益州的战事已经拖了整整五个月。
刘邦的汉国占据巴蜀之地，凭借剑阁天险和蜀中连绵的河山阻隔，一次又一次击退大周军的正面进攻。王翦在关中和益州的交界处与刘邦对峙了数月，双方打了几十场小规模的战斗，伤亡都不小，但谁也奈何不了谁。
剑阁——这个千年雄关，像一道巨大的铁闸一样横亘在秦蜀之间。正面强攻，就算十倍的兵力也未必能拿得下来。
王翦知道，必须换个打法。
这天深夜，他一个人坐在帐篷里，对着一张巨大的地图已经看了整整两个时辰。
桌上摊着的是从汉中到蜀中的详细地形图。山川河流、关隘古道，他都用朱笔标注得一清二楚。但整张地图上，所有可以走大军的路线，都在汉军的严密监控之下。刘邦不是傻子，他把剑阁、阴平关、葭萌关——所有能走大军的关隘——全都塞满了守军。
唯一的可能，是地图上最不起眼的一条虚线。
阴平小道。
这条小路从甘肃武都出发，向南穿过连绵的岷山山脉，穿越七百里的无人山区，最后从摩天岭直插蜀中平原腹地。两千年前，邓艾灭蜀走的就是这条路——带着两千精兵，背负干粮，攀山越岭，硬是从天而降，兵临成都城下。
但这条路也已经废弃了两百多年。花草封路，山体垮塌，栈道朽烂。谁也不确定它现在还能不能走。
王翦的手指在地图上的那条虚线上停了很久。
“来人。”
一个亲兵掀帘入内：“末将在。”
“传令——把高仙芝给我叫来。”
片刻后，一个身披旧甲的中年将领快步走了进来。高仙芝，大唐名将，当年远征小勃律翻越帕米尔高原的传奇人物——如今在大周麾下。他身材不高，但步履沉稳，目光如鹰隼般锐利，站在地图前时整个人的气息都和地图融为一体。
“主上，您找我？”
王翦指着地图上那条虚线：“阴平小道——你走过没有？”
高仙芝看了一眼地图，神色变得慎重起来：“走过一次。五年前的事，我带一队斥候从头到尾翻了一遍。那条路的状况——啧，非常不好。”
“能走多少人？”
“步兵勉强能走，骑兵是别想了。”高仙芝说，“路宽的地方不到两尺——两个人并排都站不了。窄的地方只能侧着身子贴着崖壁一步一步挪。头顶上是悬着的落石，脚底下是万丈深渊，摔下去连个响都听不到。”
他顿了顿：“而且，沿途没有水源，没有任何可以补给的地方。五百多里山路，弟兄们得自己背着干粮和水囊走。带着的东西越多，走得越慢，走得越慢，干粮就越不够吃。要是走岔了路，死在半道上都没人知道。”
王翦沉默了。
这是一个近乎疯狂的方案。五百人穿越这样的小道已经是极限，但他要走的不是五百人——是五千人。
五千精兵，背负一个月的干粮，翻越七百里无人山区。只要中途有任何环节出了差错——失足坠崖、断水断粮、迷失方向、被汉军斥候发现——这五千人就会全部交代在深山老林里。
但如果不走这条路，正面强攻剑阁，伤亡代价可能是现在的五倍、十倍。
王翦站起身，在帐篷里来来回回踱了几个大步。
然后他停下来，看着高仙芝的眼睛：“我给你三天时间筹备——干粮、绳索、攀岩工具、火折子。三天后，你带路。咱们走阴平道。”
高仙芝张了张嘴，欲言又止：“主上，这条路——”
“我知道。”王翦打断了他，“但正面打不赢。刘邦把所有精锐都堆在剑阁了——如果我们从正面强攻，那就是拿弟兄们的命去填城墙。这条路虽然凶险，但我们至少还有一半的胜算。”
高仙芝咬了咬牙：“末将领命！”
三天后，五千精锐在大营中秘密集结。
王翦站在队伍前面，目光缓缓扫过每一张面孔。这些士兵都是他一手带出来的老兵，大部分从征召入伍那天就跟着他。他们打过中原的硬仗，打过西域的恶战——现在，要让他们去走一条连当地山民都害怕的绝路。
“弟兄们。”王翦的声音很平静，“正面打了五个月，打不下来。我要换个路子。”
他伸手指向南方：“从这里，往南走七百里山路。翻过那片山，就是蜀中平原。我们会出现在刘邦的后方——他的粮道、他的退路、他的老巢，全都会暴露在咱们的眼皮子底下。”
“这条路不好走。可能会有人坠崖，可能会有人倒下再也起不来。但只要走完这七百里——”
他顿了顿，目光如炬：“咱们就是下一个邓艾。”
五千人没有一个说话，但他们的眼神已经说明了一切。没有人后退，没有人犹豫。
出发前，王翦派人给陈昭送去了一封密信。
信写得很短，只有寥寥几句：
“臣此去，若功成则益州定；若功败，请王上另选良将。臣当以死报国。”
长安收到这封信时，陈昭沉默了很久。
崔浩站在一旁，紧张地等着陈昭的反应。他看到了信中的每一个字，尤其是那句“臣当以死报国”。
“王翦这是——”崔浩开口。
“他在给自己留退路。”陈昭说。
“退路？”
“对。”陈昭把信纸折好，放进抽屉，“王翦这种人，说‘以死报国’的时候——恰恰说明他还不想死。他太精了，不会把自己逼到绝路上的。他是在告诉我：我走了，但你得在背后给我留条活路。”
崔浩愣了一下：“那陛下的意思是——”
“派兵接应。”陈昭说，“魏延不是正在汉中吗？让他带五千人马，沿白龙江向南推进，接应王翦的后路。如果王翦真的翻过去了，魏延就是他的后援。如果王翦失败了——魏延也能把他捞回来。”
与此同时，阴平小道上，王翦的部队已经上路了。
前三天还好——虽然路窄山陡，但毕竟还在有人烟的边缘地带。士兵们还能靠着山边的溪水补充水分，晚上可以找山洞或树窝子歇脚。
到了第四天，真正的考验开始了。
山势陡然变得陡峭无比。所谓的“路”已经不复存在了——士兵们只能在没有路的岩壁上攀爬，用绳索一个接一个地把人和物资吊过断崖。头顶是摇摇欲坠的参差岩石，脚下是深不见底的幽暗峡谷。
高仙芝在最前面开路，手里握着一把砍刀，时不时要清理挡路的荆棘和藤蔓。他的背影在队伍的火把光芒下显得格外单薄——但他每一步都走得又稳又准。
“保持队形——踩稳了再走——一个跟着一个——”命令从队伍最前面依次向后传递，“不要往下看。慢慢走，不要赶。我们有的是时间。”
话虽如此，王翦自己也在心里暗暗捏了一把冷汗。
这条路的艰险，比他想象的要严重得多。有好几次，队伍的前进速度慢得像蜗牛爬——一片不到五十米的断崖，走了整整两个时辰。
但王翦没有回头。
他咬着牙，忍着脚底磨出的血泡，一步一步地跟在队伍后面。他太清楚自己肩上的担子了——五千弟兄的性命，益州战事的胜负，全压在这一条七百里的无人小道上。
第七天的时候，干粮已经消耗了一大半。
有个士兵体力耗尽，瘫在地上起不来了。高仙芝查看了一下——是脱水加上连日攀爬导致体力透支过度。王翦二话不说，把自己的水囊递了过去，然后把那个士兵的背包解下来，背在了自己身上。
“主上——”那个士兵挣扎着想站起来。
“别动，歇一会儿。”王翦拍了拍他的肩膀，声音很平淡，“到了蜀中平原，你还要跟着我打仗呢。”
周围的士兵们看着这一幕，谁都没有说话。但他们每个人的脚下，不知不觉走得更快了。
第十三天。
当高仙芝拨开最后一片遮挡视线的灌木丛时，他的身体猛然僵住了。
王翦走上前，走到他身边，顺着他的目光向前看去。
远处，蜀中平原展现在眼前——沃野千里，炊烟袅袅。汉军的城池和军营星罗棋布地分布在平原上，城墙上旌旗飘扬，一切有条不紊。所有人都没有察觉到——有一支五千人的大周军，已经从天上掉到了他们的后方。
王翦深深地吸了一口气，然后咧开嘴，露出了半个月来的第一个笑容。
“到了。”
他转过头，看着身后疲惫不堪但眼神坚定的五千弟兄。
“弟兄们，休息一晚，喝水吃干粮，把力气养足。明天天亮之前——我要看到蜀中的烽火。”