半个月后，西北荒漠边缘的火山地带。
这里的地貌与南疆葱郁的山林截然不同，放眼望去尽是赭红色的裸露岩层，地表裂缝中不时喷出硫磺色的蒸汽，空气中弥漫着刺鼻的气味。几座休眠火山静静矗立在远方，山体呈圆锥状，顶部覆盖着皑皑白雪，与下方滚烫的熔岩形成鲜明对比。
岩刚和阿木带领的寻矿队伍已在火山地带搜寻了十天。这支队伍共有二十人，除了黑苗族的战士，还有两位来自白苗族的地质专家，以及三位曾在这一带活动过的老向导。
“阳炎石通常出现在活跃的火山口附近，或者熔岩冷却形成的玄武岩洞穴中。”一位白苗族专家指着地图说道，“根据古籍记载，这片区域在三百年前曾有一次大规模喷发，形成了我们现在所处的熔岩台地。如果真有阳炎石矿脉，最有可能出现在东北方向那个最大的火山口周围。”
岩刚抹了把脸上的汗，汗水立刻在干燥的空气中蒸发：“那还等什么，继续前进。”
队伍在崎岖的熔岩地表艰难前行。这里的温度比南疆高出许多，即使穿着特制的隔热靴，脚底也能感受到地底传来的灼热。偶尔有地方的地面薄如蛋壳，踩上去会发出咔嚓的碎裂声，露出下方流动的暗红色熔岩。
第三天正午，队伍终于抵达目标火山脚下。
这座火山比远处看起来更加庞大，山体坡度平缓，但表面覆盖着厚厚的火山灰和碎石，每走一步都会陷入半尺深。更麻烦的是，山体各处不时喷发出滚烫的蒸汽，必须小心避开。
“看那边！”一名战士突然喊道。
众人顺着他手指的方向望去，只见半山腰处有一个天然洞穴入口，洞口边缘的岩石呈现出一种奇特的橙红色，在阳光下闪烁着金属般的光泽。
“就是那里！”地质专家兴奋地说，“那种光泽是阳炎石的典型特征！”
队伍加快速度向洞穴靠近。然而就在距离洞口还有百丈时，阿木突然停下脚步，抬手示意所有人止步。
“不对劲。”他压低声音，目光警惕地扫视四周，“太安静了。”
的确，这一路上虽然环境恶劣，但总能听到风声、蒸汽喷发声，偶尔还有火山地带的特有生物——火蜥蜴爬过碎石的声音。可此刻，周围却陷入了一种诡异的寂静，连风声都消失了。
岩刚也察觉到了异常，缓缓抽出背后的重斧：“戒备。”
话音未落，前方的地面突然裂开数道缝隙，黑色的粘稠液体从裂缝中涌出，迅速凝聚成数十个扭曲的黑影。这些黑影与死亡峡谷中的影兽外形相似，但颜色更深，表面还流动着暗红色的纹路，像是岩浆在其中流淌。
“是影兽！”阿木大喝，“但它们怎么会出现在这里？”
来不及细想，影兽群已经扑了上来。这些火山地带的影兽似乎比死亡峡谷中的更加狂暴，攻击时带着灼热的气浪，所过之处连岩石都会被熔化成液态。
“它们怕阳炎石！”地质专家突然想起什么，“用阳炎石粉末！”
一名战士迅速从背包中取出一个小布袋，里面装的是之前在别处采集到的少量阳炎石碎屑。他抓出一把粉末撒向冲在最前面的影兽。
橙红色的粉末接触到影兽的瞬间，爆发出刺眼的金光。那影兽发出一声凄厉的尖啸，身体剧烈扭曲，表面流淌的暗红色纹路迅速暗淡、熄灭，最终化为一滩黑色液体渗入地面。
“有效！”岩刚精神一振，“所有人，向洞口突围！拿到更多的阳炎石！”
队伍且战且退，向着洞穴入口推进。影兽似乎对阳炎石粉末极为忌惮，每当粉末撒出，它们都会暂时后退，但很快又会从其他方向涌来。更糟糕的是，从地面裂缝中涌出的影兽越来越多，仿佛无穷无尽。
“它们是在阻止我们进入洞穴！”阿木边战边分析，“洞穴里一定有重要的东西！”
“管它有什么，冲进去再说！”岩刚一斧劈散两只影兽，率先冲向洞口。
就在队伍即将冲入洞穴时，洞穴深处传来沉重的脚步声。
咚、咚、咚。
每一声都让地面微微震动。紧接着，一个庞大的身影从黑暗中缓缓走出。
那是一个身高近两丈的巨人形生物，全身由黑色岩石构成，岩石缝隙中流淌着炽热的岩浆。它的头部没有五官，只有一个不断旋转的暗红色漩涡，漩涡中心是那双令人心悸的血红色眼睛——与死亡峡谷洞穴中的那双眼睛一模一样。
“影蚀核心的……分身？”阿木脸色大变。
岩石巨人发出一声震耳欲聋的咆哮，举起由熔岩凝聚而成的巨拳，向着队伍狠狠砸下。
“散开！”岩刚厉声喝道。
巨拳砸在地面上，熔岩四溅，地面被轰出一个深坑，坑壁瞬间玻璃化。两名躲闪不及的战士被溅射的熔岩击中，惨叫着倒地，身上的皮甲和血肉迅速碳化。
“撤退！立刻撤退！”岩刚知道不能力敌，果断下令。
队伍狼狈后撤，岩石巨人在后面紧追不舍。它每踏出一步，地面就会裂开，更多的影兽从裂缝中涌出。队伍且战且退，损失惨重，最终只有不到一半的人逃出了火山地带。
清点人数时，岩刚脸色铁青——二十人的队伍，活着回来的只有九人，其中三人重伤，五人轻伤。而他们拼死带回来的，只有区区几块拳头大小的阳炎石原矿。
“那些影兽……比死亡峡谷的更强。”阿木包扎着臂上的伤口，沉声道，“而且它们明显是有组织的，那个岩石巨人能够指挥它们协同作战。更重要的是——”
他抬起头，眼神凝重：“它们出现在火山地带，这意味着影蚀的蔓延范围，可能已经超出了死亡峡谷。”
同一时间，死亡峡谷外围。
石月带领的侦查小队已经在这一带监视了十天。与上次不同，这次他们做好了充分准备——每个人都配备了涂有阳炎石粉末的武器，身上带着圣树谷特制的护符，还在峡谷入口处布下了预警法阵。
然而峡谷内的变化，仍然超出了所有人的预期。
“队长，影兽的活动范围扩大了。”负责观察的战士汇报，“十天前它们只在峡谷深处三里的范围内活动，现在已经扩散到五里。而且……”
他顿了顿，声音有些发颤：“昨天夜里，我看到有影兽从峡谷中出来，进入了旁边的山林。虽然只有几只，但它们确实在向外扩散。”
石月眉头紧锁。她走到悬崖边缘，俯视下方翻滚的雾气。即使站在这里，她也能感觉到峡谷中传来的那股令人不安的恶意，比半个月前更加浓烈。
“必须进去看看。”她做出决定。
“可是队长，岩刚队长他们那边——”
“正因为岩刚他们遇到了袭击，我们才更需要确认峡谷内部的情况。”石月打断副手的话，“如果影蚀真的在蔓延，我们必须知道它蔓延到了什么程度，核心的力量增长了多少。”
她挑选了五名最精锐的队员，其余人留在外围接应。这一次，他们没有深入峡谷，而是沿着峭壁上方小心翼翼地前进，试图从高处观察峡谷深处那个洞穴的情况。
峭壁上方相对安全，影兽似乎主要活动在谷底和岩壁中段。队伍在崎岖的山脊上行进了一个多时辰，终于找到一处可以俯瞰洞穴入口的位置。
石月趴在岩石后，取出特制的远望镜——这是白苗族工匠根据古籍复原的古老器械，镜片由水晶磨制，可以看穿一定程度的雾气。
透过远望镜，洞穴入口的情况清晰可见。
与半个月前相比，洞穴口扩大了一倍有余，边缘的岩石呈现出被腐蚀的痕迹。洞口周围的岩壁上，密密麻麻地附着着影兽，它们像藤壶一样紧贴岩石，不断蠕动。更令人不安的是，洞口处时不时会涌出一股黑红色的雾气，雾气所过之处，连岩石都会软化、变形。
“它在改造环境。”石月低声道，“那个核心在将周围的一切同化成适合影兽生存的领域。”
就在这时，洞穴深处亮起了暗红色的光芒。
光芒中，一个模糊的身影缓缓走出。那身影比半个月前更加凝实，已经能看出大致的人形轮廓——四肢、躯干、头部，虽然仍然由流动的暗影和岩浆构成，但结构更加完整。
它走到洞口，抬起头，那双血红色的眼睛仿佛穿透了雾气和距离，直直看向石月等人所在的方向。
石月心中一紧，立刻收起远望镜：“它发现我们了，撤！”
话音刚落，下方峡谷中的影兽突然暴动。无数黑影从岩壁中涌出，如同黑色的潮水般向着峭壁上方涌来。它们不再局限于岩壁，而是直接攀爬陡峭的岩面，速度极快。
“快走！”石月厉喝。
队伍沿着山脊狂奔，身后是如影随形的黑色潮水。影兽的数量之多，远超上次遭遇。更可怕的是，它们开始展现出更复杂的战术——一部分影兽正面追击，另一部分从侧面包抄，还有的潜入地下，从前方突然冒出。
一名队员稍慢一步，被地下钻出的影兽缠住了脚踝。他惨叫一声，整个人被拖向裂缝。
“坚持住！”石月回身一刀斩断影兽，但更多的影兽已经围了上来。
“队长，你们先走！”那名队员咬牙推开石月，“我拖住它们！”
“不行——”
“快走！把情报带回去！”队员拔出短刀，身上爆发出最后的真气，将扑上来的影兽暂时逼退。
石月知道现在不是犹豫的时候，含泪带着剩余队员继续突围。身后传来激烈的打斗声和最后的怒吼，随后归于寂静。
队伍拼命狂奔，终于逃出了影兽的追击范围。当确认安全时，原本六人的队伍只剩下四人，个个带伤。
石月瘫坐在岩石上，剧烈喘息，眼中满是血丝。她望向死亡峡谷方向，那里的雾气似乎又浓重了几分。
“它……在变强。”她喃喃道，“而且速度很快。”
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五天后，黑苗族议事厅再次召开紧急会议。
气氛比上次更加凝重。岩刚和石月分别汇报了两边的情况，当听到火山地带也出现了影蚀现象，并且影兽已经表现出向外扩散的趋势时，所有人的脸色都沉了下来。
“影蚀的蔓延速度超出了预期。”花婆婆放下手中的古籍，苍老的脸上满是忧虑，“根据记载，影蚀一旦开始扩散，如果不及时遏制，会在短时间内污染大片地脉。而被污染的地脉节点越多，影蚀核心的力量就越强，形成一个恶性循环。”
“我们现有的阳炎石不够。”岩刚沉声道，“火山地带那个洞穴里肯定有大量矿藏，但被那个岩石巨人守着，我们拿不到。”
“圣树谷和百花秘谷的净化之力可以遏制影兽，但无法深入洞穴摧毁核心。”云溪补充，“祖灵洞的英灵们表示愿意协助，但他们的力量只能作用于灵体，对实体影兽效果有限。”
石烈沉默地听着众人的汇报，手指在桌面上轻轻敲击。许久，他抬起头：“如果我们集中所有力量，强攻火山地带的洞穴呢？”
“风险太大。”阿木摇头，“那个岩石巨人的实力，至少相当于我们人族先天巅峰的高手，甚至可能更强。而且它手下有无数影兽，我们即使能赢，也会付出惨重代价。更何况——”
他看向石月：“死亡峡谷那边怎么办？如果我们把主力调去火山地带，峡谷里的核心趁机扩张怎么办？”
议事厅内陷入僵局。两处威胁，都超出了当前南疆盟约能够轻松应对的范围。而最棘手的是，这两处威胁很可能同源——死亡峡谷的影蚀核心，以及火山地带的岩石巨人，恐怕都是某个更大存在的分身或延伸。
“或许……我们不该把它们看作两个独立的问题。”一直沉默的花婆婆突然开口。
众人看向她。
老人缓缓说道：“我在古籍中发现了一段记载，关于影蚀的真正本质。它并非自然现象，而是一种古老的诅咒——‘地脉之蚀’。这种诅咒会寄生在地脉节点上，不断吸收地脉能量壮大自己，同时污染周围的地脉。”
她展开一卷更加古老的羊皮纸，上面绘制的不是文字，而是一种类似经脉图的复杂纹路。
“你们看，这是南疆地脉的分布图。死亡峡谷在这里——”她指向图上一处节点，“火山地带在这里。这两处看似相距遥远，但实际上，它们通过一条深层地脉分支相连。”
花婆婆的手指沿着图中的纹路移动：“如果影蚀核心同时占据了这两个节点，那么它就可以通过这条地脉分支，将两个节点的力量连接起来。到时候，它将成为真正的地脉级威胁，可以污染整个南疆的地脉网络。”
所有人都倒吸一口凉气。
“也就是说，我们必须同时解决这两处威胁？”云溪问。
“不仅同时，还必须在一定时间内完成。”花婆婆严肃地说，“因为这两个节点正在互相强化。每拖延一天，核心的力量就会增长一分，两个节点之间的连接也会更加稳固。”
石烈站起身，走到地脉图前，仔细研究那两个节点的位置和连接路径。
“如果我们兵分两路呢？”他提出新的思路，“一队去火山地带，夺取阳炎石矿藏；另一队去死亡峡谷，尝试摧毁核心。两边同时行动，打它一个措手不及。”
“但我们的力量不够分兵。”岩刚直言，“除非——”
他顿了顿，目光扫过众人：“除非我们动用那些还在隐藏的力量。”
“什么隐藏的力量？”石月不解。
石烈和花婆婆对视一眼，眼中闪过复杂的神色。
“三年前大战后，有一些力量选择了归隐。”石烈缓缓说道，“比如圣树谷深处沉睡的几位古老守护者，百花秘谷中那些闭关的长老，还有祖灵洞里那些不愿现世的英灵。他们大多在当年的战斗中受了重伤，或者消耗过大，需要长时间恢复。”
“但如果南疆真的面临灭顶之灾，他们会出手吗？”阿木问。
“不确定。”花婆婆摇头，“但我们可以尝试请求。至少，圣树谷的那几位，应该会愿意帮助我们。”
石烈做出决定：“云溪，你去圣树谷和百花秘谷，尽量请动那些古老存在。花婆婆，你继续研究古籍，寻找更多关于影蚀的弱点和应对方法。岩刚、阿木，你们重新组织队伍，准备再次前往火山地带，但这次不急于强攻，先在外围建立据点，采集能够采集到的阳炎石。”
他看向石月：“你继续监视死亡峡谷，但不要轻易进入。如果发现影兽大规模向外扩散，立刻汇报。”
最后，他的目光落在一直安静旁听的阿土身上：“阿土，你的药灵体天赋对治疗影兽造成的伤害有特殊效果。你负责组建一支医疗队，准备好应对大规模伤员。”
阿土用力点头：“是！”
“那么，各自准备吧。”石烈环视众人，“十天之后，无论请援的结果如何，我们都要开始行动。影蚀不会给我们更多时间了。”
众人领命离去。
石烈独自留在议事厅，再次走到窗前。夜色已深，天空中繁星点点，与三年前萤化作光芒消散的那夜何其相似。
他伸手入怀，摸出一块温热的玉佩——那是萤当年随身携带的物品，大战后他在废墟中找到的。玉佩表面有一道细微的裂痕，但依然散发着淡淡的、温暖的气息。
“萤……”他轻声低语，“如果你还在，会怎么做呢？”
玉佩微微发烫，仿佛在回应他的呼唤。
远在药材培植园中，那株幼苗顶端的金色花苞，在夜色中悄然绽放了一丝缝隙。一缕微弱到几乎无法察觉的金色光粒从中飘出，融入夜风，飘向黑苗族议事厅的方向。
光粒穿过窗户，落在石烈手中的玉佩上。玉佩表面的裂痕，以肉眼可见的速度愈合了一小段。
石烈似有所感，低头看向玉佩，眼中闪过一丝疑惑，随后化为坚定的光芒。
无论前路多么艰难，他们都必须走下去。
为了那些逝去的同伴，为了这片土地的未来，也为了那个或许还在某处静静成长的希望。
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（未完待续）