永安元年，十月十五，金陵。
暮色垂落整座城池时，王晨一行方才抵达城外。
他不愿动用帝王仪仗惊动全城，索性褪去龙袍，换一身素净青布长衫，扮作赴江南探亲的寻常士子。
陈忠领着数名影卫隐在人流暗处贴身护卫，一行人避开城门主道，顺着人迹繁杂的西门，悄无声息踏入金陵城内。
世人都说金陵富庶繁华，今日亲眼一见，果然名不虚传。
虽已近黄昏，长街之上依旧人流如织，两侧商铺鳞次栉比，摊贩叫卖声此起彼伏，喧闹不绝。
秦淮河水面画舫往来穿梭，丝竹乐曲顺着晚风四处飘荡，一眼望去，尽是歌舞升平的盛世模样。
可王晨目光扫过街巷，心底却生出一丝不易察觉的凝重。
繁华表象之下，紧绷的压抑感无处不在。
街头巷尾增设了不少巡城兵卒，往来来回不停盘查路人；城中四通八达的要道关口，更有持长矛的士兵定点站岗，戒备森严。
这般布置，足见此前撤换张伯渊、委任赵光义执掌金陵知府的政令已经落地见效。
新官上任，第一时间收紧城防，整顿地方防务。
可反过来也足以证明，金陵潜藏的暗流，远比朝堂预想的更加凶险。
王晨没有直奔知府衙门露面，按照李振此前密信标注的地址，一路绕行，往城西清虚观而去。
清虚观深藏一片茂密青竹之中，隔绝市井喧嚣，清静避世。
抬手轻叩观门，木门缓缓拉开，开门之人正是陈景元。
陈景元抬眼看清来人，先是微微一怔，转瞬便认出微服的帝王，连忙侧身退让，躬身行礼。
“陛下骤然驾临，贫道未曾远迎，还望陛下恕罪。”
“道长无需多礼。”王晨抬手免去礼节，轻声叮嘱，“朕此番微服暗访，切莫向外声张。李振先生此刻何在？”
“李先生早已在后院静候陛下多时。”
陈景元在前引路，穿过层层庭院回廊，引着王晨走到一间清雅禅房门前。
李振早已立在门口等候，望见王晨身影，唇边扬起浅淡笑意，拱手行礼。
“陛下终究还是来了。”
“先生好似一点也不意外？”王晨含笑反问。
“臣清楚陛下心性，绝不会安坐洛阳深宫，仅凭文书判断江南乱局。”
李振侧身将王晨请入禅房，反手合上木门，脸上温和笑意尽数收起，神色瞬间肃穆。
“陛下来得恰逢其时。这几日臣暗中探查，又挖出几桩关键新线索。”
“哦？是何线索，速速说来。”
李振移步至案前，铺开一卷完整金陵城舆图，指尖落在城东一块地界。
“陛下请看此处，城东东市。表面是热闹的商业集市，往来商贩络绎不绝，可臣连日蹲守观察，察觉市中几家店铺处处透着古怪。”
“古怪在何处？”
“店铺门面看着生意红火，客源不断，可出入其中的人，极少有真正采买货物的客商百姓。大多只是进店短暂停留片刻，不询价、不挑货，转瞬便匆匆离开。”李振条理清晰剖析，“臣心中推断，这几间铺子，定然是净坛安插在金陵城内的秘密联络据点。”
“可曾派人进店试探探查？”王晨追问。
“早已派影卫乔装打探。只是店内伙计警惕性极高，生人刚靠近，便被对方察觉异样。为避免打草惊蛇，臣只得令手下暂时撤回，不敢贸然深入暴露行踪。”
王晨垂眸沉吟片刻，心中已然有了决断。
“这般看来，这几家店铺必有猫腻。今夜，朕亲自过去一探虚实。”
“陛下万万不可！”李振连忙上前阻拦，语气急切，“此举太过凶险！若此处真是净坛巢穴，内部必定布下机关陷阱，埋伏死士守卫。陛下万金之躯，怎能亲身踏入险地？”
“不入虎穴，焉得虎子。”王晨轻轻摆手，态度坚定，“朕自有分寸，陈忠与一众影卫在外暗中策应，不会出纰漏。”
李振见帝王心意已定，知晓再多规劝无用，只得退让一步。
“既然陛下执意前往，臣愿伴陛下同行。”
“甚好。”王晨颔首，“就你、朕，再加陈忠三人同行。人多目标太大，极易暴露行踪。”
夜色渐深，当月黑云遮蔽，四下一片昏暗，正是潜行良机。
王晨、李振、陈忠三人换上贴身夜行黑衣，趁着观中无人留意，悄悄离开清虚观，压低身形，一路朝城东东市潜行。
夜市喧嚣早已散去，长街上只剩零星收摊小贩，还有几名酒气醺醺、踉跄归家的路人。
三人寻了一处墙体阴影角落伏低身形，目光死死锁定那几家可疑店铺，静静观察周遭动静。
几家铺面早已落板上锁，门窗紧闭，屋内一片漆黑，没有半点灯火。
唯独一间挂着“福来客栈”牌匾的二层小楼，二楼最内侧窗缝，隐隐泄出一缕微弱烛火。
“那处屋内有人。”王晨压低声音低语。
“会不会是守店值守的伙计？”陈忠低声询问。
李振缓缓摇头，眼底藏着警惕。
“寻常守夜人不会深居二楼最里间点灯，此地位置偏僻，绝非普通客房。”
“走，绕去后墙查看。”王晨当即定计。
三人放轻脚步，绕至客栈后方院墙。
陈忠取出随身钩索，手腕轻扬，铁钩稳稳扣住二楼窗台栏杆，用力拉扯两下，确认锁扣牢固无松动，回头低声禀报。
“陛下，属下先登楼探查虚实。”
“万事小心。”
陈忠应声，身形如同轻捷狸猫，顺着绳索无声攀上二楼。
指尖轻轻推开半扇透光的木窗，探头向内扫视片刻，回头朝着楼下二人比出安全的手势。
王晨与李振依次抓着绳索翻上二楼，悄无声息跃入屋内。
这间房堆满闲置桌椅杂物，是一处储物偏房。
隔着木门缝隙，能望见外面走廊悬着一盏昏黄油灯，灯光尽头，便是那间透出烛火的紧闭房门。
三人屏住全部气息，紧贴墙面，一步一步缓缓靠近房门。
走到门边，王晨侧耳贴住门板，两道模糊交谈声清晰传入耳中。
“上坛指令已经传至金陵，冬至之前，所有筹备事务必须全部妥当。”一道沙哑粗粝的男声响起。
“冬至？时日未免太紧，大批物资军械筹备，如何赶得及？”另一人语气满是焦躁抱怨。
“再难也必须按期完成，这是齐王亲自下达的命令，一旦延误，你我二人谁都担不起罪责。”沙哑声音冷硬几分。