缓缓启开，里面并非初见时的头颅，而是两只打磨光滑的酒盏——徐谦和花荣氏的头骨被匠人精心处理，剔除血肉，镶上鎏金边框，盏底刻着细小的“父母”二字。少年天子指尖摩挲着冰凉的骨盏，眸色深沉如潭，没有半分波澜。他端详片刻，仿佛在欣赏一件稀世珍品，随即缓缓合上盒子，将那抹隐秘的戾气重新锁入黑暗。
之后的日子依旧循着旧例轮转，朝廷府库的亏空如附骨之疽，一分银钱难倒英雄汉，李华纵有革新之心，也只能困于无钱可用的窘境，唯有静待海禁解除的实效渐显，盼着通商的银流能为这暮气沉沉的朝堂注入一丝活气，好支撑他推行变法。
炎炎夏日裹挟着灼人的热浪，宫墙内的空气沉闷得让人喘不过气。案头堆积的奏折尽是些陈词滥调的琐碎事务，枯燥得如同嚼蜡，直让李华昏昏欲睡。他索性将诸事尽数托付给内阁与司礼监，自己则寻了个由头，悄悄溜出了养心殿，想寻一处阴凉透透气。
不过走了半刻，汗水便已浸透了李华的常服，顺着额角滑落。他顺道拐进了景阳宫——这里地处宫苑偏隅，植着几株老槐，倒比别处凉快些。刚踏入庭院，便见柳氏正陪着元若仪在廊下戏耍，二人笑得眉眼弯弯，柳氏站在一旁，眼底满是温柔笑意，竟是李华从未见过的鲜活模样。她鬓边的碎发被汗水打湿，紧紧贴在光洁的额角与脸颊，褪去了平日的温婉拘谨，反倒添了几分水润的别样韵味。
柳氏身边的嬷嬷见了李华，连忙提醒柳氏。
柳氏这才惊觉，脸色微微一红，连忙牵过元若仪，屈膝便要下拜。“臣妾参见圣上。”
李华快步上前，先扶起了元若仪，指尖触到小姑娘柔软的发顶，语气不自觉放柔：“免礼。最近宫里有没有人欺负你和你母亲？”
元若仪摇摇头，大眼睛忽闪忽闪的，带着几分孩子气的认真：“回圣上，没有。嬷嬷和宫女姐姐都对我们很好。”
李华笑着摸了摸她的头，目光转而落在柳氏身上。少年天子的眼神褪去了朝堂上的沉稳，带着几分原始的狂热与不加掩饰的侵略性，直直撞进柳氏眼底。柳氏心头一颤，瞬间会意，连忙低头对女儿柔声道：“仪儿，你先跟着张嬷嬷去玩，母亲一会儿就去找你。”
元若仪皱了皱小眉头，似乎不愿离开母亲，但对上柳氏带着几分示意的目光，终究还是点了点头：“好吧。”
“朕让小禄子领着你去御膳房，听说今日新做了荷花酥和杏仁酪，都是你爱吃的，去尝尝？”李华抛出的诱饵瞬间让元若仪眼睛亮了起来，方才的些许不情愿烟消云散，连忙脆生生应道：“好！谢谢圣上！”
小太监小禄子连忙上前，恭敬地牵起元若仪的小手，领着她蹦蹦跳跳地往后殿去了。庭院里顿时只剩下李华与柳氏二人，老槐树叶沙沙作响，筛下斑驳的光影，将空气中的燥热都滤去了几分，却添了几分说不清道不明的暧昧。
少年天子的动作带着不容抗拒的急切，长臂一伸便将柳氏横抱入怀。她惊呼一声，下意识揽住他的脖颈，脸颊贴在他温热的衣襟上，能清晰感受到他胸腔里有力的心跳。穿过斑驳树影，李华大步踏入景阳宫寝殿，殿门在身后“吱呀”一声合上，隔绝了外界的暑气与喧嚣。
他将她轻轻放在铺着软缎的床榻上，俯身便吻了下去。唇齿滚烫，顺着她光洁如玉的脖颈一路向下，带着原始的炽热与占有欲。指尖急切地探入衣襟，解开腰间的玉带，罗裙如流水般滑落，露出欺霜赛雪的肌肤，在昏暗的殿光下泛着莹润的光泽。
柳氏不再是往日那般麻木顺从，她抬手试着搂住他的脊背，感受着他热烈的气息在肌肤上游走，不再压抑喉间的轻吟。欢愉之际，她会带着几分不自知的媚态轻颤，偶尔低低求饶，那软糯的声线像羽毛般搔在心上，恰好满足了少年骨子里的征服欲。
李华沉溺在这份鲜活的回应中，久违的掌控感与快意席卷而来，直到殿外的日光渐渐西斜，染上橘红的余晖，才堪堪停歇。他侧身躺着，指尖仍流连在她汗湿的发间，呼吸微促，眼底是尚未褪去的潮红。
就在这时，殿门被轻轻推开，张嬷嬷躬身而入，声音压得极低：“圣上，柳娘子，元姑娘在御膳房吃了点心，又在园子里玩了许久，已经乏了，此刻在偏殿睡着了。”
柳氏闻言，紧绷的肩颈微微松弛，眼底掠过一丝安心。她抬眼望向李华，见他目光灼灼地凝着自己，便顺从地解去身上仅有的外袍，重新躺回他怀中，脑袋轻轻靠在他的胸膛，听着他沉稳的心跳声。
李华收紧手臂，将她搂得更紧，鼻尖蹭着她的发顶，闻到一股淡淡的皂角香混着汗液的清甜。“今日……你与往日不同。”他低声道，指尖划过她光滑的脊背，带着几分探究。
柳氏脸颊微红，往他怀里缩了缩，声音细若蚊蚋：“圣上待臣妾不同，臣妾自然……”话说到一半，便羞于再言，只将脸埋得更深。她知道，从前自己不过是深宫之中一个不起眼的存在，是李华的在意，让她敢卸下伪装，展露几分真实的模样。
李华低笑出声，指尖摩挲着她泛红的脸颊，俯身在她光洁的额间印下一个轻柔如羽的吻，语气温软却带着不容置疑的认真：“这样很好。”他顿了顿，目光掠过窗外渐沉的暮色，又落回她眼底，“等日后若仪长大了，朕亲自为她挑选一门好亲事，定是知书达理、品行端方的人家，再给她备一份丰厚的嫁妆，让她一辈子衣食无忧、平安喜乐，如何？”
柳氏闻言，心头猛地一震，眼眶瞬间泛起潮热。这份承诺重逾千斤，是她从前连想都不敢想的奢望。她挣扎着便要下床跪拜，却被李华一把拉住，温热的掌心按住她的肩头，力道轻柔却带着稳稳的支撑。“不必多礼。”他的声音温柔得能化开暑气，“只要你和若仪能高兴安稳，朕便放心了。”
滚烫的暖意顺着掌心蔓延至四肢百骸，柳氏望着他眼底毫不掩饰的珍视，积攒多年的委屈与不安在此刻尽数消融。她咬了咬下唇，脸颊绯红，眸中却燃起了前所未有的勇气，缓缓抬眼望向李华，声音带着几分软糯的沙哑：“圣上……这次，让妾来动吧。”
李华眸色一深，眼底掠过一丝讶异，随即化为浓得化不开的笑意。他抬手轻拍了拍她的臀部，动作带着几分纵容的宠溺，低声应道：“好。”
柳氏在他灼热的注视下，脸颊烧得滚烫，却不再有半分退缩。她缓缓撑起身子，发丝垂落肩头，遮不住颈间细腻的肌肤与眼底流转的媚态。她俯身靠近，唇瓣轻轻蹭过他的耳廓，带着温热的气息，随后缓缓下移，吻过他的喉结、胸膛，每一个动作都带着小心翼翼的试探与毫无保留的迎合。
李华周身的血液仿佛被点燃，指尖陷入她柔软的发间，感受着她主动的温存。不同于往日的顺从麻木，此刻的柳氏像一朵盛放的睡莲，在他面前展露着最娇柔的姿态，每一声轻吟都恰到好处，每一个动作都撩拨着他的心弦。他沉溺在这份鲜活的回应中，所有的疲惫与烦忧都被抛到九霄云外，只剩下彼此交织的呼吸与滚烫的肌肤相亲。
不知过了多久，殿内的喘息渐渐平息。柳氏浑身脱力，软软地靠在李华怀中，胸膛剧烈起伏，额间的薄汗濡湿了他的衣襟。李华收紧手臂，将她紧紧搂在怀里，指尖轻轻梳理着她凌乱的发丝，声音带着几分慵懒的沙哑：“你今日……倒是让朕刮目相看。”
柳氏往他怀里缩了缩，脸颊贴在他温热的胸膛上，听着他沉稳的心跳声，嘴角扬起一抹浅浅的笑意：“能让圣上舒心，是妾的福气。”
李华低笑出声，指尖漫不经心地梳理着柳氏汗湿的发丝，俯身在她发顶印下一个温热的吻，眼底漾着化不开的温情。
骤然间——
“轰隆！”
一声震耳欲聋的巨响轰然炸响，仿佛天崩地裂，整座皇城都跟着剧烈震颤。窗棂吱呀作响，殿内烛火疯狂摇曳，几欲熄灭。
柳氏惊得浑身一颤，脸色瞬间惨白，下意识地紧紧贴在李华胸膛上，整个人蜷缩着缩进他怀里，声音带着未散的余悸与惶恐：“圣、圣上……”
李华眸中温情瞬间褪去，取而代之的是一片锐利的凝重。他抬手紧紧搂住柳氏颤抖的肩头，掌心传递着安稳的力量，一边轻拍她的背安抚，一边扬声唤道：“赵谨！”
话音未落，殿门已被急促推开，总管太监赵谨脸色煞白，连滚带爬地进来，跪地时声音都在发颤：“启、启禀圣上！声音好像……好像是从大本堂方向传来的！”
“大本堂？”
李华眉头骤然拧紧。他安抚地捏了捏柳氏冰凉的手，沉声道：“别怕，有朕在。你在此等候，朕去去就回。”说罢，他猛地起身，周身已燃起不容置疑的威仪，“摆驾！立刻去大本堂！”