1月30日夜。
乾隆禁绝英华书籍、严查异说的圣旨已经下发多日，奈何山河迢迢、驿路辗转，雷霆旨意尚未染遍江南大地。
苏州城寒雪霏霏，暮色沉落，漫天雪絮簌簌飘摇，覆尽满城灯火楼台。
城外山坳间一孔茅庐。
柴扉紧掩，檐下垂着寸许长的冰棱，在雪光里泛着幽幽的冷芒。
屋中只烧着半盆劣质炭。
火星明灭不定，烘不暖满室清寒，反倒浮起一层淡淡的烟气，呛得人嗓子眼发紧。
案上摆着两碟冷菜、一壶粗酿黄酒。
三个身影围炉而坐。
各怀半生郁结。
主人叫吴斋，字清川，30岁，眉眼清癯孤傲。
他本是苏州书香世家子弟，父亲官至翰林，却在雍正末年的文字狱中被牵连下狱，家产抄没，族人流散。
他从此绝了科举仕进的念头，结庐城外，靠卖字写碑勉强糊口。
平素闭门谢客。
今日却破例迎了两位贵客进门。
上首坐的是方苞，字灵皋，74岁高龄，须发皆白如雪，脊背却依旧挺得笔直。
他刚从京城辞官南归，一身宦海风霜还未抖落干净，眉眼间仍带着那股刚直执拗的气性。
途经苏州时偶然间遇到了吴斋。
几番对谈下来惊其才学气节，便暂留了两日。
另一侧坐的是吴敬梓，字敏轩，41岁。衣衫旧敝，袖口磨出了毛边，却掩不住一脸疏狂神采。
他是专程从南京冒雪赶来的，早已绝意仕途。
半生挥霍尽了祖产。
落得个冬日无炭取暖、绕城“暖足”的窘境，胸中却藏着一部骂尽儒林的书稿。
三人皆是被这世道磨过骨头的人。
一见如故，连日纵论古今，只恨相见太晚。
这夜雪落得愈发紧了，簌簌地打在茅草屋顶上。
话题不知怎的便转到了近日传遍江南的澎湖失守、大员沦陷之事上。
“可笑满朝士大夫……”吴敬梓端起酒盏一饮而尽。酒液冷得刺骨，他却笑得张狂，“丢了疆土不思己过，
“反倒日日痛骂英华是蛮夷邪邦！
“骂人家无君无父、纲常尽丧……
“却不肯睁眼看看，人家凭什么能一战破澎湖、轻取大员？凭的是船坚炮利？我看不见得。”
方苞捻着花白胡须，微微颔首。
炭火在他深陷的眼窝里投下两团暗影，他沉声道：“老夫在朝时便听闻南洋英华法度异于中土。”
“只是彼时只当是海外夷狄陋规，未放在心上……”
他顿了顿，摸着花白的胡子。
“如今看来，这邦国能骤然崛起，绝非只靠奇技淫巧。”
吴斋坐在一旁，沉默良久。
他望着炉中明灭的炭火。
火快熄了，灰白的烬堆在盆底，偶尔噼啪一声，溅起几粒暗红色的火星。
他半晌才低声开口，像是下了很大的决心：“二位先生，晚生手中有一卷东西。
“是晚生托宁波海商辗转抄来的。
“事关英华律法，坊间绝无流传。
“今日屋中只有你我三人，不知……敢不敢一观？”
吴敬梓眼睛一亮，拍案道：“有何不敢！我吴敏轩连科举都弃了、祖产也败光了，还有什么怕看的？”
方苞也微微点头，嘴角浮起一丝苦涩：“但说无妨。老夫连《南山集》的诏狱都坐过，天下还有什么字看不得？”
吴斋不再多言。
他起身走到墙角，蹲下去，撬开一块松动的土坯，手指探进墙缝，从里头取出一个油布裹着的纸卷。
那油布已经磨得发亮。
他小心翼翼解开，露出里头一册薄薄的手抄本，纸页泛黄，边角磨损，一看便是被人翻了无数遍的。
封面上无字。
只在内页题了五个瘦金小字……
《英华律要义》
“这书传了三道手才到我手里。”
吴斋将手抄本轻轻放在案上，声音压得极低，几乎被屋外的雪声盖过。
“缺了近半内容，只剩些核心条目。这一卷……从未给旁人看过。”
吴敬梓当先取过，就着昏黄油灯逐页看去。
起初他还带着几分戏谑，嘴角微微上翘。
越看，神色越凝重。
看到最后，他猛地抬手拍在案上，酒盏都震得一颤，冷酒溅出几滴，洇在泛黄的纸页边上。
“好！好！”
他声音压着，却难掩胸中激荡。
“咱们大清的官，是想做什么就做什么！
“苛捐杂税想加就加，人犯想拿就拿，罪名想织就织，一句有碍风化形同匪类便能抄家破户。
“人家倒好，先把官府的手脚捆死！律条没给的权，半分都不能碰！
“这哪里是蛮夷的规矩？
“这才是真的限官权、安民生！”
他越说越激愤，手指点着“官府不得随意罗织罪名、不得刑讯逼供”的条目，冷笑道：
“可笑咱们读了半辈子圣贤书，口口声声，结果刑房里屈打成招、官府里贪赃枉法比比皆是。
“人家夷狄反倒把不妄罪、不滥刑写进了国法里！”
方苞闻言，接过手抄本细细翻看。
他曾任刑部侍郎，熟稔大清律例，一眼便看透了这套法度的分量。
翻到“临时公民裁判团”一节时，他枯瘦的手指在纸面上微微一顿，半晌没有作声。
他这辈子吃过最大的亏便是那桩《南山集》案。
没有半点实据。
仅凭文字牵连便被定了死罪，在狱中熬了整整两年，全靠康熙特旨才捡回一条狗命。
人治之下，再高的官名、再厚的学问都抵不过上位者的一句喜怒。
“这套规矩……”
良久，方苞才缓缓开口，声音里带着几分沧桑。“是把断案的权从官手里分了一大半给民。”
他抬起眼，目光在炉火余烬上停了一瞬：“咱们的州县官掌刑侦、掌审讯、掌判决，一人便能定人生死。
“遇上清官是百姓走运，遇上贪官嘛……便是满门冤屈。
“英华这套，
“侦、诉、审分开，
“最后定罪的是寻常百姓，当官的只管依律量刑……”
他顿了顿，喟然长叹：“老夫研习律法一生，从未想过法度还能这么定？
“这不是蛮夷陋规，这是……这是真的法者，天下之公器也！”
吴斋坐在一旁，静静听着。
他父亲便是因一句诗被罗织成谋逆，家破人亡。
他看着“不得因言罪人”的条目只觉得眼眶发涩，有什么东西往上涌。
他低下头，借着拨弄炭火的动作用力眨了两下眼，低声道：“最难得的是，官府不能随意因文字定罪。
“咱们这边，说错一个字便能灭门……”
话说到这里，吴敬梓忽然话锋一转：“对了，你们可知这英华的国主是个女子？”
屋中骤然一静。
连炭盆里残余的火星都缩了一下。
方苞眉头倏地蹙起，花白的眉毛几乎拧在一处，沉吟道：“老夫在京城时便听过流言，
“说英华之主是个女子，名叫周晓。老夫只当是坊间谣传……
“牝鸡司晨乃是大忌，堂堂一国之主，怎会是妇人之身？”
“是真的。”
吴斋点了点头，神色平静。
“常去琼州的海商亲眼见过画像。她年纪轻轻便已执掌一国军政，开疆拓土，吏治清明。”
吴敬梓朗声笑了起来，笑声在四壁间回荡，满是嘲讽：“怎么？方先生也觉得女子不能治国？
“咱们满朝文武，七尺男儿，守着万里海疆却被人家一个女子打得丢城失地。
“人家女子能定法度、安黎民、拓疆土，咱们这边的男儿郎只会抱着华夷之辨男女大防骂街。
“连人家的法度都不敢正视！
“什么牝鸡司晨？
“我看是满朝冠带不如一巾帼！”