沈逸城打断姐姐沈绾溪的话，道:“姐姐，你我是一母同胞的亲姐弟，说什么为难不为难的。你如今这般境地，我这个做弟弟的，岂能坐视不理？”
沈逸城叹了口气，神色也凝重起来，开始分析这其中的关节：“姐姐，你也知道，咱们西周虽说是历朝历代里对女子最宽容的了，不像前朝那般，将女子禁锢在后宅，讲究什么‘三从四德’、‘大门不出二门不迈’。女子可以抛头露面，可以经商置业，甚至行医问药，凭自己的本事谋生，这已是天大的进步。但是，有一条，却是铁板钉钉，雷打不动——女子不得立户。”
沈逸城顿了顿，目光扫过姐姐略显苍白的面容，继续道：“这立户，不仅仅是个名分，更牵扯到赋税徭役，尤其是兵役。一旦立户，家中男丁便有服兵役的义务。朝廷担心女子立户后，难以承担此等重任，或是为了逃避兵役钻空子，故而才有此规定。这便是症结所在。”
沈逸城停了几秒，似乎在斟酌词句，旋即又道：“所以啊，姐姐，若是你膝下有一儿半女，那事情便好办多了。若是男孩，你便可以用儿子的名义立户，名正言顺。若是女孩，你也可以为女儿招个上门女婿，将来生下的孩子，依旧可以冠你家的姓氏，再以女儿的名义立户，也算有了依靠。又或者……”
沈逸城的声音低了下去，带着一丝不易察觉的无奈与惋惜：“又或者是姐姐你还年轻，尚能孕育子嗣，也可以自己招个上门女婿，生儿育女，开枝散叶。可姐姐你……你都年近五十了，这身子骨，哪里还能……”
后面的话，沈逸城没有说出口，但意思已经再明显不过。沈逸城看着姐姐，眼神里满是恳切：“姐姐，你若不随我回家居住，还能去哪里呢？总不能……总不能像那些无家可归的孤苦女子一般，寻个清冷的庵堂，青灯古佛，了此残生吧？那是何等凄凉！弟弟我，绝不能眼睁睁看着你走到那一步！”
沈绾溪静静地听着，心中五味杂陈。弟弟的话，句句在理，也确实是肺腑之言。她何尝不知道，和离之后，摆在她面前的路，其实只有两条。一条，便是如弟弟所说，回沈家，寄人篱下。然后，从沈氏一族那些旁支远亲里，挑一个孩子，养在自己名下，将来再用那孩子的名义立户，以此来换取一个相对安稳的晚年。
想到这，沈绾溪缓缓抬起眼，目光落在弟弟沈逸城的脸上。她心中其实有过一个念头，可惜……可惜弟弟膝下如今只有一子一女。儿子是沈家的根，将来要继承家业，自然不可能过继给她。女儿……女儿终究是要嫁出去的，即便招婿，那也是弟弟家的事情。若是弟弟能再多几个孩子，哪怕是个女儿，她也愿意厚着脸皮求一求，过继一个到自己名下，当成自己亲生的一般，悉心教养。那样，她心中也能踏实些，毕竟是亲弟弟的骨肉，血脉相连，总好过旁人。
可现在……若要她从那些八竿子打不着的同族人里过继孩子，沈绾溪打心底里不愿意。那些所谓的“族人”，平日里对她们这一房，从未有过半分雪中送炭的帮助，反倒是在她们家稍有起色时，便如同闻到血腥味的苍蝇一般，蜂拥而至，不曾停止过各种明里暗里的索取和算计。如今她落难了，这些人不定在背后怎么嘲笑呢，若此时去求他们过继孩子，岂不是自讨苦吃，将来指不定要受多少气，看多少脸色？
一时间，沈绾溪只觉得心头堵得慌，前路茫茫，竟不知何去何从。
沈逸城见姐姐沈绾溪只是垂首不语，纤长的睫毛在眼下投下一小片阴影，那沉默的姿态像一块沉甸甸的石头压在他心头。
沈逸城喉头滚动了一下，声音带着几分不易察觉的艰涩与小心翼翼，轻声问道：“姐姐……姐姐可是还在怪弟弟我？当年……当年我没能站出来护着姐姐，眼睁睁看着姐姐你……你又回了潘家那个地方，受了二十多年的委屈，如今……如今还落得和离这般境地……”
沈逸城说着，声音愈发低沉，充满了自责与愧疚，仿佛每一个字都带着千斤的重量。
沈绾溪听到这话，终于缓缓抬起头。她的眼神平静，带着一丝岁月沉淀后的淡然，望着眼前这个已经长大成人、眉宇间却仍带着当年稚气与此刻不安的弟弟。沈绾溪张了张嘴，想说些什么，想告诉他，自己从未怪过他，一点都没有。
然而，沈逸城却像是怕听到她的答案，又像是积攒了多年的话语再也忍不住，急切地抢在沈绾溪之前开口，语气中带着压抑不住的激动与痛楚：“姐姐，你听我说！当年……当年爹爹他猝然离世，我……我那时年纪尚轻，骤然失去依靠，真的是六神无主，方寸大乱啊！”
沈逸城深吸一口气，仿佛要将胸腔中积压多年的郁气一同吐出，眼神复杂地看着沈绾溪，带着一丝难以言喻的挣扎：“我……我也承认，爹爹的死，让我……让我对你心生过怨念。我不明白，真的不明白！姐姐，你当年为什么就非要嫁给他潘梓航？为什么就不能狠下心离开潘家？”
沈逸城的声音陡然拔高了几分，带着少年时未解的困惑与一丝被背叛的感觉：“明明父亲在世时，曾不止一次与姐姐你说过，强扭的瓜不甜！他说，若那潘家和潘梓航背信弃义，不愿认你与潘梓航的那门娃娃亲，那这门亲事不要也罢！爹爹还说，咱们沈家虽然不如潘家富贵显赫，但只要姐姐你肯回来，家里总有姐姐你的栖身之地，有我们一口吃的，就绝不会让姐姐你饿着！”
“其实……”沈逸城的声音又渐渐低了下去，带着浓浓的鼻音，眼神也变得恳切而真挚，“其实，我和爹爹一样，也打心底里希望姐姐能离开潘家，重回沈家。就算……就算姐姐因此名声受损，嫁不出去了，那又如何？我沈逸城，愿意养着姐姐一辈子！我说到做到！”
他看着沈绾溪，目光灼灼，仿佛要将这二十多年的愧疚、思念与未曾说出口的承诺，都通过这眼神传递给她。
屋内的烛火明明灭灭，将沈逸城的影子在墙上拉得老长，带着一种与他年龄不符的沉郁。安静了一两分钟，空气仿佛都凝固了，只剩下窗外偶尔传来的几声虫鸣，和沈清辞略显急促的呼吸。
沈逸城喉结滚动了一下，似乎鼓足了巨大的勇气，才又再次开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“姐姐，有些话，我憋在心里太久了，从未跟你说过。你知道吗？在书院里，那些所谓的同窗……他们看我的眼神，总是带着异样。他们三五成群，窃窃私语，然后在我走过时，故意提高声音，那些话像针一样，一句句扎进我心里。”
沈逸城顿了顿，仿佛又看到了那些少年人脸上轻蔑的笑容，听到了那些刻薄的话语：“他们指着我的鼻子，说父亲枉为饱读圣贤书的秀才，竟做出这等有辱门楣之事，让你一个六岁的女童，去给潘家那个尚在襁褓中、连话都不会说的婴儿做童养媳！他们说这是‘卖女求荣’，为了攀附潘家那点势力，连亲生女儿都可以牺牲！”
“他们还说我，”沈逸城的声音更低了，带着浓浓的屈辱，“说我沈逸城能进这书院读书，根本不是凭自己的本事，全是因为沾了潘家的光，是靠姐姐你才换来的！他们说我是‘裙带书生’，是潘家的‘附属品’！”
沈逸城猛地抬起头，眼中闪烁着激动的光芒，急切地辩解：“可姐姐，真相根本不是他们说的那样！明明是潘家！是他们听了那个什么玄通道长的胡言乱语，说你有大富大贵的福气命格，能旺潘梓航的运道，将来能助他飞黄腾达，才像饿狼一样扑上来，强行要你与襁褓中的潘梓航定下这荒唐的亲事！”
“父亲当时是何等的不乐意！他堂堂七尺男儿，一个读书人，怎么会愿意让自己的掌上明珠受这种委屈？他曾亲自登门，好言好语地提议，说孩子还小，一切都未可知，不如等潘梓航长大懂事了，两个孩子若真有缘分，到时再谈这门亲事也不迟。”
“可潘家那两个老东西，潘老爷和潘老夫人，心思歹毒得很！他们怕夜长梦多，怕期间有什么变数，怕父亲将来反悔，把你许配给了别人，断了他们潘家的‘福源’！他们就拿出当年曾帮助过咱们家，就挟恩图报，硬是逼着父亲点头，把你一个六岁的孩子，孤零零地留在了潘家，美其名曰‘童养媳’，实际上，跟卖给他们有什么两样？”
沈逸城的拳头紧紧攥起，指节因为用力而发白：“他们对外却只说是收养的‘养女’，哼！我看他们当时就已经算计好了！若将来潘梓航出息了，看不上你这个出身，不愿与你结亲，他们便可以用‘养女’这个借口，说什么‘养育之恩大于天’，让你给潘梓航做牛做马，或是随便找个人家把你嫁了，就能把你，把我们沈家，都轻飘飘地打发了！他们就是一群披着人皮的豺狼！”
说到这里，他喘了口气，眼神复杂地看向沈清辞，带着心疼，也带着一丝后怕：“后来，姐姐你……你到妇救会去哭诉，那需要多大的勇气啊！我至今都不敢想象，你一个人是怎么撑过来的。幸好，幸好掌管妇救会的太后娘娘明察秋毫，又或许是你的遭遇真的打动了她，最终竟拿到了圣上的赐婚圣旨，让那潘梓航不得不娶你为妻，还是正妻！”
“那事传开后，我原以为那些流言蜚语会少一些，毕竟是圣上赐婚，他们总该收敛些。可我错了……他们说的话就更难听了！”沈逸城的声音里充满了无力和愤怒，“他们说姐姐你是‘攀龙附凤’，用苦肉计博同情，不择手段才嫁入潘家；说你心机深沉，小小年纪就懂得利用妇救会和太后娘娘；还说我们沈家，是靠着姐姐你‘一步登天’，才有了如今的安稳日子……那些话，比之前的‘卖女求荣’更恶毒，更诛心！”
沈逸城低下头，肩膀微微耸动，声音带着哽咽：“姐姐，我知道你受了很多苦，比我听到的这些难听话要苦上百倍千倍。可我……我只能眼睁睁地看着，什么都做不了。每次听到那些话，我都想冲上去跟他们拼命，可我知道，我不能，我若冲动，只会给你，给沈家惹来更多麻烦……这些年，我就是在这些嘲笑和指点中过来的，我读书，我拼命地读书，就是想有一天能出人头地，能让那些人闭嘴，能堂堂正正地告诉所有人，我姐姐不是他们说的那样，我们沈家也不是！”
说完这番积压了多年的话，沈逸城仿佛抽空了全身的力气，颓然地坐回椅子上，眼圈泛红，再也说不出一个字。
沈绾溪听了弟弟沈逸城这番血泪交织的话语，仿佛胸口被巨石狠狠砸中，积攒了二十多年的委屈、悔恨与思念瞬间决堤，她再也忍不住，“哇”地一声哭出声来，泪水如同断线的珍珠，滚滚而下，模糊了视线。
沈绾溪几次颤抖着伸出手，想要去握住弟弟此刻同样微微颤抖的手，指尖在空中几次犹豫、碰触，却又像被什么无形的东西烫到一般缩了回来。沈绾溪怕，怕这就如一场梦，一碰就碎；她也愧，愧自己这个姐姐，竟让弟弟承受这般苦楚而自己一无所知。
“逸城……我的傻弟弟……”沈绾溪哽咽着，声音破碎不成调，“姐姐我不知道，我真的不知道……那些年，你一个人在家，竟然承受了那样的委屈，那样的……重担。”沈绾溪看着弟弟眼中那与年龄不符的沧桑，心如刀绞，“是姐姐不好，姐姐自私，只沉浸在自己的痛苦里，从未想过你……”
“逸城，姐姐我从没怨过你，真的没有。”沈绾溪用力摇头，泪水甩落，“爹爹离世时，我感觉天都塌了。我以为，我在这世上，再没有娘家可以依靠，再没有亲人可以牵挂了。”沈绾溪的声音陡然拔高，带着无尽的绝望与自责，“因为，爹爹他……爹爹他是因为我的事，被潘家那些狼心狗肺的东西活活气死的！”
“我那时好恨，恨潘家的无情，恨自己的懦弱，也……也很后悔。”沈绾溪捶打着自己的胸口，泣不成声，“我想，我当初就不该听娘的话，死守着那所谓的‘妇道’和‘名声’！还有爹问我潘家情形时，我……我应该跟爹说实话的！我应该告诉爹，潘家早就不想认那门娃娃亲了，他们嫌弃我，他们想毁约！我想回沈家，我想回家啊……呜呜呜……”沈绾溪哭得撕心裂肺，仿佛要将这些年积压在心底的所有痛苦都倾泻出来。
沈逸城看着姐姐哭得几乎晕厥过去，自己的眼眶也早已通红，泪水在里面打转。沈逸城强忍着心痛，上前一步，轻轻扶住姐姐摇摇欲坠的身体，声音同样哽咽沙哑：“姐，你别这样，你别自责……爹他其实……其实什么都知道。”
“你当时跟他说的那些话，说潘家待你还好，说潘梓航并非无情，那些……爹他心里明镜似的，知道不一定是你的心里话。”沈逸城深吸一口气，努力平复着翻涌的情绪，“爹说，你一向孝顺懂事，一定是担心他的身体承受不住那样的打击，怕他气坏了身子，所以才说了那些违心的话，报喜不报忧，想让他安心。”
“可爹他……他觉得自己身体不好，是个药罐子，风烛残年了。他若是强行让你离开潘家回来，你那时已经二十好几了，在咱们这儿，年纪实在是大了，不好再找婆家。万一……万一你找不到好人家，他这身体又能护着你几年呢？他怕他走了，你一个人无依无靠，更是凄惨。”
“所以，爹爹说，他就装糊涂，就当不知道潘家的龌龊事。但他也说了，若是潘家真的把你欺负狠了，让你活不下去了，他就是拼了这条老命，也要去潘家给你求个公道，求个名分！”沈逸城的声音带着压抑不住的悲恸，“所以，姐姐，爹当初劝你答应做潘梓航平妻的事，你千万别怨爹。你不知道，爹他劝你答应那事后，独自一人在房里，像个孩子一样，大哭了一场啊！他心里比谁都疼你，比谁都苦啊！”
“都怪我！都怪我没本事！”沈逸城猛地捶了一下自己的大腿，脸上满是羞愤与无力，“我要是能争点气，考上秀才，哪怕只是个举人，家里有了点势力，我就能撑起这个家，就能有办法护住姐姐你，不让你受那些委屈了！可我……可我只是个没用的童生，连个秀才都考不上……我对不起爹，更对不起你啊，姐姐！”沈逸城再也控制不住，泪水夺眶而出，与姐姐的哭声交织在一起，在这寂静的夜里，显得格外凄凉。
……