马蹄声动，五百护卫犹如出鞘的利剑，气势骇人。
赵家村外围田地里的一些劳作百姓见状，纷纷驻足观望，敬畏不已。
“这是赵爵爷的护卫人马！”
“听说是要去剿匪了！那些杀千刀的山匪，这下要完蛋了！”
“是啊！爵爷刚回来多久就一心护着咱们，有爵爷坐镇，咱们永宁以后就能安稳了！”
不少在田地里干活的百姓议论纷纷，拍手称快。
但是这一切，也被一个隐藏在林间暗处的瘦小身影看在眼里。
那人蒙着脸，只露出一双阴鸷锐利的眼睛。
他默默记下了这支队伍的人数装备，随后如同鬼魅一般，转身朝着西北草原的方向悄然退去。
与此同时，护卫人马开拔之后，赵元自己也并未松懈！
他重新回到前村的府邸议事大厅，神色凝重。
“少爷，江寒带五百人进山，应该万无一失。只是……！”
跟在赵元身后的老管家七叔，低声道：“只是陆山林这次既然敢动手，下次说不定会狗急跳墙直接派兵围了咱们村子。咱们村子明面上的护卫，还是太少了！”
赵元走到一张简易地图前，目光落在永宁与凉州的交界地带。
“七叔，你说得对。”
他缓缓开口，语气深沉：“按照陆山林那老狗的阴狠习性，要是输了这一次，他只会更加疯狂。他明着不敢来，暗里一定会用更阴毒的手段。甚至，还可能勾结其他势力，一起压向我们。”
“咱们现在的护卫人马剿匪守村都够用，可一旦有天撕破脸面对强悍的边军，还是显得底气不足。”
七叔脸色一变：“少爷的意思是……，继续增加人手，甚至是暗里建立类似的军队进行扩军？”
“不错。”
赵元转身，眼神锐利如刀：“就是要在暗中建立正式的军队，而且还要继续扩军。”
“可是少爷，大乾律例，私兵过多会被视为谋逆。”
七叔有些担忧道：“就算咱们暗中招兵买马，可一旦被人察觉抓住把柄，一道奏折送到上京，咱们就麻烦了。”
赵元冷笑一声：“谋逆？他陆山林私调边军，构陷勋贵，残杀百姓，这不叫谋逆？”
“郝有才勾结匪类，欺压一方，这不叫谋逆？”
“门阀世家占田万顷，私养死士，这不叫谋逆？”
赵元一声更比一声愤慨，言辞间带着一股睥睨天下的狂傲：“这世道，只许州官放火，不许百姓点灯？我赵元，即便打不破这个现状，但也偏要破一破这个规矩！”
按照赵元的推断，现在的朝堂看似稳定，实则恐怕早已是混乱不堪，风雨飘摇。
否则像陆山林这种行为，早就应该被问责才对。
之所以朝廷没有反应，一来可能是牵扯到了朝堂势力，二来大乾周遭局势不稳，这才让大乾皇帝无暇顾及。
甚至通过凉州斩杀知府鲁海漕的事情能够看出，朝廷有意放任纵容他的一些举动。
否则，就算鲁海漕死有余辜，就算有上京门阀权贵替自己说情，也不至于朝廷连个过问的形式都没有。
所以，赵元强势反击并不是狂傲嚣张，而是心中有数。
而且处于这种乱象之下，就要行非常之手段，而这一切就要有强大的实力才能让人踏实！
想到这些，赵元缓缓压低了声音，又道：“我们就以虎威镖局扩充镖师车夫和护卫的名义，继续从外面招募青壮流民。对外宣称，只是镖局护队，不涉兵甲。对内，全部按照军中规制，秘密训练。到时即便被人抓住把柄，老子死不承认他又能怎样？”
七叔挑了挑眉，慨叹道：“也只能如此了！”
还好虎威镖局现在的生意遍布周边的州府郡县，正是缺人手的时候，用这个名义招人，也算合情合理。
与此同时，村口车马旁！
一身家仆装扮的袁青，正低着头默默整理马鞍擦拭马鞭。
他身形干瘦面色蜡黄，看起来老实木讷手脚勤快。
不多看不多问，完美扮演着一个刚被收留感恩戴德的流民马夫。
可只有他自己知道，那张谦卑恭顺的面具之下，藏着何等阴冷锐利的目光。
他不是流民，不是乞丐，更不是陆山林的人。
他是戎狄安插在大乾境内的顶尖细作，代号苍鹰。
潜入大乾的任务只有一个，那就是刺探赵家村的核心情况，摸清赵元的底细。
毕竟近来这个赵元名声太响亮了，一场文会放言挑衅天下儒生。
接着有何厥国和景国建立了巨额的商事合作。
可以想象，能让厥国和景国，甚至还有大乾的当朝大儒魏无期如此看重的人，一定有过人之处。
事实也正是如此，一进入大乾，他就打探到赵元在赵家村建立了什么天工别院，工坊制作出来的商品罕见精美，价格不菲。短时间内便给赵家村带来了巨大的钱财收益。
来到赵家村后，他更是发现，这些工坊竟然还在炼铁造器，甚至还有练兵。
这样的一个大乾爵爷，一旦成长起来，日后势必会成为戎狄进犯的一道障碍。
等他查清赵元和草原厥国以及景国的关系后，他就会找机会伺机刺杀，彻底断了西南边陲的这颗钉子。
之前凉州街头，赵元救他一命，不过是让他多了一层完美的掩护。
是以此刻的袁青，看似是在喂马，实则眼角余光始终锁定在府邸和工坊等方向。
“赵元啊赵元！也算你倒霉，可惜了！”
袁青在心底默念这个名字，嘴角勾起一抹微不可查的冷笑。
你收拢流民，疯狂扩充势力，虽然本意是为了自保为了应对刺史陆山林，但你千不该万不该，不该和厥国和景国建立合作，入了我戎狄的眼。
你以为救我一命，我便会真的归心？
可笑。你越强，对我戎狄以后进犯大乾的阻碍就越大。
你炼铁造甲，改良兵刃，一旦成势，将来必是我们的心腹大患。
他不动声色，从怀中摸出一粒极小的黑色蜡丸，指尖一搓，便将里面一张薄如发丝的竹片取了出来，上面刻着两行密字：“赵扩军千余，甲兵精良。速报王庭，待时而动。”
袁青将竹片藏入指甲缝内，依旧低着头，举止反应温和得像一头绵羊。
任谁也不会想到，这个被赵元随手救下留在身边赶车的马夫，竟会是戎狄埋在最深最危险的一把暗刀！