三日后，苏州码头焕然一新。旌旗招展，锣鼓喧天，新建的市舶司衙门前，聚集了上千商贾百姓。张辅一身绯色官服，站在高台上，看着眼前盛况，心中却不敢有丝毫松懈。
“吉时已到——”司礼官高唱。
张辅上前一步，朗声道：“大明苏州市舶司，今日开衙！自即日起，凡出海贸易者，皆需经市舶司查验纳税，领取通关文牒。朝廷将保障贸易公平，保护商贾权益！”
话音刚落，鞭炮齐鸣。早已等候在旁的商贾们纷纷上前登记，队伍排成长龙。赵瑞排在第一个，他身后跟着十几个中小商贾，都是这几日被张辅的雷霆手段所折服，决心追随新政的。
周文望也来了，带着几位老牌商贾，坐在观礼席上。他面色平静，甚至还挂着淡淡的笑意，仿佛前几日的仓库查封事件从未发生。
“周老真是大度。”旁边一位士绅低声道。
周文望捻须微笑：“张大人年轻有为，为朝廷办事，老夫理当支持。市舶司若能兴旺，于江南也是好事。”
话虽如此，他眼中却闪过一丝不易察觉的冷意。
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金陵，武英殿。
朱雄英正在审阅铁铉呈上的《清丈田亩条例》草案，景清侍立在侧。
“铁铉办事，果然细致。”朱雄英放下草案，赞许道，“这条例将清丈的步骤、标准、争议处理都写得清清楚楚，可操作性很强。若是推广全国，当能减少许多纠纷。”
景清道：“铁大人确实用心。只是……臣近日收到一些风声，说江南士林中，对新政的非议之声又起。”
“哦？”朱雄英抬眼，“说些什么？”
“主要是说‘一条鞭法’按亩征银，加重了小民负担。还有说市舶司与民争利，打压本地商贾。”景清顿了顿，“臣已派人查过，这些言论多是从南京国子监传出，背后似乎……有周文望的影子。”
朱雄英笑了笑：“意料之中。周文望在江南经营数十年，门生故旧遍布朝野。他若就此认输，反倒奇怪了。”
“那……是否要敲打一番？”
“不必。”朱雄英站起身，走到地图前，“周文望不过是个靶子。真正要关注的，是他背后的人，以及……辽东。”
他手指点向辽东：“锦衣卫的密报到了。那五万两银子，确实是从苏州汇出，经山东、辽东数道关卡，最终落入北元残部手中。但这笔钱的真正来源，还在查。”
景清皱眉：“周文望竟敢通敌？”
“未必是他亲自所为。”朱雄英沉吟道，“周家在江南经营数十年，生意遍布各地。辽东有他们的分号，山东有他们的货栈。这五万两银子，可能是周家某个掌柜自作主张，也可能是……有人借周家的渠道行事。”
“殿下的意思是，有人栽赃？”
“也可能是周文望故意留下的破绽，让我们去查。”朱雄英目光深邃，“这个人，比我们想象的要狡猾。他知道，若只是囤积居奇、操纵市价，最多是流放抄家。但若涉及通敌，就是诛九族的大罪。他敢留下这个线索，要么是有所倚仗，要么……就是故意引我们入局。”
景清心中一凛：“那该如何应对？”
“静观其变。”朱雄英回到御案前，“传旨给张辅：第一，市舶司开张后，务必严格管理，确保公平交易，不给人口实。第二，对周文望等人，表面上要客气，暗中加紧调查。第三，辽东那边，让锦衣卫继续深挖，务必查清这五万两银子的来龙去脉。”
“臣遵旨。”
朱雄英又补充道：“还有，让张辅注意安全。周文望这种人，若是狗急跳墙，什么事都做得出来。”
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苏州，市舶司开张后的第五日。
张辅正在衙门里处理公务，赵瑞兴冲冲地进来：“大人！好消息！第一批出海货物已经装船，共三艘大船，装载丝绸五千匹、瓷器三千件、茶叶两千斤，明日便可启航往琉球！”
“好！”张辅放下笔，“水师护航安排好了吗？”
“安排好了，两艘战船，五十名水师官兵。”赵瑞笑道，“这次招募的船工，都是经过严格审查的，绝无问题。”
张辅点点头，却又问道：“周家那边，有什么动静？”
赵瑞笑容收敛：“说来也怪，这几日周家安静得很。周文望闭门不出，周家的商铺也照常营业，只是……生意似乎清淡了不少。”
“他在观望。”张辅起身走到窗前，“等第一批船队回来，看到真金白银，那些还在观望的商贾就会动心。到那时，才是他真正着急的时候。”
正说着，刘主事匆匆进来，脸色凝重：“大人，出事了。”
“何事？”
“松江府传来消息，昨日有十余户棉农的棉田被人连夜毁坏，棉苗全部被拔。”刘主事低声道，“那些棉农，都是与市舶司签了收购契约的。”
张辅脸色一沉：“什么时候的事？抓到人了吗？”
“昨夜子时左右。棉农发现时，人已经跑了，只留下些脚印。松江知府已派人去查，但……现场除了脚印，什么线索都没有。”
赵瑞急道：“这定是周家指使的！他们这是要断了我们的货源！”
张辅沉默片刻，忽然问道：“被毁的棉田有多少亩？”
“大约三百亩。”
“三百亩……”张辅沉吟道，“不算多。松江一府的棉田，少说也有十万亩。毁这三百亩，与其说是要断我们货源，不如说是……示威。”
他转身对刘主事道：“传令松江知府：第一，安抚棉农，损失由官府赔偿，按市价双倍补偿。第二，增派衙役巡逻，特别是与市舶司有契约的棉田。第三，暗中查访，看看最近有没有陌生人在附近出现。”
“是！”
刘主事走后，赵瑞担忧道：“大人，这只是开始。若是他们继续破坏，只怕……”
“他们不敢。”张辅冷笑，“毁坏民田是大罪，若是大面积破坏，就是激起民变。周文望没那么蠢。他这么做，只是想吓唬那些棉农，让他们不敢再与市舶司合作。”
他拍了拍赵瑞的肩膀：“放心，只要第一批船队顺利回来，带回利润，这些手段都不足为虑。商人逐利，这是本性。只要有足够的利润，再大的风险，也有人愿意承担。”
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拙政园内，周文望正在听管家汇报。
“老爷，松江那边办妥了，毁了三百亩棉田。”管家低声道，“那些棉农吓得不轻，有好几户已经表示，不敢再与市舶司签约了。”
周文望点点头：“办得好。张辅有什么反应？”
“他让松江知府双倍赔偿损失，还增派了巡逻。”
“双倍赔偿？”周文望嗤笑，“他倒是大方。可惜，银子买不来安心。那些棉农这次是被毁了棉田，下次可能就是房子，甚至……是命。”
他顿了顿，又问：“船队什么时候出发？”
“明日。”
周文望眼中闪过一丝阴冷：“告诉海上的朋友，这次不要动手。让他们平安去，平安回。”
管家一愣：“老爷，这是为何？若是让他们赚了钱，那些观望的商贾可就……”
“让他们赚。”周文望慢悠悠地品着茶，“第一批船队，货物不多，利润有限。等他们尝到甜头，第二批、第三批，货物会越来越多，船队会越来越大。到那时再动手，才能让他们伤筋动骨。”
他放下茶杯：“况且，张辅现在警惕性正高，水师护航严密。此时动手，得不偿失。等他们放松警惕，才是最好的时机。”
管家恍然大悟：“老爷高明！”
“还有，”周文望补充道，“让我们的人也组织船队，通过市舶司出海。张辅不是要公平吗？我们就陪他玩。等我们的船队也出海了，到时候出事，他就没法说是我们捣鬼了。”
“小人明白！”
周文望站起身，走到窗前，望着园中盛开的牡丹，幽幽道：“张辅啊张辅，你以为赢了一局，就赢了全部？太年轻了。江南这盘棋，才刚刚开始。”
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三日后，第一批出海的船队传回消息：已平安抵达琉球，货物被抢购一空，利润高达五成！
消息传开，苏州城沸腾了。那些还在观望的商贾再也坐不住，纷纷涌向市舶司衙门，要求登记出海。
张辅站在衙门口，看着眼前热闹的景象，脸上却不见喜色。
刘主事兴奋道：“大人，成功了！照这个势头，下个月我们就可以组织十艘船的船队！”
张辅却低声道：“告诉水师，下批船队，护航兵力增加一倍。”
“大人是担心……”
“周文望太安静了。”张辅望着远处拙政园的方向，“这不像他的风格。暴风雨前的宁静，往往最危险。”
夜幕降临，运河上的灯火倒映在水中，流光溢彩。江南的夜，繁华而宁静。但在这宁静之下，暗潮汹涌，一场更大的风暴正在酝酿。
新政的航船已经启程，但前路，依然布满暗礁。