凌烟阁。
皇帝负手而立，目光看着一幅幅功臣画像，记忆如流水在脑海中略过。
裴矩、郑善愿、王鸿、韦施笕......
阎伏本的手艺没得说，身为帝国绘画学院的院长，一副画现在价值连城。
功臣们被他画的惟妙惟肖，这些画若是能保存到几千年后，说不定子孙们能用技术将功臣们一个接着一个复原。
不多时，姜恒走了进来。
“儿臣参见父皇。”
阳光透过雕饰精美的窗户落在青年俊秀坚毅的脸庞上，让其看起来英姿勃发。
“北极郡的事情都处理完了吗？”皇帝没有转身，依旧注视着功臣们的画像。
“是的父皇，第一批移民已经顺利进驻了。”
“唔。”姜承枭点了点头，理了理袖子，低声道：“你在北极郡经营多年，骤然让你回来，心里有没有怨恨为父。”
姜恒一顿，面色犹疑片刻，坦然道：“儿臣从未想过，父皇要儿臣怎么做，儿臣就怎么做。”
沉默。
父子二人之间沉默了片刻。
凌烟阁很安静，安静的姜恒有些惴惴不安，他低头看着木板上的光，额头不知不觉出现了细密的汗水。
姜承枭心里徒然叹息，孩子到底是长大了。
他忽然想到了几十年前，他面对赵王的时候，那个时候赵王心里怕是和现在的自己想的一样。
原来，当年不是他聪明，只是赵王不想揭穿他罢了。
“你没说实话。”姜承枭语气骤然冰冷。
此刻，姜恒牙根一紧。
“父皇，儿臣说的是实话。”
闻言，姜承枭转身看着他。
“抬起头，看着朕！”
姜恒抬起头，看着皇帝森冷的目光。
“儿臣，说的句句属实。”
“你还在撒谎！”
汗水从眼角流下，姜恒沉声道：“儿臣没有撒谎。”
此刻，姜承枭再度体会到了当年赵王的心情，他好像明白了为什么赵王要大笑，明白了赵王在想什么。
姜恒感觉自己全身上下的经脉都揪在了一起，像是被施展了定身法一样。
规则的光芒线移至脚边，姜恒感觉那像是来自皇帝的气势压迫。
仿佛下一刻，皇帝就要呵斥他似的。
但是姜承枭没有。
“恒儿，你觉得你恤弟如何？”
姜恒心脏‘咯噔’一下，抿了抿嘴唇，“儿臣浅以为，恤弟才能十分出众。”
最了解自己的不是朋友，而是你的对手。
姜恤一直以来都被姜恒视作自己最大的对手，虽然他出身不佳，但是不可否认，姜恤的才能是他们一众兄弟中出类拔萃的存在。更关键的是恤弟的行事风格和自己父皇一摸一样。
姜恒有一段时间也曾告诉自己，一定要向父皇学习，学习父皇的处事风格，学习父皇的大政方略，行事手段。
可是每每他都无法抑制自己的恻隐之心，他自知相比较恤弟，他心里终归还是不够狠心。
哪怕，父皇从小教育他不准流泪，可是当他看见父皇疼爱长姊，偏爱姜憻，看重姜恤的时候，他还是会感到委屈，经常一个人躲在房间里面惆怅。
他觉得自己明明已经很努力了，而且也想着朝着父皇期待的方向去改变，可是貌似父皇对他的态度始终不够亲厚，总是若即若离。
他不明白。
“那你觉得，姜恤可否为太子？”姜承枭目光冰冷的看着儿子的眼睛，期待他的反应。
虽然他儿子众多，但是他看重的，一直以来纠结的只有两个人。
姜恒和姜恤！
嫡长子大气聪慧，且有仁善之心，可是他一直觉得作为皇帝不可以有仁善之心。
因为皇帝是孤家寡人，皇帝不能对任何人，任何事有情感，那样会让皇帝失去自己的判断能力。
作为皇帝，身上担负的责任实在太重大了。稍有差池，万千百姓都将会遭殃，这种错误绝对不能犯。
所以，姜承枭常常庆幸自己能有长孙清漪和尉迟炽繁两个红颜知己一直分担他的孤独。
而姜恤，他承认自己很偏爱这个庶子。
这个孩子从小展现的天赋智慧，足可以用‘神童’两个字形容。所谓上马能定乾坤，下马能安万邦，说的就是那孩子。
可是那孩子实在太像他了，刚过易折！
姜恒恍惚了片刻，他不知道自己该怎么回答这个问题。
觉得可以？
那自己一直以来的努力算什么，还不如和姜懈一样，醉心在工部的技术开发部门。
觉得不可以？
会不会父皇心里确定的太子人选就是恤弟，他要是不答应，父皇会不会将他送去扶桑岛挖银矿？
姜恒的目光迎上皇帝冰冷无情的双眸，他整个人心脏骤然一紧。
“回答朕！”
灰尘在阳光下起舞，窗外隐约能听见风声，功臣的画像轻轻扬起画角。
姜恒咽了咽口水，脑子里面乱糟糟的。
“儿臣......”姜恒眼眸一凝，心一横，“儿臣觉得自己不比恤弟差！”
这是他的心里话，他的诚实。
他知道自己无法和父皇抗衡，但是这不代表他愿意拱手让出那个自己准备了十几年的位子。
姜承枭眼眸稍缓，再度问道：“如果将来你登上大位，会不会伤害你三弟？”
已经走到了这一步，姜恒也没什么可纠结了。
今天，凌烟阁的谈话，将是他最后的机会。
“孩儿一直记得，小时候有一次父皇带着我们三人下地干活，孩儿脚受了伤，是二弟和三弟将孩儿搀扶回来的。”
“孩儿明白，我朝的敌人不是孩儿的兄弟，而是西域敌国，身毒敌国，世家门阀。孩儿希望，二弟、三弟，乃至四弟、五弟等兄弟们能够兄弟齐心。”
姜恒接着道：“父皇之功业，前无古人后无来者。我朝之疆域，远超历代，若只有孩儿一人，难以治理，只有我们兄弟齐心，方能不负祖宗基业。若是将来真有那么一天，孩儿绝不会伤害恤弟，绝对不会！”
“你不担心你三弟将来不服你，要向你发起挑战吗？”姜承枭捏了捏衣角，这个他一直以来紧张的表现习惯。
姜恒眼眸垂了垂，“不管怎么说，他都是孩儿的弟弟，身为兄长，不能照顾好弟弟，又怎么照顾好晋室的万千兄弟姊妹呢。”
姜承枭转身闭上了眼。
须臾之后。
“你回来不久，去看看你母亲吧。”
“是。”
姜恒不知道父皇心里怎么想的，只能惴惴不安的离开凌烟阁。
待姜恒离去以后，一道人影从屏风后面走了出来。那是个面容酷似姜承枭年轻时的青年，他就是帝国的三皇子姜恤，他前段时间亲自率军扫平了最后的突厥部落。
“父皇。”姜恤低着头。
“听到了。”
“是，孩儿听的很清楚。”
“你怎么想？”
姜恤沉默片刻，苦笑道：“孩儿知道自己瞒不了父皇，说实话，皇长兄所说的，孩儿做不到。”
是的，在之前，他和姜恒面对一摸一样的问题，前面的回答他们兄弟俩人的意思差不多，但是最后的问题他和姜恒不一样。
他无法容忍任何人对他的挑衅。
正如姜承枭心里想的那样，姜恤太像他了。
但是他们所面临的情况完全不同，乱世需要集权，太平盛世需要平衡。
而且，现在的帝国疆域这么庞大，如果皇帝昏聩...其后果无法估摸。
姜恒心里一点点的恻隐之心，比姜恤的铁血更适合现在的帝国。
帝国这么些年如此狂飙猛进，必须要停一停，否则猛兽迟早有一天会反噬自己。
最重要的是，姜承枭说到底还是人。
哪怕他是皇帝，可皇帝还是人。
他心里对孩子们有着恻隐之心，如果姜恤登上大位，身为嫡长子的姜恒怎么想？
姜恪，姜憻等庶子又会怎么想？
姜承枭转身走到三子身前，看着这个和自己一般高的英武青年，伸手摸了摸他脑袋。
“恤儿。”
姜恤似乎已经知道了父皇的打算，神情失落。
“恤儿，父皇想问你一个问题。”
“父皇请问，孩儿恭听。”
“你觉得，秦朝给我们留下了什么？”
闻言，姜恤一楞，旋即沉思起来，须臾之后答道：“应该是秦制。”
“嗯，那父皇再问你，汉朝给我们留下了什么？”
汉朝留下什么？
汉承秦制，好像没什么啊。
“孩儿不知道。”
姜承枭道：“汉以前，我们是诸夏之民，汉以后呢？”
“汉人。”姜恤不假思索回答。
姜承枭轻轻一笑，言道：“恤儿，强如秦汉，国祚也未能绵长不尽，两朝给我们留下了两样东西，一是律法制度，这是维系天下稳定的基石。二就是汉之威名！”
“如果说秦制是我们立足的根本，那么汉人的旗号就是我们对外的刀剑！”
“那我们呢？”
“我们能给后世留下什么呢？”
姜承枭目光静静的看着他。
“父皇的意思是？”
姜承枭呵呵一笑，“孩子，这个世界很大，你不该被局限在这一隅之地。”
闻言，姜恤貌似明白了什么，双眸逐渐发亮。
他当即单膝下跪，拱手道：“儿臣愿为帝国刀剑，汉人旗帜。”
“恤儿，你当铭记两句话。”
“儿臣聆听圣训。”
姜承枭眸子骤然一凝，霸气道：“凡日月所照，山河所至，皆为汉土！”
“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣！”
“极西万国，南海万岛，身毒宝藏，汝若有能力，尽可取之！”
姜承枭很清楚，无论他建立的帝国多么庞大，多么强盛，可是生命绝对不会超过四百年。
四百年之后呢？
没人知道。
所以，他要给后世人留下点什么。
汉人自己可以争，但是绝不允许外族伸手。
这是，他唯一能为后世做的事情了。