子时三刻，乾元宫寝殿。
皇帝萧鉴卸下常服，换上明黄色寝衣，在宫人的服侍下洗漱完毕，如常走向那张宽大的龙榻。
洪公公亲自为他放下床帐，动作轻柔恭敬，与往日并无二致。
“陛下，可要留灯？”洪公公低声问。
“留一盏吧。”皇帝躺下，闭上眼，“老了，夜里醒来，总得见点亮光才安心。”
“是。”洪公公将床头的宫灯调暗，只留豆大一点暖黄光晕，恰好能照亮床榻周围三尺，又不至于扰了睡眠。
他挥手屏退其他宫人，自己则垂手立在屏风外，如一座沉默的石雕。
寝殿内安静下来，只能听见更漏滴滴答答的水声，以及皇帝均匀平稳的呼吸——听起来，像是已经睡着了。
但洪公公知道，皇帝醒着。
跟随陛下三十七年，他太熟悉这位主子的习惯了。真正入睡时，陛下的呼吸会更深长些，眉头也会微微舒展。而此刻，那呼吸太规整，规整得不自然。
他在等。
等时间一点点流逝，等那个约定的时刻到来。
同一时刻，皇城各处的阴影里，人影悄然移动。
西华门城楼上，守将王振按着腰间刀柄，在雉堞后来回踱步。
他年约四十，身材魁梧，脸上有一道从眉骨斜到嘴角的刀疤，那是当年随靖王北征时留下的荣耀。
也是他今夜站在这里的理由。
“什么时辰了？”他哑声问副将。
“回将军，丑时初了。”副将压低声音，“再有半个时辰……”
王振抬手打断他，走到城楼边，望向宫城内巍峨的殿宇轮廓。
他曾发誓效忠皇帝，效忠大胤。可这些年，他看着靖王在边关浴血奋战，看着瑞王在朝堂左右逢源，看着皇帝对两个儿子的态度暧昧不明……心里那杆秤，渐渐偏了。
靖王答应他，事成之后，封侯爵，掌京营。
而瑞王……瑞王或许是个仁君，但仁君往往意味着，他们这些武将要靠边站。
“将军。”副将凑近些，声音带着紧张，“咱们……真要这么做吗？这可是诛九族的大罪……”
王振猛地转头，眼神如刀：“现在说这些，晚了。”
他按住副将的肩膀，力道大得让对方脸色发白，“从你收下那箱金子开始，你就没有退路了。记住，开弓没有回头箭。”
副将冷汗涔涔，不敢再言。
王振松开手，望向乾元宫的方向，深吸一口气。
开弓没有回头箭。
昭阳殿偏殿内，苏云昭坐在镜前，由拂雪重新梳头。
“王妃，夜深了，您还要梳妆？”丹心小声问。
“睡不着，找点事做。”苏云昭看着镜中的自己，脸色有些苍白，但眼神清明，“况且……若真有什么事，披头散发总是不妥。”
她选了一支素银簪子，插在发间。簪头是一朵玉兰，雕工简洁，是她母亲留下的遗物。
“王妃……”拂雪欲言又止。
“想说什么便说吧。”
拂雪抿了抿唇：“奴婢只是觉得……今夜太静了，静得让人心慌。”
苏云昭笑了笑：“暴风雨前，总是静的。”
她站起身，走到门边，轻轻推开一条缝。
院中月光清冷，洒在青石板上，泛起一层薄薄的霜色。
廊下站着两名侍卫，腰杆挺得笔直，手始终按在刀柄上——那是凌墨安排的人，都是瑞王府最精锐的护卫。
更远处，宫墙的阴影里，似乎还有人影晃动。
苏云昭知道，那是皇帝布下的暗卫。今夜这皇城，看似平静，实则每一寸土地都在监控之下。
她关上门，回头看向萧景珩。
萧景珩坐在桌边，正在看一封密信。烛光映在他侧脸上，将他的轮廓勾勒得愈发深邃。他似乎察觉到她的目光，抬起头，对她微微一笑。
那笑容很浅，却奇异地让她心安。
“王爷在看什么？”她走过去。
“康亲王的信。”萧景珩将信递给她，“皇叔祖的一千府兵已经就位，隐蔽在宫墙外三条街的民宅里。他说……只要看到红色烟花，半刻钟内便可赶到宫门。”
苏云昭快速浏览信件，心中稍定。
康亲王是皇帝的胞弟，一向低调，不参与朝堂争斗。但关键时刻，他选择了站在皇帝这边——或者说，站在“正统”这边。
“皇叔祖还说了什么？”她问。
萧景珩沉默片刻，轻声道：“他说，无论今夜结果如何，要我记住一件事——帝王之路，从来都是由鲜血铺就的。但真正的明君，不是不流血，而是让流的血，有价值。”
苏云昭心中一震。
有价值……
今夜会流多少血？那些血，又是否值得？
她不知道。她只知道，此刻坐在她身边的这个男人，正在用他的方式，试图让这一切值得。
锦华宫西厢。
谢明蓁换上了一身深青色劲装，头发全部束起，用一根乌木簪固定。这身打扮利落干脆，与平日那个华服盛装的靖王妃判若两人。
绮罗也换了装束，腰间多了一柄软剑。
“王妃，王爷让您过去。”门外传来高驰的声音。
谢明蓁深吸一口气，推门而出。
萧景琰已在院中。他身后站着二十余名死士，皆黑衣蒙面，只露出一双双冰冷无波的眼睛。见谢明蓁出来，所有人齐刷刷单膝跪地，动作整齐划一，无声无息。
“都准备好了？”萧景琰问。
高驰点头：“三百骑兵已在西华门外隐蔽待命。
慈云庵的三十人，一炷香前已从宝华殿潜出，此刻应该快到乾元宫后墙了。
咱们的死士分三路，一路随王爷控制宫道，一路随我直扑乾元宫，还有一路……负责清理可能出现的援兵。”
他说得轻描淡写，但“清理”二字，透着森然杀气。
萧景琰看向谢明蓁：“明蓁，你随我一路。若情况有变……我会让人护你先走。”
谢明蓁摇头：“我说了，同生共死。”
萧景琰看着她坚定的眼神，不再劝说，只道：“好。”他抬头望天，“丑时三刻了。再有半个时辰……”
他话音未落，远处忽然传来一声夜枭的啼叫。
那叫声凄厉突兀，划破夜空。
所有人都是一凛。
高驰侧耳倾听片刻，低声道：“是暗号——西华门那边，一切就绪。”
萧景琰眼中闪过一道锐光：“传令下去，所有人就位。寅时正，钟响三声，立即动手。”
“是！”
乾元宫寝殿。
更漏指向丑时末。
床帐内，皇帝忽然睁开眼。
他没有动，只是静静躺着，听着殿外的动静——风声，虫鸣，巡逻侍卫的脚步声，还有……隐隐约约的，刀剑摩擦甲胄的细响。
那些声音很轻，轻得几乎听不见。但他听见了。
三十七年的帝王生涯，让他练就了一双能听见“寂静中的声音”的耳朵。
“洪德。”他轻声唤道。
洪公公立即从屏风外转进来：“陛下。”
“什么时辰了？”
“丑时末，快寅时了。”
皇帝沉默片刻，忽然问：“你说……景琰此刻在想什么？”
洪公公一怔，斟酌着道：“老奴不敢妄测靖王殿下心思。”
“朕许你妄测一次。”
洪公公深深弯腰，许久，才道：“靖王殿下……或许在想，成王败寇，在此一举。或许在想，这江山本该有他一份。又或许……只是在想，如何不辜负身后那些追随他的人。”
皇帝笑了，笑声里带着几分苍凉：“你说得对。他一定在想这些。”他顿了顿，“那景珩呢？他此刻又在想什么？”
“瑞王殿下……”洪公公声音更轻，“或许在想，如何既能护住这江山，又能护住该护的人。或许在想，今夜过后，该如何收拾残局。又或许……只是在想，明早的太阳，会照在谁的脸上。”
皇帝久久不语。
良久，他轻叹一声：“洪德，你跟了朕三十七年，可曾见朕……后悔过？”
洪公公心头剧震，扑通跪下：“陛下乃九五之尊，一言九鼎，从不言悔。”
“是啊，从不言悔。”皇帝喃喃道，“可今夜，朕忽然想，若是当年……朕没有让林氏入宫，没有让周氏为后，没有让这两个孩子生在帝王家……他们会不会，过得快活些？”
洪公公伏在地上，不敢回答。
皇帝也不需要他回答。
他重新闭上眼，声音恢复平静：“去吧。按计划行事。记住……尽量活捉。”
“是。”
洪公公退出寝殿，轻轻带上门。
门关上的瞬间，皇帝睁开眼，望着帐顶的蟠龙绣纹，眼中闪过一抹极深的痛楚。
但转瞬即逝。
寅时的梆子声，遥遥传来。