“钱财乃身外之物，某说一个数——一百万钱。”
又有人抢着表态。
立马遭到其他宾客鄙夷，“一百万钱也敢开口，我捐两百万钱。”
“两百五十万！”
“三百万！”
“……”
群臣积极捐款。
你争我抢，数目越喊越大。
随口一个数，就比刘备赏赐的五铢钱多，世家富庶可见一斑。
“静一静！”
秦操压了压手，“诸位恐怕误会了，我说的是缺少纸张，若是缺钱的话，玄德公定不会袖手旁观。”
虽不知道军师目的，刘备毫不迟疑回应：“备财力有限，但为了支持军师办学，挤一挤能省出钱财。”
群臣惊疑不定。
要纸和要钱有何区别？
纸张制作工艺复杂，以至于造价远高于竹简，捐个几千万钱，给你造纸不好吗？
蒯祺眉头一皱。
发觉事情不简单，于是开口问道：“敢问军师要纸有何用？”
“竹简使用不便，”秦操从架子上抽出一卷竹简，掂了掂，“若能精简蔡侯的造纸术，降低造纸成本，提升纸张质量，可取代竹简成书。”
蒯越心中一动，“军师可有精简之法？”
“有，又或许没有。”秦操给了个模棱两可的答案。
总之就是“如有”。
给人留下遐想空间。
蒯祺不看好改良造纸术，刚升别驾不好不做表示，说道：
“我家中有纸五十刀，军师暂时拿去救急，族中纸坊可以赶工，一年内，再给军师供应一百刀纸。”
一百刀是纸坊产量上限。
不是蒯氏财力极限。
“承蒯别驾好意，”秦操淡然一笑，“授人以鱼，不如授人以渔，可否借蒯家造纸匠人一用？”
蒯越愣了一下。
此刻总算醒悟过来，原来是奔着他家的造纸匠人来的。
“借多少？”蒯越问道。
秦操一字一句道：“我！全！都要！”
蒯越轻轻摇头，“抱歉，造纸匠人属于族业，培养甚是困难，恕我不能……”
“别驾别急着拒绝。”
秦操打断蒯越，淡淡道，“我只借一年，一年后，造纸匠人可带着我改良的造纸术，完整回到蒯家。”
蒯祺还没反应，蒯越先急了，“君子无戏言，军师此话当真？”
话音未落，遭到甘宁耻笑：“军师言必行，行必果，可不像某些老东西，尽干不要脸的事儿。”
蒯越老脸一热。
好在脸皮厚看不出来。
随即对蒯祺道：“军师有办新学之志，蒯氏当鼎力支持。”
蒯祺也没犹豫，“好，在下相信军师品行，蒯氏一百五十位造纸匠人，尽数借给军师一年。”
他们决定赌一把。
若造纸术改良成功，蒯氏白得一个生财之道，顺带控制纸张流出。
就算失败，蒯氏也没损失。
群臣亦是蠢蠢欲动。
蒯氏有一百多造纸匠人，他们家的造纸匠人也不少啊！
自然想分一杯羹。
这时，秦操扫视四方，“诸位家中的造纸匠人，都可以借给我，一年为期，立字为据，童叟无欺。”
群臣瞬间来劲了。
或是三五十，或是八九十，纷纷借出家中的造纸匠人。
粗略估计数量过千。
秦操望向刘备，“请玄德公作见证。”
刘备罕见地拒绝：“军师自加入以来，数次以身犯险于前，备铭感五内，这一次，请让备做次主张。”
说话间，面向群臣，“备愿以声名担保，向诸位借造纸匠人。”
蒯越等人连称“不敢”。
嘴上这样说，身体却很诚实，站着不动等着拿字据。
秦操双眸微微晃动。
与刘备对视良久，嘴角渐渐勾起，俯首躬身行礼：“臣遵命。”
一声“遵命”，刘备心满意足，当即大手一挥，“孔明，立字据。”
很快有人取来笔墨。
诸葛亮执笔对卷，“请主公示下。”
刘备稍加思索，开口：“建安十三年冬，汉荆州牧左将军、宜城亭侯刘备，借各家造纸匠人千余，一年为期，有违此约，天人共戮之。”
诸葛亮笔走龙蛇写完。
刘备从绶袋中取出私印，蘸上朱砂，往写满字的绢帛一盖。
有印为证，字据成立。
刘备一手按剑，一手高举字据沉声说道：“有字据为证，他日谁敢违约为难军师，休欺刘备剑不利！”
“铮”的一声。
双股剑出鞘。
一剑削断酒案一角。
蒯祺心头凛然，拜倒在刘备面前，“臣等谨遵主公之命。”
其他人更没意见。
顷刻拜倒一片。
蒯越站在人群中，显得有些扎眼，枯树般脸皮微微颤动。
眼睛一睁一闭。
重新恢复坚定，似是下定某种决心，双膝跪倒请求：“老臣无力辅佐主公，恳请前往新野教书。”
宴会现场为之一静。
之前是秦操要求，现在蒯越主动请求。
两者意义全然不同。
刘备只回一个字，“准！”
“谢主公成全，”蒯越拱手谢恩，又冲秦操一拜，“老夫明日便动身，在新野恭候军师到来。”
秦操双眸微眯，“一路顺风。”
“借您吉言。”蒯越笑了笑，撑着膝盖站起来。
至此，事情圆满解决。
刘备情绪高涨，举杯致意，“值此喜庆之时，请诸位共饮。”
“敬主公。”
群臣举杯共饮。
满饮一杯酒，刘备挥挥手，“诸位随意，接着奏乐，接着舞。”
丝竹声起。
歌舞升平。
周岁宴主角阿斗，被晾在一边许久，已经趴在软垫上睡着。
可惜还不能退场。
秦操解下鹤氅包住阿斗，放在炭盆旁取暖，然后静静欣赏歌舞。
盛夏种下果实。
于寒冬中默默发芽。
努力没有白费。
……
夜幕降临。
心满意足的群臣，迫不及待各回各家，各找各的儿女。
蒯越、蒯祺同乘一车。
直至远离官邸，蒯祺不吐不快：“族叔究竟意欲何为？”
蒯越最近实在太怪。
或者说太糊涂！
不复从前的睿智。
要知道这位族叔，可是让曹丞相说出“不喜得荆州，喜得蒯异度也”，为何会一而再出昏招。
“唉～”
蒯越苦涩一笑，“族中参与追杀的人不在少数，自兄长之死后，老夫昼夜难眠，唯恐蒯氏毁于报复。
磕头乞怜无用，唯有主动招敌，将仇恨聚于老夫一身，方能保蒯氏安全。”
蒯祺一惊，“可是……”
“你想说蒯氏至今无恙？”蒯越道破蒯祺心思，冷笑，“侵略如火是小人的报复，温水慢炖才是君子所为。”
蒯祺瞳孔微微一缩。
“你虽为人父，可终究年轻了点，想保家族长盛不衰，弃卒保车势在必行，老夫与兄长皆是卒。
此去新野必死无疑。
汝也要做好准备。”
留下一句话，蒯越叫停马车，枯瘦的身影于风雪中远去。