御书房的烛火跳了两下，映得墙上的《大明疆域图》忽明忽暗。
朱由检走到棋盘前，指尖摩挲着冰凉的乌木棋子。
棋盘是成祖皇帝传下来的，边角已经磨出了包浆，刻着细密的云纹。
王承恩端来一盏新沏的龙井，放在棋盘旁的小几上，轻声道：“皇爷，茶泡好了。”
朱由检没看茶，目光仍落在疆域图上，指尖点了点辽东的位置。
“王承恩，你还记得卢象升是怎么死的吗？”
王承恩的手顿了顿，低声道：“回皇爷，卢督师是被高起潜断了粮饷，战死在巨鹿的。”
“高起潜。”
朱由检念着这个名字，语气里满是嘲讽，“朕派他监军，他倒好，拥兵数万坐视不救，眼睁睁看着卢象升战死。”
王承恩不敢接话。
高起潜是前司礼监掌印太监，虽已被贬，但这事牵扯太多，不是他一个太监能议论的。
朱由检却没停：“可并非所有太监都像高起潜。”
他的指尖移到保定的位置，“方正化在保定督军时，亲赴城头守城，把粮草分给士兵，自己啃干饼，那才是朕要的监军。”
王承恩连忙附和：“方公公确实忠勇，保定百姓都念他的好。”
“还有一个人。”
朱由检拿起一枚白棋，放在棋盘中央，“锦衣卫的李若链，你听说过吗？”
王承恩想了想，点头道：“奴婢知道，他是锦衣卫指挥佥事，为人刚正，去年还因为弹劾勋戚贪腐，被降了职。”
“你只知其一，不知其二。”
朱由检的眼神柔和了些，“朕知道，他日城破，这李若链会守着崇文门，力战而死，阖家殉国。”
王承恩愣住了，他从未听过这样的话，却不敢质疑。
朱由检放下棋子，转身坐在龙椅上，端起茶杯喝了一口。
东林党那群文官，嘴上喊着 “君为轻，民为重”，实则个个中饱私囊，李自成快打来了，还在为了党争互相倾轧。
靠他们，大明迟早亡在手里。
真正能靠得住的，是方正化这样忠诚的太监，是李若链这样耿直的锦衣卫。
重开东厂，掌控锦衣卫，绕开文官集团，牢牢抓住京师的控制权。
这才是眼下唯一的活路。
“传旨，让方正化和李若链进来。”
朱由检放下茶杯，声音恢复了帝王的威严。
“是。”
王承恩躬身应下，转身快步走出御书房。
片刻后，两个人影走进御书房，一前一后跪在地上。
前面的是方正化，穿着一身深色太监服，面白无须，眼神阴鸷却带着恭顺，膝盖落地时轻得没有声音。
后面的是李若链，飞鱼服的领口有些褶皱，腰间的绣春刀擦得锃亮，跪下时动作干脆，膝盖砸在金砖上，发出 “咚” 的一声响。
“奴婢方正化，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“臣李若链，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
两人的声音一柔一刚，形成了鲜明的对比。
朱由检指了指棋盘旁的椅子：“都起来吧，坐。”
方正化谢恩后，小心翼翼地坐下，只坐了椅子的三分之一，后背挺得笔直。
李若链则显得有些局促，坐下后双手放在膝盖上，眼睛盯着地面，不敢看朱由检。
朱由检拿起一枚黑棋，放在棋盘的星位上。
“朕今日召你们来，不为别的，就是想找人下盘棋。”
他看着方正化，“方公公，你先落子。”
方正化连忙站起身，躬身道：“奴婢愚钝，不懂棋艺，只知皇爷的旨意便是奴婢的章法，皇爷让奴婢落哪儿，奴婢就落哪儿。”
这话答得圆滑至极，既表达了顺从，又没暴露自己的短板。
朱由检笑了笑，没再勉强，转而看向李若链：“李指挥，你呢？”
李若链猛地站起来，脸涨得通红：“回陛下，臣…… 臣也不懂棋。”
他的声音有些发颤，显然是紧张。
朱由检挑了挑眉：“哦？你连棋都不懂？”
李若链的头低得更低：“臣出身农家，幼时只知读书练武，从未学过下棋之术。”
方正化在一旁急得冒汗，悄悄用胳膊肘碰了碰李若链。
这可是皇帝问话，就算不懂，也该说些 “愿听陛下教诲” 的场面话，哪能这么直白地拒绝？
可李若链像是没感觉到，依旧直挺挺地站着，等着朱由检的发落。
朱由检却没生气，反而点了点头：“不懂就不懂，朕不怪你。”
他拿起一枚白棋，落在黑棋旁边，“朕问你们，这棋盘像什么？”
方正化抢先回答：“回陛下，这棋盘像我大明的江山，每一枚棋子，都是陛下的子民。”
朱由检没说话，看向李若链。
李若链犹豫了一下，低声道：“回陛下，臣觉得，棋盘像战场，棋子就是士兵，一步走错，满盘皆输。”
朱由检的眼神亮了亮。
方正化的回答四平八稳，却少了点锋芒；李若链的回答虽然质朴，却说到了要害。
“说得好。”
朱由检拿起一枚棋子，重重地落在棋盘上，“可朕的战场，快没人了。”
他的声音沉了下来，“李指挥，朕问你，大明的卫所制度，为何会落到如今这步田地？”
李若链的身体一僵，没想到皇帝会突然问这个。
卫所制度是太祖皇帝定下的根基，如今早已名存实亡，这事牵扯到的官员勋戚，能从紫禁城排到通州。
他偷瞄了一眼方正化，见对方正低着头，假装喝茶，显然是不想掺和。
“臣…… 臣不知。”
李若链的声音有些发虚，他只是个锦衣卫指挥佥事，哪敢议论国家根本制度？
“不知？”
朱由检的声音提高了些，“你天天在京城巡查，难道没看到城外那些饿死的流民？没听到百姓的怨言？”
李若链的头低得更狠，双手攥紧了腰带，指节都泛了白。
御书房里静得可怕，只有烛火燃烧的 “噼啪” 声。
突然，李若链猛地抬起头，眼里满是血丝，声音带着压抑的愤懑：“陛下！臣知道！卫所制度没坏，是人心坏了！”
方正化吓得手一抖，茶杯里的茶洒了出来，连忙道：“李指挥！休得胡言！”
“咱家没胡言！”
李若链像是豁出去了，声音越来越大，“陛下，卫所制度本是‘寓兵于农’，可如今呢？勋戚权贵兼并土地，把卫所的军田占了大半！”
“官绅商贾富得流油，却借着‘优免’的名头，一分税都不交！”
“所有的赋税，都压在了那些连饭都吃不上的平民身上！”
他往前跪了一步，膝盖砸在地上，发出沉闷的响声：“陛下，臣上个月去京郊巡查，看到一户农家，五口人，只种着半亩薄田，却要交三两银子的税！”
“三两银子啊！他们一年到头，连米都吃不上几顿，哪来的银子？最后只能卖儿卖女，自己上吊自杀！”
方正化的脸都白了，伸手去拉李若链：“你疯了！这些话也是你能说的？”
李若链甩开他的手，红着眼眶道：“方公公，事到如今，还怕得罪人吗？大明要是亡了，咱们谁都活不了！”
御书房里彻底安静了。
烛火映着李若链激动的脸，也映着方正化惨白的脸。
朱由检坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，脸上看不出喜怒。
他早就知道这些积弊，可从一个基层官员嘴里说出来，还是带着刺骨的真实。
那些东林党大臣，天天在朝堂上喊着 “仁政”，背地里却和勋戚勾结，吸着百姓的血。
李若链说的没错，人心坏了，制度再好也没用。
方正化见朱由检不说话，吓得连忙跪下：“陛下，李指挥一时糊涂，口出狂言，求陛下饶他一命！”
李若链也跟着跪下，却依旧挺直腰板：“臣所言句句属实，愿以性命担保！若有半句虚言，臣甘受凌迟之罪！”
朱由检终于动了。
他从龙椅上站起来，一步步走到李若链面前，弯腰看着他。
李若链的脸上还带着泪痕，眼神却异常坚定，没有丝毫畏惧。
朱由检的目光扫过他的脸，又看向旁边瑟瑟发抖的方正化。
良久，他终于开口，声音很轻，却清晰地传遍了整个御书房。
“好。”
一个字，像一块石头投入平静的湖面，激起千层浪。
李若链愣住了，张着嘴，半天说不出话来。
方正化也愣住了，抬起头，疑惑地看着朱由检，以为自己听错了。
朱由检没再说话，转身走回棋盘前，拿起一枚白棋，轻轻落在黑棋的断点上。
烛火照在他的侧脸上，一半明，一半暗。
李若链的话，像一把钥匙，打开了他心里早已成型的计划。
既然文官集团靠不住，那就用厂卫的刀，割掉这颗毒瘤。
他看向跪在地上的两人，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“你们起来吧。”
“朕还有一件事，要交给你们去办。”
李若链和方正化对视一眼，都从对方眼里看到了震惊和疑惑。
他们站起身，低着头，等待着朱由检的旨意。
朱由检却没立刻说话，只是拿起茶杯，喝了一口已经凉了的茶。
茶味有些涩，却像极了这大明的江山。
他放下茶杯，指尖再次落在棋盘上，轻轻推动着一枚棋子。
棋子在棋盘上滑动，发出 “沙沙” 的轻响。
这声音，在寂静的御书房里，格外清晰。