在刘瑁基本完成三辅的布局，并开始养精蓄锐，休养生息的时候，中原的战火却似乎燃烧的更加猛烈了……
兴平二年，在刘瑁击溃李傕军时，张济从子张绣从乱军之中逃出生天，带着残兵败卒连夜逃往荆州方向。
南阳郡，析县县城。
“杀！”
“将军！不行啊！攻不下来”
“将军，我们没有攻城器械，拿不下来！”
“可恶！若不是被刘瑁所败！我何至于此！”
张绣咬着牙，满脸怒火道。
张绣军在军中缺粮的窘境下，强攻析县，却因为军中缺少攻城设备，军械粮饷不足，军心不定等原因未能拿下，就此游荡在南阳郡内。
建安元年，此时的荆州牧刘表正在与张羡激战，由于张羡在荆南诸郡深得民心，又曾历任数郡太守，尽管刘表已经倾全州之力，却也无法将之完全压制。
南郡，襄阳城。
“哦？张绣？”
在听到手下的汇报后，刘表不禁一愣，似乎在思索什么。
“主公，如今我们的兵力对付张羡都有些不够，哪有时间去管张绣啊……”蒯越微微躬身，无奈道。
“我知道，所以我在想要不要把张绣接进来，直接让他入驻宛城，这样我们就可以专心攻打张羡，还不用直面曹操……”刘表沉吟道。
“嘶……主公英明啊！如此一来，我们与曹操之间还多了一层缓冲，待我等拿下荆南，还可以适时支援！”蒯越兴奋道。
“那就这么办吧，我这就给张绣去信一封，邀请他入驻宛城。”
“哦？刘表命我入驻宛城？”
张绣闻言大喜，此时的他正在发愁之后的行动，在没有原本历史中的贾诩辅助后，张绣如今的每一步都像瞎子摸象一般毫无头绪。
如今刘表主动前来招降，对于没钱没粮的张绣来说，无异于雪中送炭。
“请转告刘荆州，张绣愿意归顺刘荆州，为刘荆州镇守南阳！”
在接受刘表的招降后，张绣便屯兵于宛城，作为刘表与曹操势力间的缓冲，抵挡日益强大的曹操，以便使得刘表可以专心攻伐张羡的势力。
建安二年，一月。
豫州，许县。
此时的曹操自建安元年讨平汝南、颍川一带的黄巾军后，便在颍川郡留了下来。
在拿下黄巾军后，曹操便在许县长居了起来，似乎准备将许县作为自己目前的根据地……
而如今，荀彧刚刚受曹操之命，从兖州来到许县，正和曹操讨论着什么。
“主公准备长居许县？”
“不错，虽然兖州也是我们的地盘，但是我与吕布、陶谦多年交战，兖州快打废了，粮食也远不及豫州，再说……”
“主公担心吕布？”
“吕布毕竟还在徐州，如今虽然我把刘玄德封为豫州牧，让去继续屯在沛城，作为我和吕布的缓冲，但兖州始终不太安全……”
“而许县三面环山，易守难攻，远比颍川原郡治阳翟安全的多。”
“没错，而且这里离关中也近一些……”
“您还是对刘瑁？”
“如今我和叔圭，既是知己，又是对手，叔圭常说刘玄德乃我当世大敌，可他又怎能不知，他刘叔圭才是我最强的对手！”
“所以您才选择许县？”
“只有许县，最为稳妥，消息传达的也能快些……”
“可颍川郡离南阳也太近了些……”
“所以我才让先生过来居中调配。”
“……主公预谋南阳？”
“先生觉得如何？”
“如今张绣被刘瑁赶至南阳，主公若有意南阳，此时确为最好时机。”
“既如此，我们就打上一打！可是以何理由呢？”
“奉孝，你说呢？”
荀彧眼见曹操询问，随即便将问题抛向了此时正坐在另一侧的一名男子。
他中等身材，面容清瘦，给人一种冷静而沉着的印象。
他的双眼深邃而明亮，仿佛能洞察世间万物，他的鼻梁高挺，嘴唇紧闭，总是带着一丝不易察觉的微笑，仿佛一切都在他的掌握之中。
他身着一身青色长袍，腰间束着一条白色的丝带，当荀彧相询时，他似乎正在思索着什么……
他，便是曹操在戏志才病逝后经荀彧推荐，刚刚来到曹操麾下的郭嘉郭奉孝！
“张绣领军劫掠豫州，主公为报此仇，发兵南阳，此计如何？”
郭嘉思忖片刻后，应道。
“……善！”
在势力日益增长的曹操将豫州大部纳入麾下，同时准备将自己的根据地改到许县后，决意出兵宛城，随即以张绣领军劫掠豫州的名义发兵五万，号称十万大军，出征宛城。
历史的车轮在滚滚的转动中，似乎与原本历史的轨迹差别并不大，比如此时的曹操依旧前来进攻张绣，其实不然，此时的曹操失去了天子的名义，在天下间的号召力并不大。
在数月前，曹操才经朝廷任命为镇东将军，兼领兖州、豫州两地兵马，名正言顺的收下了豫州。
但即便如此，在进攻张绣时曹操都不得不找了一个借口出兵，较之原本历史中奉天子以讨不臣的景象已经大有不同。
另一方面，此时的张绣没有了贾诩的谋划，那么他还会像之前一样的直接向曹操投降吗？
更重要的是，此时的曹操失去了宛城之战一位至关重要的人物，典韦，没有了典韦，宛城之战会有怎样的变化呢？
“诸位，如今我已决议将许县作为我曹操的治所，但许县离南阳太近，因此我攻南阳不为别的，只为给许县充足的缓冲！”
“此战，妙才、子廉、仲康随吾出征，仲德、奉孝随行！”
曹操话音未落，就看见人群中走出一人，恭敬施礼道：“父亲，孩儿自加冠后寸功未立，如今吾父出征，昂愿随行！请父亲应允！”
曹操闻言眉头就皱了起来，喝道：“胡闹！兵事岂能儿戏，你还小！”
“父亲！您加冠之时已经被任命为雒阳北部尉，肩负重任您常说的叔圭叔也已经出征黄巾！儿子自知无法与您和叔圭叔相提并论，但儿也想征战沙场，为家族争光，请父亲成全！”
曹操望着曹昂那坚定的眼神，陷入了犹疑，许久后，他默默的道：“此行，曹昂随行。”
“谢父亲！”