五日后，长江口外三十里海域。
黎明时分，海雾弥漫。四艘伪装成商船的水师战船静静漂在海面上，桅杆了望台上，哨兵紧盯着东南方向。
“大人，有动静。”了望哨低声传话。
船舱内，水师千户王振猛睁开眼。他年过四十，在海疆与倭寇、海匪周旋了二十年，是出了名的“海上阎王”。这次张辅亲自点将，让他带队埋伏。
“什么情况？”
“东南方向，五艘快船，正朝预定海域驶去。看船型……是‘浪里蛟’的船。”
王振嘴角扯出冷笑：“终于来了。传令：各船静默，等他们动手再收网。”
“是！”
同一时刻，二十里外，真正的货船队正缓缓航行。八艘大船满载货物，吃水颇深。赵瑞站在船头，手心微微出汗。
“赵掌柜，别担心。”随船的水师把总笑道，“王大人在前面等着呢，这次定叫那些海匪有来无回。”
赵瑞苦笑：“小人不是怕海匪，是怕……船上的货。”
昨夜装船时，他无意中发现，有个船工行迹可疑，在货舱附近转悠半天。他悄悄告诉了水师，人已经被控制起来。一审，果然是周家安插的内应。
“那家伙招了，说接到命令，等海匪来袭时，在货舱点火。”把总啐了一口，“妈的，够狠的，这是要人货两空。”
正说着，前方海面突然冲出数艘快船，箭一般直扑货船队。
“来了！”了望哨大喊。
海匪船快如疾风，转眼就逼近。为首一艘船上，站着个精瘦汉子，脸上有道狰狞刀疤，正是“浪里蛟”。
“放箭！”浪里蛟狞笑。
箭雨袭来，但货船早有准备，水兵们竖起盾牌。与此同时，四艘伪装战船突然扯下篷布，露出炮口。
“开炮！”王振厉喝。
轰！轰！
炮声震海，两艘海匪船当即中弹，木屑纷飞。浪里蛟脸色大变：“有埋伏！撤！”
“想走？”王振冷笑，“传令，合围！”
水师战船从四面围上，炮火齐鸣。海匪虽悍，却难敌正规水师，很快溃不成军。
浪里蛟见势不妙，跳上一艘快船，往东逃窜。
“追！”王振亲自驾船追击。
两船在海上追逐半个时辰，浪里蛟的船突然转向，驶向一处暗礁区。
“大人，前面危险！”舵手急喊。
王振眯眼看了看：“他敢去，我们就敢追。通知各船，按二号预案，绕过去包抄！”
三艘战船分路包抄，终于在一处小岛旁截住浪里蛟。短兵相接，血溅甲板。浪里蛟确实凶悍，连伤数人，但最终被王振一刀劈倒，生擒活捉。
“押回去！”王振擦去刀上血迹，“张大人要活的，别让他死了。”
苏州府衙，张辅正在听松江知府汇报棉田被毁案的进展。
“……陈三全招了，说是周三指使，给了二百两银子。这是口供画押。”松江知府呈上供词。
张辅翻看后，问：“周三呢？有消息吗？”
“还没有。沿运河各关卡都查了，没发现踪迹。下官怀疑……他可能改走陆路了。”
正说着，刘主事兴冲冲进来：“大人！王千户派人传信，海上大捷！浪里蛟被擒，活捉海匪六十七人，击沉敌船三艘，我方仅轻伤十二人！”
“好！”张辅拍案而起，“货船呢？”
“货船安然无恙，已按计划驶往琉球。那个内应也被控制，人赃并获。”
张辅长舒一口气：“立刻提审浪里蛟。还有，让王千户把所有俘虏分开关押，单独审讯，防止串供。”
“是！”
两个时辰后，浪里蛟被押到府衙。此人虽受伤，却依然桀骜，昂首不跪。
张辅也不强迫，平静地问：“浪里蛟，本官问你，谁指使你劫船？”
浪里蛟啐了一口：“老子自己想劫，要什么指使？”
“哦？”张辅翻开一份供词，“你的手下可不是这么说的。有人招供，说收了三万两银子，要烧船毁货，不留活口。”
浪里蛟脸色微变，嘴上仍硬：“胡说八道！”
“是不是胡说，你心里清楚。”张辅站起身，走到他面前，“周三你认识吧？周府的管家。他是不是去登州找过你？”
“什么周三周四，老子不认识！”
“那这个呢？”张辅取出一块玉佩，在浪里蛟眼前一晃。
浪里蛟瞳孔骤缩。那是周三随身佩戴的玉佩，是接头信物。
“周三已经招了。”张辅慢条斯理地说，“他说是你主动找上周家，要合作劫船。周老爷仁慈，不忍伤人性命，只让你吓唬吓唬。结果你贪心，想人货两吃，这才有了烧船灭口的计划。”
“放屁！”浪里蛟勃然大怒，“明明是周三那王八蛋找上老子，说事成之后给三万两！还说什么……什么‘张辅断人财路，该杀’……”
话一出口，他顿觉失言，但已晚了。
张辅微微一笑：“继续说。周三还说了什么？周文望有什么交代？”
浪里蛟咬牙不语。
“你不说，也有人会说。”张辅坐回案后，“你那些手下，可不是个个都像你这般硬气。现在招，算你立功，或许能免一死。等别人先招了……你就是主犯，凌迟处死，全家连坐。”
沉默。堂上只闻浪里蛟粗重的喘息声。
半晌，他颓然道：“我说……周三找到我，说周老爷的意思，要在海上做掉船队。最好是烧船，做成意外。事成之后，给三万两现银，还答应在登州给我个码头落脚……”
“周文望亲自说的？”
“周三说是老爷的意思。但我没见过周文望，都是周三联络。”
张辅点点头：“还有呢？辽东那边，周家有什么勾当？”
浪里蛟一愣：“辽东？这我不清楚……不过周三有一次喝多了，说他们周家生意做得大，北到辽东，南到广东，连……连北边都有来往。”
“北边？是指北元？”
“他没明说，但意思差不多。好像是……周家在辽东的货栈，经常往北边运货，换回些皮毛马匹什么的。”
张辅心中了然。他挥手：“带下去，画押。”
供词很快呈上。浪里蛟签字画押，承认受周府指使，意图烧毁官船，并透露周家与辽东、北元有非法贸易往来。
“大人，现在证据确凿，是否……”刘主事做了个抓人的手势。
张辅却摇头：“还不够。浪里蛟一面之词，周文望完全可以推说不知情，是周三自作主张。要动周文望，必须拿到铁证——那五万两银子的去向，还有他与辽东都司的勾连。”
他沉吟片刻：“周文望现在一定知道浪里蛟被擒了。他会怎么做？”
“要么跑，要么……灭口？”
“他不会跑。周家根基在江南，跑了就什么都没了。”张辅分析，“他会想办法灭口，或者……把事情闹大，逼我们不敢动他。”
正说着，衙役来报：“大人，周文望求见。”
张辅和刘主事对视一眼。
“来得正好。”张辅整理衣冠，“请他到二堂。”
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二堂内，周文望一身素服，神色从容。见张辅进来，他起身拱手：“张大人。”
“周老请坐。”张辅在主位坐下，“周老此来，有何指教？”
周文望叹道：“老朽是来请罪的。家中恶仆周三，胆大包天，竟敢勾结海匪，意图劫掠官船。老朽管教不严，实在惭愧。”
张辅不动声色：“哦？周老如何得知周三勾结海匪？”
“是家中下人举报的。”周文望从袖中取出一份供词，“周三的贴身小厮招供，说周三收了海匪银子，要谋害大人。老朽得知后，立即将他绑了，本想送官，却不料……让他跑了。”
“跑了？”
“是。周三狡猾，昨夜挣脱绳索，不知所踪。”周文望一脸痛心，“老朽已派人四处搜寻，一有消息，立刻送交大人法办。”
张辅心中冷笑。好一招弃卒保车。把一切推给周三，自己装成被蒙蔽的老好人。
“周老深明大义，本官佩服。”张辅接过供词，随意翻了翻，“不过……周三为何要谋害本官？本官与他无冤无仇。”
“这……”周文望面露难色，“据那小厮说，周三曾抱怨，说大人推行新政，断了他们这些下人的财路。他负责周家货栈，以往有些……有些不干净的进出，现在都被市舶司卡死了，怀恨在心。”
滴水不漏。张辅暗自赞叹，不愧是老狐狸。
“原来如此。”张辅点头，“那浪里蛟已经擒获，他供称，是周三指使，但背后……另有主谋。”
周文望神色不变：“海匪之言，岂可轻信？他们为了活命，什么谎都敢说。大人明鉴，切莫被小人蒙蔽。”
“周老说得是。”张辅话锋一转，“不过，浪里蛟还供出一件事，说周家在辽东的货栈，常与北元贸易，可有此事？”
周文望脸色终于变了变，但很快恢复：“绝无此事！周家做的是正经生意，怎会通敌？这定是海匪污蔑！大人若不信，可去查账，周家所有账目，随时可供查验！”
“好。”张辅起身，“那本官就派人去查。周老，请回吧。近日苏州不太平，周老还是少出门为好。”
这是软禁了。周文望眼中闪过一丝怒意，但终究躬身：“老朽明白，谢大人关心。”
送走周文望，刘主事低声道：“大人，他这是以退为进。让我们查账，肯定是早有准备，查不出什么。”
“我知道。”张辅望着周文望远去的背影，“但他越是这样，越说明有问题。辽东那边……必须加快速度了。”
“大人的意思是？”
“我亲自去一趟山东，查周家在登州的货栈。”张辅决断道，“周三往北跑，肯定要去登州。那里是周家北上的枢纽，也是连通辽东的关键。”
“太危险了！周文望若知道……”
“所以不能让他知道。”张辅压低声音，“我明日就走，对外宣称感染风寒，闭门养病。你在这里坐镇，盯紧周府。”
“可是……”
“没有可是。”张辅斩钉截铁，“辽东那条线，必须查清。这不仅关乎江南新政，更关乎北疆安危。殿下把重任交给我，我不能有负所托。”
刘主事知道劝不动，只得道：“那……大人多带些人手，一定要小心。”
“放心。”张辅拍拍他肩膀，“江南这盘棋，到了收官的时候了。周文望以为他稳坐钓鱼台，却不知……鱼竿已经在我们手里。”
窗外，夕阳西下，余晖如血。江南的暮色中，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
而千里之外的辽东，烽烟已起。