周明裕强忍着几欲夺眶而出的泪水，大口大口地将一整张面饼吃完。
他接过于青青递来的手巾擦拭了嘴角与长须上的油渍，口中还不忘道了声谢，随后他拿着汝瓷杯饮下一杯茶水，并欲言又止地看了唐世勋和于青青一眼。
唐世勋自然会意，他淡笑道：“周兄，青青知晓你我的关系，嗯，她也知晓我与文茵姐的关系。”
周明裕微微颔首，他神情复杂地叹了口气，遂语气低沉地开始讲述他的坎坷经历。
在去年的年初，献贼进逼宝庆府的传闻甚嚣尘上，当唐世勋与唐家人离开邵阳城逃难时，周明裕与周家人亦是如此。
周家上下有四十余口，加上一些旁亲与邻舍等共有八十七人，周明裕作为周家的家主，自然是想尽心尽力地想要带着亲友们逃出湖广。
周明裕计划的路线并非穿过四明山区去往永州府，而是由邵阳城直接南下新宁县，再翻过与广西交界的越城岭，若一路顺遂便能进入桂林府全州境内的西延（今资源县）。
谁曾想周明裕与家人离开邵阳城还不足半个月，就在金称市镇以西一个叫反凹岭的地方遭到暴民劫掠，那些人也都是逃难的难民，奈何对方人多势众，周明裕这边才不足百人，结果自是被洗劫一空。
值得庆幸的是那些暴民只抢劫金银吃食，倒是未曾伤人性命。
而后周明裕与族人们商议，他是有功名的举人，族中还有好些个生员，莫不如折返回去，万一献贼不像传说中那般嗜杀，他们岂非有了一线生机？
毕竟大家的金银细软和吃食全都没了，若是继续南行岂非九死一生？
虽然回到邵阳城也可能是九死一生，但周明裕认为折返回去比继续南行更有希望一些，因他们祖祖辈辈都生活在邵阳县，老话说‘远走不如近爬’，在老家总比远走他乡的希望要大不是？
且周明裕有一个颇为美好的愿景，他毕竟有举人功名，兴许献贼也不会杀害他和他的家人呢？
然而，正当周明裕一行由金称市镇折返向北意欲回到府城邵阳之际，他们在经过该镇以北的小二岭至求雨岭一带时遇到了真的山贼，而后他们被山贼抓入了该片山岭当中的黄牛寨。
一开始的几个月周明裕等八十余人过得那叫一个凄惨，至夏末秋初，他们只剩二十四个成年男丁还在挣扎求活。
如周明裕的妻妾和妹妹、弟媳等，家眷中的妇人皆因不堪凌辱而死去，而年幼的孩子与年长的老人们亦纷纷饿死病死。
而被抓入黄牛寨的难民越来越多，周明裕等二十四人毕竟已在山寨待了几个月，算得上是‘老人’了，为了活下去和免于周家绝后，周明裕等人只得在黄牛寨之中忍辱偷生为虎作伥。
直到去年九月初，求雨岭中的另一股势力强大的山贼与这黄牛寨发生火拼，周明裕等二十四人被逼着拿上简易的武器参与搏斗，继而趁着混战之时逃出生天。
当时周明裕身边聚集了四十余人，且这些人全都是落难士人，他们中最低的也是童生，其中以有举人功名的周明裕为最，因此他成了领头之人。
而他们早已不再是曾经手无缚鸡之力的文弱书生了，但要何去何从，一帮读书人皆是心中迷茫争论不休。
这当中有十余人乃是衡州府人士，其中有个姓陈的秀才向周明裕提议，眼下这兵荒马乱的，而大家伙不是宝庆府北部人士便是衡州府人，对于宝庆府的南部完全不熟悉。
再有，眼下逃难者几乎都是南下意欲逃往广西，陈秀才认为不妨反其道而行之，回到宝庆府城亦或是去衡州府城！难道献贼就不要读书人来帮他们打理政务了？
有道理啊！四十余个读书人当中有大半人皆深以为然，作为领头者的周明裕也从善如流。
不过这帮读书人对于该如何回到府城却也甚是犯愁，大家一合计，既然献贼已经占领了宝庆府和衡州府的大多数地方，咱们干脆就走官道，如此一来也能减少再被山贼给抓去的可能性。
不得不说周明裕等人的运气不错，就在他们沿着官道行至白仓镇之时，他们遇到了一股三十余人的献贼骑兵，这股骑兵正是献贼骑将童古的部下。
让周明裕等人喜出望外的是，这些骑兵见他们全都是读书人，居然提出要送他们去衡州府城。
为何？因张献忠在九月上旬亲临衡州府城，而且他要开科取士！因此下令在湘的军队要‘善待’士人以广纳贤才。
献贼的将领们懂个鸟的招贤？他们所认为的是，只要遇着读书人就全都送去衡州府城交给大帅便是。
去年九月中旬，周明裕一行抵达衡州府城，且他们与诸多士人一同进入张献忠的府邸，即桂王府的大殿之内参拜张献忠。
九月下旬，他们四十余人参加了张献忠所发起的草率科举，但其中有一个例外，即周明裕，由于周明裕本就有举人功名，因此并未参加科举而是请直接‘分配工作’。
当时周明裕的选择实则有他的傲气在作祟，因他委实不屑由献贼捣鼓出来的劣等科举，就算他得中进士又如何？这又不是大明的进士！得之反倒玷污了他寒窗苦读所得来的正式举人功名不是？
有道是世道险恶人心叵测，周明裕千不该万不该，就不该当着那些个与他‘患难与共’的四十余读书人之面道出这些话来，而他的这番话毫无意外的被传扬了出去。
到了十月上旬，周明裕被安排去往宝庆府城邵阳的府学宫任职，且不是任学正，而是个小小的训导，不仅是他，与他真正在黄牛寨同甘共苦的二十三人也尽数被‘发配’。
这二十三人全都被分到宝庆府的邵阳县衙和新化县衙就任书吏等低职，其中有十二人乃是周明裕的本家亲戚，且有他的一个亲弟弟，而另有十一人则是最初跟随周家一同逃难的邻里乡亲，那十一人对周明裕自然心生怨气。
而后周明裕才晓得，在背后捣鬼的乃是陈秀才，即他们逃离黄牛寨之后提议反其道而行之的那个秀才。
这陈秀才乃是衡阳县人士，而他的叔父名叫陈瑛，这陈瑛极懂得逢迎之道，被献贼任命为衡阳知县，因此陈秀才亦水涨船高，且陈秀才通过张献忠的科举试得中举人。
而周明裕说‘献之科举玷污他的举人功名’等话语岂非就是在讽刺陈秀才等人？且陈秀才的叔父陈知县也知晓了此事，于是陈知县便通过运作将周明裕等人全给‘发配’了。
在十月初十前后，当周明裕等二十余人黯然离开衡州府城去往宝庆府赴任之时，张献忠亦离开了衡州府北上。
至于张献忠去往了何处，周明裕自然不知晓，但他知道从那以后张献忠就再也未回过衡州府。
到了十月十八，周明裕一行回到了阔别大半年的家乡邵阳城，且他得知他的妹夫唐世邦竟深得宝庆府献贼主将钱将军的信任，且世邦不仅成了钱将军的幕僚兼邵阳县衙的县丞，其五妹还成了钱将军的宠妾。
这让周明裕又一次感到喜出望外，谁曾想这是他周家仅存的十三个亲族男丁坠入深渊之始？