好言安抚了许久之后，老翁才一步三回头地离开。
他无法用华丽的词藻来表达感激，只会不停地微笑颔首，重复这个动作直到再也看不清陈庆的身影。
“家主，人心向背如此，我等来日可期。”
李左车喜不自胜，仿佛遇到了天大的好事。
陈庆谦虚地摇了摇头：“田少府还在苦苦等候呢，别耽搁了时辰。”
“走，加紧赶路。”
大半个时辰后。
田舟换上了一件红棕色的狐皮裘衣，张开双臂转着圈子展示。
“好！”
“田师兄，暖不暖？”
“大小合适吗？有不贴切的地方，我拿回去让裁缝重新修改。”
陈庆上下打量，心情格外复杂。
初相识时，田舟还是个风华正茂、生龙活虎的青壮。
而眼前的他双鬓斑白，苍老消瘦，一件洗得发白的里衣紧紧包裹住根根分明的肋骨，活像个未老先衰的小老头。
“你的鞋也该换了。”
陈庆愧疚难当，“回头让我夫人挑几张厚实强韧的皮子，给你做几双上好的皮靴。”
田舟低头看了一眼，鞋面上被迸溅的铁花烫出了密密麻麻的孔洞，好似一张破烂的渔网。
“侯爷，再好的皮子也经不住铁水烫。”
“还是别费那个钱了。”
他勾动着脚趾，自嘲地笑道：“以前大冷的天穿草履，不也一样过嘛。”
陈庆面色严肃：“以前是以前，现在是现在。”
“鼍皮扛不住就用象皮，象皮扛不住就用犀皮。”
“哪怕一天换一双，我也得让你有双像样的鞋子穿。”
田舟神色变幻，在李左车的眼神示意下作揖行礼：“多谢侯爷关慰。”
陈庆轻轻点头：“把人都召集过来吧，按职位高低分别领取岁赐。”
田舟躬身应诺，命随从去各处传达。
没多久，熙熙攘攘的匠工围聚在简陋的厅房前。
“侯爷！”
一个面孔乌漆嘛黑，只有眼白和牙齿格外显眼的大个子兴奋地挤到前面。
陈庆觉得他的样子十分好笑，打趣道：“怎么不先去洗把脸再过来，不怕弄脏了新衣吗？”
“侯爷这是官复原职了？”
大个子胡乱在脸上抹了一把，“您还记得卑职吗？”
“那天在烧造司的饭堂，卑职答过您一句话：回大人，此贼掌管饭堂三月有余了。”
陈庆一下子想了起来。
指鼠为鸭嘛！
“是你啊！”
“怎么，升职了？”
“进步不小嘛。”
大个子激动地连连点头：“受田少府赏识，做了个微末小吏。”
“侯爷，您要是再不回来，我等又要吃鼠头充饥了。”
“可算把您盼来啦！”
陈庆干巴巴地笑了两声：“尔后再有人敢欺上瞒下，贪污渎职，你尽管报到田少府这里。”
“他管不了的，太子殿下会管。”
大个子愣了下：“侯爷，那您……”
陈庆洒脱地笑了起来：“内务府羽翼已丰，有我没我都是一样。”
“你好好干，田宅俸禄都不会少了你的。”
大个子失望地垂下头去，陈庆伸手拍了拍他强壮的臂膀：“去领新衣吧，别站在这里挡了别人的路。”
其余人互相交换眼色后，纷纷上前行礼。
“侯爷。”
“侯爷。”
一道道充满期盼的视线齐聚在陈庆身上，没有热络的寒暄，也没有亲密的交流，但此时无声胜有声。
“天色不早，陈某就不多久留了。”
“诸位多保重。”
为了避免事态失控，陈庆见好就收，主动告别。
众人恋恋不舍地跟随在后，一直把他送到了工坊外，仍旧站在大路上挥手送别。
“侯爷，您猜在下刚才看到了什么？”
李左车神采奕奕，音量都控制不住高了几分。
“看到哪个的裤子破了洞，露出了大白屁股？”
陈庆不以为意地随口戏谑。
李左车情绪高亢：“我看到了千军万马追随您的旗帜奋勇向前，我还看到他们在尸横遍野中振臂高呼、勠力死战。”
“刀剑铿锵，枪炮齐鸣，恢弘雄壮的城池轰然倒塌……”
陈庆立刻用酒壶口堵住了他的嘴：“天还没黑呢，你就做上梦了。”
李左车接过酒壶，认真地说：“家主，人心向背如此，山可移海可平！”
陈庆重重地咳嗽了一声：“我看你是风寒入体脑子不太灵醒。”
“快去整理账册，还有好多府司要去送货呢！”
——
蒙家别苑，富丽堂皇的宴客厅内高朋满座。
悠扬的丝竹声中，一位红光满面的士人摇头晃脑，大声诵读即兴写就的《刺邪赋》，引来一阵又一阵的叫好。
蒙毅听得身心舒畅，抚着长须连连点头赞叹。
宁腾与仆从交头接耳说了几句话，神情凝重地歪着身子凑过去：“蒙公，逆贼陈庆今日去内务府了。”
“匈奴互易而来的几十万张生皮，全让他做成了皮袍。听说要以岁赐的名头，发放给那些苦工呢。”
他握着拳头，不禁为之心疼。
“这是公然邀买人心，欲行不轨啊！”
蒙毅面色轻淡：“老夫早已知晓，由他去吧。”
宁腾不可置信地望着他：“蒙公，您居然听之任之？陈庆此举与竖旗造反何异？”
蒙毅面色不善，勾了勾手。
宁腾怀着心中的犹疑，侧过脑袋仔细倾听。
“皮袍又非陈庆之物，是诗曼公主花重金采买而来，又奏禀过太子殿下，征得他准许后才缝制成袍子送到了内务府。”
“你弹劾陈庆邀买人心，置诗曼公主于何地？”
宁腾一下子反应过来，“幸得蒙公提点，此事确实不妥。”
蒙毅得意地发笑：“老夫敢担保，无论朝中谁提及此事，殿下必然大动肝火，说不定会以‘离间皇家亲情’重惩。”
宁腾吓了一大跳，赶紧抹了把额头上的虚汗。
“现在知道厉害了？”
“万物有度，过犹不及。”
“别看陈庆气数已尽，蹦跶不了多久。但不该碰的地方，照样不能碰。”
蒙毅一副说教的口吻，向对方传授经验。
“多亏蒙公老成持重，否则在下一不小心就犯了大错。”
“只是……咱们一直这样束手束脚，何时才能得偿所愿？”
宁腾不死心地问道。
蒙毅捻着长须，笃定地说：“快了。”
“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。”
“陛下不会坐视诗曼公主沦落凡尘，到了不得已的时候，定有处置。”
“皇家的女儿，还怕不能另择良配吗？”
宁腾唏嘘地感慨：“我等也算行了一桩善举，救她脱离苦海。”
蒙毅恣意地笑道：“铲除陈庆此僚，才是利国利民的大善大义之举。”
宁腾立刻拍马屁：“蒙公雄风不减当年，朝中若不是有您这样的刚毅正直的中流砥柱，不知何时才能扫除邪氛重现光明。”
“只不过……”
蒙毅冷冷地瞥向他：“不过什么？”
宁腾犹犹豫豫地说：“皇家内务府规模庞大，府司林立。”
“昔日逆贼陈庆仗之为非作歹，权柄几能与六部抗衡。”
“真让他大肆收买人心，万一……”
蒙毅不屑地笑了起来：“万一如何？”
“内务府上上下下发了失心疯，不顾妻儿老小，与陈庆同流合污，共行谋逆之事？”
“宁内史，你别忘了他们的俸禄可不是来自于陈庆，而是皇家内库！”
“给他们发一件皮袍而已，难道为此就舍了身家性命？”
宁腾用力点头：“蒙公说得有理。”
“左右不过是一件值点钱的衣裳，过几天就忘了。”
“陈庆想收买人心，怕是痴心妄想。”
蒙毅气定神闲：“料敌从宽，老夫就算陈庆身怀妖法，让内务府上下俯首听命。”
“他又能如何呢？”
“刨去老弱病残，手下里招得来三十万正兵吗？”
“陈庆惯以奇淫巧技迷惑众生，须知刀剑再利，也要看持于何人之手。”
“一群乌合之众，朝廷大军一至立刻作鸟兽散。”
“贻笑大方而已！”
宁腾摇了摇头：“蒙公言重了。”
“别说三十万，有八千、一万失了心智的愿意为陈庆效力，都足以令世人惊奇。”
“泥腿子嘛，仅有一时血勇。”
“占上风时尚可逞凶斗狠，等落入下风立刻心神惶惶，稍有变故即一溃千里。”
蒙毅志得意满：“老夫在这里夸下海口。”
“即便内务府全员上阵，北军照样让他们死无葬身之地！”
宁腾笑呵呵地说：“区区八十万泥腿子，还能翻了天不成？”
“蒙公，在下敬九原侯一杯。”
蒙毅从容地饮下杯中的残酒。
三十万骁勇善战的北军就是他最大的依仗。
无论陈庆耍什么花样，都要在绝对的实力面前败下阵来！
——
“陈郎，你要的东西我给你做好了。”
晚饭过后，相里菱悄无声息地捧着茶点走进书房内。
“阿菱，是你啊。”
陈庆不紧不慢地拖过一册文书盖在墨迹未干的纸张上。
“怎么样，改装难不难？”
“耗费了多少时间？”
他单手接过托盘，亲昵地蹭了蹭对方光洁的额头：“辛苦你啦。”
“陈郎，你是不是在外面跟人结了仇？”
“今时不同往日，朝臣处心积虑地搜集你的把柄。若是你杀了人，他们岂会轻易放过？”
相里菱忧心忡忡地望着他。
“谁说我要杀人啦？”
“冬日正是打鸟的好时机，你不知道吗？”
“过两天得了空，我带你进山打猎去好不好？”
陈庆柔情款款的话语，让相里菱渐渐放下了戒心。
即使再蹩脚的谎言她都愿意去相信，更何况这种还算合理的借口。
“你以前的短枪呢？”
“又不是不能用，只是打不远而已。”
“你给我的这支分明是内务府造的军械，按道理是明年拨付北军的对吧？”
相里菱苦苦相劝。
陈庆满不在乎地说：“你都说打不远了，等咱们走近，鸟雀早就受惊飞走。兴师动众白跑一趟，我可不干。”
“阿菱，快带我去看看你改装的火枪。”
相里菱拗不过他，只得在前头引路。
她的闺房与一般女子大不相同，完全继承了秦墨的传统。
相里奚和田舟都有属于自己的垃圾堆，相里菱也差不了多少。
不过她收拾得更规整有序一些，把用不着的零件和工具全部分门别类摆放，桌案上还花心思布置过，透着女儿家的秀气和灵巧。
“你等一下。”
相里菱拽着脖子上的细绳，掏出一枚造型奇异繁琐的铜钥匙。
她蹲下身在桌案暗藏的锁孔转动几下，长长的木匣咔哒一声垂落下来。
“火帽在哪里？”
陈庆体贴地取过木匣，迫不及待当场打开。
相里菱从侧面的抽屉里取出一把铜帽，小心地交给他。
“咦，我不是说让你别装药吗？”
“老鹿的手艺差强人意，一不小心会炸的。”
陈庆对着光线观察，在铜帽底部发现了一层艳红的火药。
“你装也会炸啊。”
相里菱理所当然地回答。
陈庆回头盯着她看了好久：“所以炸在你手里，好过炸在我手里是吗？”
相里菱不假思索地点头，她就是这么想的。
“为夫貌丑，炸了也无碍。”
“若是炸伤了你的花容月貌该怎么办？”
陈庆放下冰凉的火枪，一时间心绪复杂。
“毁了我的面容，我还有一双巧手。”
“你拿回来的瑕疵物品都是我修好的，咱们家也因此有了许多珍稀的御用之物。”
“陈郎不会不要我的。”
相里菱笑意盈盈地说道。
陈庆想笑却笑不出来。
傻瓜，就算你没有一双巧手，我不会弃你而去的。
“说好了，两天之后咱们进山去打猎。”
“试试新枪的威力。”
“记住别到处宣扬，毕竟内务府如今与我无关，不能害田师兄再受牵累。”
陈庆拿着火帽比划了下，重新将它收回木匣中。
“阿菱。”
“嗯？”
短暂的沉默后，陈庆忽然问道：“你说人死后真的有黄泉地府吗？”
相里菱迟疑地回答：“应当是有吧，陈郎你问这个干什么？”
陈庆沉声说：“人活一世太短了，有些不舍得。”
“假若有黄泉地府的话，咱们还能再做一对恩爱夫妻，相伴天长地久。”
相里菱突然心跳得厉害：“陈郎，无论你去哪儿我都陪着你，生死与共！”
陈庆把木匣还给了她。
咱们已经是了！