距离那次若水和佐藤健二发生‘口角’已经过了几天时间。
不知是若水的那番话起了作用，还是有什么别的原因。总之，佐藤最近不再跑来向早苗表忠心，有时在路上碰到，打过招呼后也会匆匆离开。
至于早苗的反应，若说平淡对待，倒不如说是因为心不在焉，所以没有注意到。
自从前几天返家归校之后，若水就察觉到了早苗的不对劲。尽管脸上仍维持着笑容，可却经常会不由自主地发呆。
虽然若水能猜到早苗的异常表现大概和她上次突然回家有关，但毕竟每个人都有自己的秘密，她不说，谁都没有权力去问。
不过，真央里的贵族子弟很多，因此对于各大家族最近发生的事情总是传得很快。
所以，没过几天，若水就从那些女生们的八卦言语中了解到了事情的大致情况。
实际上，西园寺家之所以会有仅次于四大贵族的地位，与其家族的一项使命有关。具体来说，是与历代西园寺家推选出的一位女性有着重要的关系。
每隔300年，西园寺家就会精心挑选出一位各个方面都万分出众的少女。在经过一系列的如祭祀、净化、等仪式后，作为侍奉灵王的巫女送入灵王殿，并将其一生奉献给灵王陛下。
到了现任家主，也就是早苗的父亲这一代，刚好又到了300年的大选之期。
尽管早苗并不一定会成为被选中的那个少女，但作为本家的嫡长女，如果能够成为最终人选，那么对于整个家族来说，无疑是最好的结果，也将是一件有着至高无上之荣誉的事情。即便，会造成早苗与家人、朋友永无相见之日的结局。
而西园寺家主大人，之所以会在前几日将女儿急召回家，就是为了和她说明了此事。言下之意，便是希望早苗可以暂时放弃真央的学业，回到家里准备遴选的相关事宜。
震惊之下，早苗只好借口还要考虑考虑，然后不知所措地逃回了学校。
这件事情的后半部分，是早苗昨天晚上刚刚告诉若水的。当时她或许还想再说什么，但张口欲言了半天，仍是没有继续下去。
虽说若水也生在贵族之家，可从小接受的教育理念，却与大贵族的四枫院家、朽木家，以及西园寺家截然不同。
她学习作为一名贵族小姐该有的礼仪，学习作为一个贵族小姐该有的矜持。可是，她的家人，却从不曾要求她肩负那所谓的贵族的责任，勉强她为了家族利益牺牲一切！
不是不能理解那些把荣耀看得比生命还重要的人们，只是不明白，为什么这种几乎可以称为‘疯狂’的偏执的举动，会赢得这么多人的响应。
为了一个抽象的‘荣誉之名’，难道连自己的亲生女儿也要推出去吗？
以自身一生的幸福为筹码，换取那众人眼中的所谓的至高无上的荣耀……这种事情，不应该是自愿的吗？
昨晚少女哭泣的情景，此时此刻还停留在若水的脑海里，挥之不去。
于是，眼下——
“早苗，拒绝吧。”
若水叹了口气，看了一直在沉默的少女一眼。
“不行的。”她摇摇头，声音微哽，“若水，不行的。如果我提出异议，父亲大人……还有家里人……父亲大人会失望的，分家的人也会因此而看轻我们。我不能只为自己……不能为了自己一个人……”
闻言，若水皱起眉头：“你要答应？”
“你不明白，父亲他、他……其实，这样也好，我总要作为联姻对象嫁出去的。与其那样，还不如……”
“那你哥哥呢，你有想过他的感受吗？”
“什么……意思？”早苗愣愣地抬头。
“看着自己心爱的妹妹成为家族的牺牲品，将其一生的幸福葬送在那永不可去的灵王殿！”
“若水！”少女惊呼，红肿的眼中闪惊惶与不安，“你别乱说，非议灵王陛下那可是重罪……”
“我说错了吗？”若水定定地看着好友，脑中掠过一些混乱的画面，蓦地有些激动，“你家族里的前辈，可有一位活着回来？没有！无论她们现在过得如何，至少我知道，每过300年，你们家就会有一个女子要与亲人、朋友永远地分别，甚至连是生是死都不清楚！以这样的代价换来的名声与地位，你家里的人，真的能够哦安心吗？！”
“够了，别说了！——”早苗尖叫一声，捂住耳朵再次啜泣起来，“我都知道，我都明白……可是若水，我是父亲的女儿，是西园寺家的大小姐，从小我就被告知，要为家族牺牲自己的一切，只有‘西园寺’是最重要的，早苗什么的，根本可有可无……”
“我也说过，‘你是西园寺早苗，我是浮竹若水，仅此而已。’如果你还不理解这句话，那我们修正，你是早苗，我是若水。对我来说西园寺也许有很多个，但是早苗只有一个！”
“若……水……？！”
“早苗，为你自己想想好吗？自私也好，不明事理也好，试着做一次自己，好吗？”
坐在宿舍床上的少女用力捂住自己的嘴，眼泪哗啦啦地往下落，“呜呜……若水你、为什么要对我说这些，我本来已经……为什么要让我这么感动，你明明知道的，我根本就没有反抗的权利……”
“有的，你有的。”若水走到她身边，轻轻将她揽进怀里，“我知道你今天想说什么，但你昨天没能开口，不是吗？”
早苗惊讶地瞪大了眼睛：“你？！——”
“听我说完……”她冲着好友摇摇头，继续道：“也许你不行，但我很清楚那种和至亲生离死别的感觉。其实死别还好，可是生离，那种生而不得见的……早苗，如果你真的被选上，你会后悔的。会用你的余生，后悔你做了那个决定，在那个……只能给你无用的‘荣耀’的地方。或许，你还能看到许多个多年之后的你，也就是你的那些‘前辈’。”
“……若水，你……？”
“我也是自私的，我希望早苗可以和我一起学习，一起毕业，然后一起加入番队……”
抓着若水肩膀的少女一直摇头：“我不知道……我希望父亲高兴，但是我也想让我的梦想实现……我、很矛盾，是不是？从小到大都是这样，只知道跟在哥哥身后，追随他的脚步……直到遇见若水你，我才觉得进真央真是我做过的最好的决定！”
见早苗停止哭泣，若水露出一个浅笑：“做你自己心里所想的就好，不要勉强自己。”
“嗯！我会和父亲大人说清楚的！”她坚定地点点头，“我要留在真央，毕业之后成为一名优秀的死神！家族的荣耀，我会通过战斗中获得的！”
虽然说当事人已经下定了决心，但是贵族之所以是贵族，自当有着其较之平民优越的地方，自然也不可能是三言两语就说得清的。
所以，在早苗将书信托人带回家之后不久，若水便迎来了一位意料之外，却在情理之中的客人。
“浮竹，和我到办公室来一下。”班主任中村在走廊叫住若水，脸色似乎不是很好。
若水和早苗对视一眼，前者摆了摆手，跟上已经转身离开的中村严三。
走进教职员办公室的刹那，若水便对上了一道犀利的视线。
眼下，办公室里只有4个人，除了若水自己和中村，还有一个穿着考究的中年男子和站在他身后的管家模样的老者。
“浮竹，这位是西园寺大人。”中村的声音没什么起伏，似乎对于眼前这两个人要找自己的学生感到反感，但又无法拒绝，“是……”
“我是早苗的父亲。”不待中村说完，男子便自行开口，“你就是浮竹若水？”
“是的，西园寺家主。”若水微微颔首。
西园寺弘治看向中村，颇有喧宾夺主之势地道：“冲村老师，我想和浮竹小姐单独谈谈。”
中村闻言皱了皱眉，但并未再说什么，只是出去前，看了若水一眼——似乎，有点担心。
若水微微一笑：“老师慢走。”
“……嗯。”
门被关上，室内只剩下三个人。
“我听说，你和早苗的关系不错？”西园寺弘治问，不怎么和善地打量着若水，“她一向很听话，这倒是第一次忤逆我。”
此言一出，若水彻底确定了这位大家主人的来意——‘兴师’问罪。
“西园寺家主此言何意？”若水不卑不亢地与他对视，背脊挺得笔直。
西园寺弘治目光一顿，缓缓道：“我希望你以后和早苗保持距离。”
“抱歉，我做不到。”
“哦？是做不到，还是不想？”
“既做不到，也不想。”
“放肆！”这一次，西园寺没说话，倒是一直站着的那位老者，愤怒地开了口：“浮竹小姐怎能同家主大人如此说话？！”
“老先生是不是误会了？”若水淡淡扫他一眼，摆出贵族小姐的气势，“我的家主大人是我父亲，不是这位——西园寺——先生。”
“你……！”
“渡边，住口。”
“是，老爷。”
“浮竹小姐，我想你该知道早苗就要参加遴选仪式了，我不想让她在此之前分心，请你体谅我作为一个父亲的用心。”
倘若此前不知道他的想法，也许若水还会被他看似恳切的表情蒙骗。但此时，她只为早苗有这样一个父亲而痛心。
硬的不成，就来软的吗？
当真是，‘执着’的很！
“西园寺家主。”若水平静地开口，“对于您说的事情，我并不清楚。我还有课，如果您没有其他事情，请恕我失礼，先告辞了。”
“等等。”西园寺弘治皱起眉，盯住眼前的少女，“我知道你大哥是十三番的队长，不过……你们家说到底也只是下级贵族，我西园寺家……”
听他牵扯上自己的家人，若水一阵厌恶，但为了朋友硬是忍下了怒意，冷声打断他：“西园寺大人想说，我和令千金要好，是想攀附权贵吗？”
大概没想到若水会说得如此露骨，对方尴尬地顿了一下，才道：“我不是这个意思，但嘴长在人身上，说不定会有心人……”
“有心人？”玩味地重复着三个字，若水灿烂一笑，“我期待着有～心～人～的出现，如果经受不住考验，那么只能说明，我和早苗的友情不过如此。”
语毕，若水躬了躬身子，转身出了办公室。
“老爷，要不要我……”
“罢了！”西园寺弘治叹了口气，似是想通了什么，“这件事就由着早苗自己的决定把。通知一个家里，早苗不参加遴选。”
“可是老爷，如此一来，分家那边……”
“渡边，你也在家里这么多年了，难道还不明白我的心思？”
“是。”
“早苗那丫头，似乎交到了一个不错的朋友啊。”
“那位小姐虽然气势不错，可是礼仪方面就太……”
“听说是位温和的小姐，大概是在对我这个不合格的父亲生气吧。能有这样的朋友，也算那丫头的福气了。”
“……老爷，怎么能这么说？您也是为了大小姐啊！”
“算了！”摆摆手，西园寺弘治起身，“回去吧。”
“是，老爷。”