很久很久以前，有个叫李三的佃户，给财主放牛。有一天，李三把牛赶到野外的山头上吃草，自己到村头酒馆去喝酒。他喝得醉醺醺的，直到天黑才回到放牛的山坡上一看，糟啦！牛跑光啦！他吓得酒也醒了，又气又急，在山坡上团团转，不知怎么办才好。
忽然，他听见一声低沉的吼叫，一头大黑牛猛地从山坡上冲下来，李三慌忙一闪，大黑牛擦身而过，向山下跑去。李三定了定神，仔细一看，啊！这不是自己丢失的那头黑牛吗？他高兴极了，急忙跑过去，一把抓住牛角。
谁知这头牛突然脾气大发，两只眼睛喷着火星，使劲一挣，把李三甩出一丈多远。李三爬起来，又追上去抓住牛角不放。牛更生气了，撒开四蹄，在山坡上横冲直撞，李三紧抓住牛角不放，牛就拖着他满山遍野乱跑。
天渐渐黑了，牛跑得慢了下来，李三趁机爬到牛背上，紧紧掐住牛脖子。牛疼极了，用力向上一蹦，把李三甩到半空中，李三又落下来，正骑在牛脖子上。牛驮着李三满山跑，一直跑到深更半夜，牛才停下来。
李三一看，牛停在一个大山洞里，山洞里堆满了金银财宝，五光十色，耀眼夺目。李三心想：这一定是神仙藏的宝贝，牛驮着我跑了这么远，一定是神仙派它来给我送宝的。他跳下牛背，把洞口封好，然后骑上牛背，又让牛驮着他满山跑，直到天快亮时，才赶着牛回家。
李三把牛拴好，进屋睡觉去了。他老婆半夜起来上厕所，忽然听到牛棚里传来呼呼的响声，她悄悄走到牛棚一看，啊！牛棚里闪着金光，她揉了揉眼睛，仔细一看，原来是一头金牛，金牛正驮着一大堆金银财宝来回跑动。她吓得连忙跑进屋去，把李三推醒，慌慌张张地说：“你快去看看，牛棚里有一头金牛，驮着金银财宝，满棚跑呢！”
李三一听，连忙爬起来，点起灯笼，到牛棚里一看，金牛不见了，只有一头黑牛在棚里站着。他老婆说：“我明明看到一头金牛，还有一大堆金银财宝，怎么一转眼就变了样呢？”
李三心想：她一定是在说梦话。于是他笑着说：“你一定是看花了眼，牛棚里哪来的金牛呢？快回去睡觉吧。”
第二天，李三上山打柴，他老婆一个人在家喂牛。她喂完牛，又拿了一把草，到牛棚里去喂。她刚把草送到牛嘴边，忽然看到牛的两只眼睛里闪着金光，她吓了一跳，草也掉到地上了。
黑牛张开嘴说：“你不要害怕，我是天上的神牛，因为偷吃了天宫里的仙草，被玉帝罚下人间，替人间耕田拉磨。昨天夜里，玉帝知道我悔过自新，知错就改，就派金星下凡，把我点化成金牛，送来一堆财宝，作为对我的奖赏。这些财宝，我要一半，留下一半给你。今天，我要回天宫去了，你千万不要告诉别人。”
李三的老婆一听，又惊又喜，连忙跪在地上，磕头如捣蒜地说：“神牛大恩大德，我永世不忘。请神牛留下姓名，日后也好祭祀。”
神牛说：“你就叫我黑牛吧。”说完，它两眼金光一闪，就不见了。
李三的老婆把这件事一五一十地告诉了李三，李三一听，懊悔得直拍大腿：“唉！都怪我贪杯误事，让神牛跑了一夜，错过了成仙的机会。”
两口子商量了一阵，决定把财宝藏起来，等日后慢慢享用。可是藏到什么地方才安全呢？想来想去，两口子认为把财宝埋到地里最保险。
说干就干，两口子找了一把铁锨，来到院子里，挖起坑来。他们正挖着，忽然听到门外有响声，两口子以为有人来了，连忙把铁锨和挖出的土藏起来，慌慌张张地进屋去了。
原来，是邻居王二到李三家来借东西，见李三家的门关着，以为家里没人，就转身走了。
李三两口子见没人来，又接着挖坑。挖了一尺多深，李三的老婆说：“坑挖这么深了，怕是不行。要不，我们把剩下的财宝拿到屋里去藏吧。”
李三想了想，觉得老婆的主意不错，于是两人把财宝从坑里搬进屋里。他们把金银财宝藏在床底下，这才放下心来。
第二天一早，李三两口子就到处去炫耀自己的财宝。消息传开后，村里的乡亲们也纷纷前来观看。李三见人越来越多，心里很得意。这时，王二也来了，他见李三家藏了这么多财宝，就起了贪心，想趁人不注意时偷走一些。
谁知王二刚想动手，就被李三发现了。李三见王二鬼鬼祟祟的样子，断定他一定是来偷东西的。他大声喊道：“抓贼啊！我的邻居王二偷了我的财宝。”
众乡亲听了，立刻把王二围了起来。王二这时无地自容，只好低头认罪。
李三从床底下找出财宝，当众分给乡亲们。大家欢天喜地地分了财宝，都夸李三是个好样的。李三这时才感到累极了，便回家休息去了。
李三躺在床上，回想起昨天发生的事，心里还是美滋滋的。他想：要是当初不贪杯酒醉，不把牛赶进野外的山头就好了。想着想着，他就迷迷糊糊地睡着了。
天刚蒙蒙亮，就听到外面有人在敲门。原来是财主找上门来要债了。原来财主听说李三家藏了这么多财宝，就上门逼债。他说：“李三那小子懒得出奇，好吃懒做，家里哪来这么多财宝？一定是偷来的。”
李三听了他的话，心里很着急：要是被财主逼债逼急了，他就会把藏起来的财宝说出来。不行！我得想个办法才行。
他想了想，忽然灵机一动：对了！我何不把这笔钱财当众分给乡亲们呢？这样既救了债主急，又讨好了乡亲们，岂不是一举两得？
于是他跟债主商量了一番，债主见李三如此慷慨大方，就满意地走了。接着，李三又召集全村的乡亲们，把金银财宝又拿出来分给大家。大家欢天喜地地分了财宝，都夸李三是个大善人。
从那以后，李三家再也没有人来骚扰了。而那些分到财宝的乡亲们也都过上了好日子。他们感激李三的恩德，把他当成自己的恩人一样看待。
而那头黑牛呢？它回到天宫后，被金星点化成金牛后留下的金光和话语感动得泪流满面。它回到天宫后，一直默默地为人间耕耘和拉磨。而那对善良的夫妻李三和妻子也过上了幸福安康的生活。
从此以后，这个故事在民间流传开来，成为一段美好的传说。而那头黑牛也成为了人们心中永远的神牛形象，被人们铭记在心。