车轮碾过最后一段相对平整的官道，发出沉闷而疲惫的呻吟，终于一头扎进了凉州地界。
拉车的两匹老马早已到了极限，鬃毛纠结，湿漉漉地贴在瘦骨嶙峋的颈侧，每一次喘息都喷出大团白雾，口鼻边挂着粘稠的白沫，蹄铁敲打在坚硬冻土上的声音都显得有气无力。
车窗外，景象陡然一变。
官道两旁，不再是京畿附近尚算整齐的村落田畴，目之所及，是无边无际的枯黄与焦褐。
土地像被巨大的犁耙反复蹂躏过，龟裂开深不见底的缝隙，如同大地上无数张开的、干渴绝望的嘴。
枯死的蒿草稀稀拉拉地戳在寒风里，茎秆脆弱得一碰即碎。
远处本应是覆盖着残雪的麦田，此刻却只剩下大片大片灰褐色的、板结龟裂的荒地，如同被遗弃的巨兽尸骸。
零星几处顽强钻出的枯黄草茎，在寒风中瑟瑟发抖，如同垂死者稀疏的毛发。
更远处，几株孤零零的枯树立在荒丘上，扭曲的枝桠裹着冰壳，如同垂死者在铅灰色天空下伸出的、僵硬的骨爪。
空气中弥漫着一股混合着尘土、牲口粪便和某种隐隐的霉烂气味。
风卷着沙砾和枯草碎屑，刮过空旷的原野，发出呜呜咽咽的悲鸣，抽打在斑驳的车厢板壁上，发出细碎的噼啪声。
李公公缩在车辕角落，裹紧了身上那件单薄的旧袄子，浑浊的老眼望着窗外这死气沉沉的景象，嘴唇无声地翕动着，最终只化作一声沉重到极点的叹息，沉甸甸地砸在冰冷潮湿的空气里。
寒意，不仅仅是来自天气，更是从心底深处钻出来的绝望。
护卫队长赵虎策马行在队伍最前，一张国字脸绷得像块生铁，眼神锐利地扫视着四周死寂的荒野，手始终按在腰间那柄带着锈迹的刀柄上。
他身后那二十骑护卫，同样一脸麻木的警惕，马匹也显得无精打采。
这鬼地方，别说油水，连个像样的活物都少见，只有无边无际的荒凉和不知藏在哪里的危险。
“头儿，前面…就是凉州城了吧？”一个护卫舔了舔干裂的嘴唇，声音带着点沙哑的期待，又混杂着更深的失望。
赶了这么多天的路，终于要到了，可这目的地，比想象中还要破败不堪。
赵虎没答话，只是眯着眼，望着地平线上逐渐显露出来的那道灰黑色的、低矮的轮廓，从鼻孔里重重哼出一股白气，算是回应。
那哼声里，充满了毫不掩饰的鄙夷和烦躁。
车轮碾过一道干涸的河床，布满卵石的河底裸露在寒风中。
河床上残留着几洼浑浊发绿的积水，散发着一股腥臭味。
几只瘦骨嶙峋的乌鸦被车轮声惊起，“呱呱”怪叫着，扑棱着翅膀飞向远处光秃秃的土丘。
终于，凉州城的全貌，如同一个巨大的、饱经风霜的伤疤，彻底展露在众人眼前。
凉州城！
大胤王朝北疆的门户，七皇子萧景琰的封地所在。
然而，随着马车逐渐靠近，随着那灰黑色的轮廓在视线中不断放大、清晰，所有人心中刚刚升起的那一丝抵达终点的微弱欣喜，如同寒风中的烛火，瞬间被更深的寒意和失望所取代，彻底熄灭！
城墙低矮，远不及帝京的巍峨雄壮。夯土的外墙斑驳陆离，大块大块的墙皮剥落，露出里面深色的、如同腐肉般的土芯。
墙头上原本应该耸立的垛口，多处坍塌，形成参差不齐的豁口，像被啃噬过的骨头。
几段城墙明显是新近修补过的，用的土坯颜色深浅不一，胡乱地糊在破口上，显得更加潦草和脆弱。
城门楼早已倾颓了大半，只剩几根焦黑的木梁斜指着天空，如同指向地狱的路标。
两扇厚重的城门，其中一扇歪斜地半开着，门板上布满刀劈斧砍的痕迹，油漆剥落殆尽，露出底下朽烂的木纹。
另一扇则干脆不翼而飞，只留下一个黑洞洞的、毫无遮拦的门洞。
城门上方，一块巨大的石匾斜斜挂着，上面阴刻着“凉州”两个大字，字迹早已被风沙磨蚀得模糊不清，如同垂死者模糊的遗言。
没有守军。
或者说，只有稀稀拉拉四五个穿着破烂号衣的兵卒，抱着长矛，蜷缩在城门洞背风的角落里，脑袋一点一点地打着瞌睡。
他们的皮甲破得露出里面的絮子，脸上沾满污垢，眼神空洞麻木，对这支挂着“凉王”旗号的车队到来毫无反应，直到赵虎粗嘎的呵斥声响起，才懒洋洋地抬起眼皮，敷衍地扫了一眼，又缩了回去，仿佛连抬抬眼皮的力气都是奢侈。
马车沉重地碾过城门甬道坑洼不平的石板路，车身剧烈地颠簸摇晃，发出痛苦的呻吟。
光线骤然一暗，又豁然开朗。
城内的景象，比城外更令人窒息。
街道狭窄而扭曲，路面坑洼不平，积着浑浊的污水和不知名的秽物。
两旁的房屋低矮破败，大多是土坯垒成，屋顶覆盖着枯黄的茅草或残破的瓦片，许多房屋的墙壁开裂倾斜，用歪七扭八的木棍勉强支撑着，仿佛一阵大风就能将其吹倒。
临街的店铺大多门窗紧闭，门板上贴着褪色的、早已失效的封条，或干脆用木板钉死。
偶有几家开着的，也是门可罗雀，货架上空空荡荡，掌柜的缩在柜台后面，眼神呆滞地望着门外。
行人稀少，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。他们裹着破烂的袄子，低着头，行色匆匆，眼神里充满了戒备、麻木和一种深入骨髓的疲惫。
看到这支挂着王旗、却同样寒酸的车队经过，他们也只是麻木地瞥上一眼，随即像躲避瘟疫般加快脚步闪到路边，深陷的眼窝里没有任何好奇，只有一片死寂。
街面上人影稀疏。
街道狭窄、扭曲、肮脏。
路面是由大小不一的碎石和泥土勉强铺就，早已被车辙、脚印和牲畜蹄印碾得坑坑洼洼，积满了黑色的泥浆和不知名的污秽杂物。
两侧是低矮破败的泥坯房和摇摇欲坠的木板屋，屋顶大多铺着茅草或破碎的瓦片，墙壁歪斜，裂缝纵横，如同风烛残年的老人，随时会在下一阵风中坍塌。
许多房屋的窗户只剩下黑洞洞的窟窿，或用破草席、烂木板勉强遮挡着寒风。
偶尔可见的行人，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，身上的衣物破烂得难以蔽体，补丁摞着补丁。
他们大多佝偻着背，步履蹒跚，眼神麻木空洞，如同行尸走肉。
几个穿着同样破旧、但稍微整齐些号衣的衙役，懒洋洋地靠在一处断壁残垣下晒着那惨淡的太阳，对街面的一切视若无睹。
几个衣衫褴褛、骨瘦如柴的孩子，在垃圾堆里翻找着一切可以果腹的东西，冻得通红的小手在污秽中扒拉着，看到马车经过，也只是抬起脏兮兮的小脸，用呆滞而好奇的目光瞥上一眼，随即又埋头于他们的“寻宝”。
空气中弥漫着一种难以言喻的味道：尘土、牲口粪便、劣质木炭燃烧的呛人烟气、食物腐烂的酸馊气、还有…一种若有若无的、淡淡的血腥气和焦糊味混合的怪异气息。
寒风卷起街角的尘土和碎纸，打着旋儿，掠过几处明显被大火焚毁、只剩下焦黑梁柱的废墟。
废墟旁，一个断了腿的老乞丐蜷缩在冰冷的墙根下，身下垫着几张破烂的草席，面前放着一个豁了口的破碗，里面空空如也。
他浑浊的老眼望着天空，嘴唇无声地翕动着，干裂的皮肤如同龟裂的土地。
没有想象中的市集喧嚣，没有店铺林立的繁华景象。
只有一片死气沉沉的、在塞外苦寒和贫瘠中挣扎求存的、令人绝望的凋敝和破败。
空气中弥漫着一种深入骨髓的、名为“绝望”的气息。
赵虎皱紧了眉头，手始终按在刀柄上，锐利的目光扫过街角巷尾那些阴影处。
他能感觉到，那些紧闭的门窗后面，那些阴暗的角落里，似乎有许多双眼睛在窥视着他们，带着不怀好意的冰冷。
“呸！什么鬼地方！”他忍不住低声咒骂了一句，朝地上狠狠啐了一口浓痰。
那口黄痰落在街边一滩污浊的冰水上，分外刺眼。
李公公坐在车辕上，身体绷得僵硬。
他看着眼前这如同人间炼狱的景象，再看看身后车厢里依旧“无知无觉”抱着布老虎、对外界毫无反应的七殿下，一股巨大的悲凉和绝望如同冰冷的毒蛇，死死缠住了他的心脏，几乎让他喘不过气来。
这就是殿下要待的地方？
这就是大胤王朝的封疆王城？