牛车辘辘而行，车厢内朱贡面沉如水，心若死灰。
哪怕再如何迟钝，今日之遭遇，他也已经梳理出一个大概。沈家那小子承认有心加害于他，这一点朱贡毫不怀疑。这小子知他前些时日服散几乎丧命，今次指使人再诱惑自己服散，居心可谓叵测！
沈哲子对其恶意极大，这一点朱贡深知。然而更让他不敢细想的，则是为何丘家人甘为其驱使？究竟是那个丘和一人主意，还是丘家已经与沈家暗里勾连？
这个问题一旦浮上心头，朱贡顿有如坐针毡之感。时下吴兴有粮之户，以丘家为最。参与围堵沈家购粮的家族中，丘家也是最重要的一环。否则，单凭朱贡一人之力，如何能营造出如此大的阵仗？
如果丘家与沈家有了勾连，那这个打击沈家的联盟，将不攻自破！而朱贡博上家业的这一场豪赌，必输无疑！
“再回弁山山庄去！”
朱贡疾声吩咐车夫道，他迫切想要弄明白这个问题，丘家那个老匹夫，究竟有没有背弃他们之间的约定，私下与沈家串联？
车夫诧异，连忙收住牛车，继而转向。
车厢颠簸一下，朱贡腹内翻腾，突然一个酒气浓郁的嗝泛上来，那辛烈醇厚的气息在他唇齿之间扩散开。这让朱贡心绪陡然一沉，继而又想到刚才沈哲子所说的话。
武康山中并无矿藏，却有醴泉……
与此同时，徐匡当日一脸神秘向自己报告这个消息的画面又涌上心头，朱贡蓦地醒悟过来，自己这一次确被那沈家小子害惨了！只怕徐匡那个匹夫早已投靠沈家，继而转回诓骗自己！
一俟明白这一点，朱贡便是悚然一惊，声色俱厉道：“不去山庄，快去武康，快！”
如今武康不只屯下他所收购之粮，家中积粮还有财货统统囤积在那里，他匆匆来到乌程，那些事情则交付徐匡代为打理。徐匡已不可信，自家产业岌岌可危！
车夫听到主人声音如此凄厉，不敢怠慢，忙不迭又转向武康方向而去。
此时朱贡心里已是万念俱灰，原本开阔明朗局势陡然变得扑朔迷离，四面楚歌。他已经不需要再去询问丘澄究竟有没有和沈家串联，再去也是自取其辱！
局势已经很明显，沈家由武康山发现酿酒佳泉，故布疑阵，刻意夸大粮困之危，继而私下与丘家串联，做出一个局势来，目的就是诳自己入局来图谋他的家业！
至于丘家为何如此，朱贡很快也想到了答案。乌程酿酒传承悠久，丘家更是吴兴首屈一指的产酒大户，沈家突然得天之助，掘出醴泉继而炮制出品质上佳的真浆，不吝于动摇丘家立业之基。丘家因此与沈家谋求合作，这再正常不过！
那醴泉真浆之效用，旁人或还只是推断，朱贡却有切身体会。沈哲子所言，专攻散毒，攻无不克，确无虚言！他长久服散，接连性命垂危，可是今次服下那醴泉真浆，发散效用远胜以往，身体从未有过的舒泰。此真浆对服散之人而言，确有起死回生之神效！
沈家以此筹码要挟，丘家岂有不低头的道理！
这时候，朱贡已经方寸大乱，并不觉得自己这番胡思乱想颇多荒诞，实为自己吓自己。他已经忘记了沈家缺粮之事尚是他自己推波助澜营造出来，也忘记了与沈家势不两立的恶劣关系起因在他宠妾灭妻之举。以自己之心去猜度沈家，越发觉得这是彻头彻尾针对他的骗局！
有此猜想后，他更觉得沈家狠辣卑鄙，为了谋夺他家业简直无所不用其极，丝毫不顾念姻亲情分！
“沈士居，我有何得罪于你，竟要如此苦心孤诣图谋我之家业！难道真要将我逼至死地，你才会甘心罢手！”
口中忿忿而言，朱贡更感觉自己被笼罩于一个全无生机的阴谋中，继而醒悟过来，沈家费尽心机诳他入局，如今他再急吼吼冲去武康，岂非自蹈死地？
“不去武康，快，快回家！”
听到主人又改了主意，车夫已是彻底凌乱风中，不知究竟要去向何方。他并不着急转向，只是放缓了车速，等待主人再改主意。果然又过半晌，车厢内再次响起朱贡略显颓丧的声音：“不回家了，还是先去武康吧。”
之所以又改了主意，是因为朱贡已经近乎绝望。无论沈家是否苦心布局以图谋他之家业，他自己宠妾灭妻之行为确凿，就算赶回家中乃至于求助朱氏本家，吴中虽大，已无他立足之地。与其再徒劳挣扎，不如就此认命。
正如那沈家小子所言，明年春日，究竟食酒还是食祭，只在他一念之间。如今他所有退路都被堵死，本家对他未必就会比沈家手软。惟今之计，只能低头。
“你们分出一人回家报信，把两位郎君带去武康，要快。”
又行半晌，朱贡语调更加颓然吩咐道。眼下他只能寄望于夫人尚念几分旧情，最起码为了两个血脉孩儿的前程，不要将自己宠妾灭妻之恶行宣之于众，如此或能尚有一线生机。
今次他大败亏输，说到底只是自不量力，以为凭他自己就能撼动沈家根基，以致引祸于身。无论沈家是否真的已经粮尽，就连丘氏不逊其家的土豪之门都要低头做小，自己还有什么挣扎的余地？
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弁山山庄中，乡议定品仍在继续，将近尾声时，形势越发开朗。
沈家今次参与乡议雅集的子弟，尽数入品，其中确有才学的沈峻等寥寥几人，更是拔选四品。这已经是以沈家当下之门第，能够获得的最高品级。
但是也有一个例外，那就是沈牧。因其咏志绝句一首，场中众人一致决定将之推举到三品。这已经称得上是逾越了，能列三品者，最起码要是吴郡顾陆门户，又或侨门中王葛之家略有劣迹的子弟才能居之。
但众人就是这样推举了，一方面借此向沈家示好，另一方面则是沈牧那咏志诗确实能激发吴人心中感情之共鸣。若其不列高品，只怕整个吴人圈子都要物议沸腾。
沈哲子也投桃报李，将那徘徊在入品门槛内外的丘和举入品内。他的才情，众人有目共睹，早先喑声自晦，如今主动举荐一人，自然没有拒绝的道理。因此，丘和非但得以入品，更被选为五品人才，已经是丘家今次最为出色的子弟。
当然，各家商议的这个名单并非最终结果，还要中正官虞潭加以确认，才能最终收录郡府，呈交吏部，作为选拔任用官吏的参考。
虞潭只要还没糊涂到底，就不能忽视吴兴士人整体的决议共识，若有异议，便是得罪了整个吴兴家族圈子。顶多在枝节处罢黜或提拔几人，真正的主体结果，绝不敢肆意涂抹修改。
傍晚时，虞潭终于再次露面。较之早间，整个人都散发一股老迈颓丧气息，及至看到这个结果，这种气息更加浓烈。他知自己今次栽了一个大跟头，沈家气势已成，若他再枉做坏人，只怕生离吴兴都难！
于是虞潭索性一字不改，当场批示认证，将这名单转交郡府长史严平。文书交接完毕，今次的乡议定品便正式落下帷幕。
今次集会，沈家一枝独秀，与之交好者也是雨露均沾。其他各家，一如往年，几家欢喜，几家忧愁。
本来集会后尚有宴饮庆贺，不过虞潭心灰意懒，表示身体抱恙不再出席。
虽然中正缺席，但并未损各家兴致。因为他们心中尚记挂一事，就是沈家那能救人濒危的醴泉真浆。于是各家便转邀沈家众人，移步左近丘家庄园中摆宴庆祝。
沈哲子对此已经没有了兴趣，这一天都处于战斗状态，精神也实在有些倦怠。然而他是今天集会风头最盛人物，众人哪能放他离开。尤其最让他们心动还是那将朱贡由濒死垂危中救回来的醴泉真浆，大家很想知道于此相关内情。
在众人强请之下，沈哲子索性打起精神来，出席片刻应付一下。
丘家位于弁山的庄园要比张氏山庄还宽阔一些，包围弁山一角，直抵北面太湖。初冬时节，众人自然没有临湖高歌的雅兴，单单那湖中湿寒便受不了。
宽阔的厅堂中可容几百人宴饮集会，夹壁墙内炭火烘烤，整个室内暖风习习。沈哲子被安排在一个极为显眼位置，旁边便是他的二兄沈牧。这两人乃是今次集会最出风头者，宴会上自然获得众人交口赞许。
丘家田亩不逊沈家，也是豪富家门，招待这几百名客人并不显吃力。诸多侍女彩蝶一般穿梭在席间，各色果点美酒流水一样源源不断供应。丘家乃是乌程大户，自酿美酒在整个吴中都极负盛名。
若是以往，众人早已忍不住要酣饮一场，可是眼下心里却记着沈家那醴泉真浆，再喝眼前的酒水，便显得有些寡淡无味。于是众人视线便纷纷转向摆于堂上那一个盛放真浆的小酒瓮，眸中更是闪烁着好奇光芒。
“丹阳任球，见过小郎君。”早先帮忙救治朱贡那名士走到沈哲子席前作自我介绍，视线却仍不离那一个酒瓮，他是场中唯一一个亲尝过醴泉真浆的人，只是当时无暇细品，这会儿回想起来更觉余韵无穷。
沈哲子微笑着回礼，他已知这任球乃是吴中一个颇有名声的名士，本身不治产业，不愿为官，只是周游享乐，清趣盎然。对于这样的人，沈哲子并无恶感，人都有追求享受的权力。他只是不喜欢那些名士自居，虽处高位却碌碌无为者。
任球所来，自然是为醴泉真浆，他实在好奇如此神异之物究竟如何制成，以他涉猎诸多，见多识广，都闻所未闻。
沈哲子自然不会告诉对方内情，见任球视线始终落在酒瓮上，便笑道：“今日多赖任君出手，那位朱明府才得保全，愿以此真浆相赠，以彰任君义举。”
任球听到这话，不免大喜，他最喜好这些享乐之物，当即便连感谢的话都来不及说，先一步将那酒瓮捧回怀中。其他人也始终关注这里，眼见这一幕，便有些失落。
那任球倒也豪爽，环顾一周看到众人颇多失望，便朗笑道：“独乐乐岂如众乐乐，愿与诸君共品此天授奇珍！”
听到这话，众人轰然叫好。沈哲子见状不免一乐，这任球倒是也会慷他人之慨，不过他也正好借此机会看看人们对蒸馏酒的接受度。
场中数百人，那酒瓮中不过只剩八九斤酒液，并不能分润到每个人身上。任球主持分酒，每杯只倒浅浅一层，即便如此，几十杯后，酒瓮也已经见底。没分到的不免有些失落，嗅到那满室飘香的酒气，更觉饥渴难耐。
沈哲子虽然还带有真浆，但才不会拿出来，若予求予取，再好的东西东西都没了逼格。况且，这一瓮真浆，就要耗费几十坛秫米黄酒才能调配出来，成本不可谓不高。
分到真浆之人，有的已经急不可耐轻啜一口，那极为暴烈的酒气瞬间侵入味蕾，感觉似乎与想象中不甚相同，当即便有几人忙不迭将酒液喷出，似是承受不住这种冲击。
任球见状，便笑道：“如此奇珍，岂能寻常消受。哲子小郎君，我猜这真浆需要佐散服之，才能尽得其妙趣，是不是？”
沈哲子微笑点头：“任君高见。”
任球微微一笑，便于自己席上招呼仆从奉上寒食散。有了这一个带头示范，很快也有人将随身携带的寒食散取来，于席上准备调服。
沈哲子一览望去，只见席上有百余人都开始调散，脸上笑容便有些生硬。他只知时下服散蔚然成风，却没想到已经泛滥到这种程度。如此风气引导之下，那些不喜服散者反倒成了异类，有些坐立不安，及至旁边有人分享，才欣然接受。
寒食散对人身戕害毋庸置疑，但这些人却在世风导向下恍如未觉，一个个沉迷此道。沈哲子再转望向自家一干堂兄弟，有人痴痴望着别人颇具韵味的调散动作，显然是已经不能自持。
他于席上重叩案几，冷厉视线扫过每一个族人，众人这才悚然记起家中族规，垂下头去不敢再看别人调散。
那任球首先调服完毕，稍待散力在腹内蔓延开，便将杯中真浆一饮而尽，过不多久，眸中便透出精光，一如钱凤当日服食之后的亢奋癫狂，整个人飘飘欲仙般在厅内游荡。一名奉餐侍女猝不及防撞入其怀中，任球便大笑一声，将尖叫侍女拦腰抱起，转入厅侧屏风之后，旋即便响起布帛撕裂之声。
众人看到这一幕，非但没有阻止，反而更恣意大笑起来。越来越多人服散之后再饮真浆，于是厅内情形再不可控。得意者如丘和，张扬恣意仰头大笑，失意者则捂脸悲戚，鬼哭狼嚎！
以往沈哲子只见人单独服散，何曾见过这种聚众场面。眼见那些服散者情绪难以把持自控，各有癫狂姿态，简直让人触目惊心！
他的心情由最初的不适应转为沉重，眼看着那些服散者一个个饮下真浆，心内更如针刺一般焦灼。这不是一个可以醉生梦死的升平世道，难道自己真要用这醴泉真浆去推波助澜更鼓动这一股服散邪风？
半杯酒液，便是一户口粮！这些服散者吞下的不只是毒药，更是那些饥寒交迫、嗷嗷待哺者的生机！
厅堂内已是乐极世界，沈哲子却如身处深渊地狱，这不是他想象中的画面，更加不应该由他缔造出来！此时他心内除了沉重之外，更有浓浓自责，如果只为谋利，他有大把足以称得上利国利民的手段，为什么一定要强推与时下生产力并不匹配的奢靡享乐之物！
由自己打开的魔盒，要由自己亲手关上。沈哲子尚感庆幸的是，蒸馏技术由他一手主导，并未假于更多人之手。他要尽快回家去，将这技术封锁起来，绝不能流传外间！