周虎深深吸了一口气，缓了缓说道：“赵尚书，我承认自己是败军之将，但那是中境不讲武德搞偷袭，你用不着在这阴阳怪气我，我的事已经定章盖论了，别在这翻旧账，咱们今天是讨论华夏国的战事，我就问你，你可知华夏国如今的势力？”周虎冷笑一声，说道，“华夏国近来势头正盛，扶持祥阳之地，短短数月便让祥阳恢复生机，其兵力更是精锐无比，战术凌厉，绝非我南境所能轻易抵挡。张猛大将军尚且两次战败，更何况其他人？若是此时严惩张猛，寒了众将士的心，到时候，谁还愿意为南境效力，为陛下征战？”
“周将军所言，也有几分道理。”就在这时，太傅周修文缓缓站起身，他头发花白，面容慈祥，语气沉稳，“陛下，臣以为，张猛此次战败，罪责难逃，但也并非十恶不赦。他一生征战，为南境立下汗马功劳，此次失利，既有他自身急躁冒进的原因，也有华夏国势力强盛的客观因素。”
周修文是周勤的老师，德高望重，在朝堂上颇有威望，他一开口，殿内的争论顿时平息了几分。周勤看着周修文，语气缓和了一些，说道：“太傅，依你之见，此事该如何处置？”
周修文躬身说道：“陛下，臣以为，‘赏罚分明’，方能服众。张猛数次战败，折损大军，耗费国库，渎职之罪确凿，理应受到惩处，但念在他多年战功，忠心耿耿，可免其死罪，罢官夺爵，打入天牢，听候后续发落。这样一来，既严惩了其罪责，也念及了他的功劳，不至于寒了众将士的心。”
“太傅，此言差矣！”袁刚立刻反驳道，“张猛折损五万大军，国库空虚，民心惶惶，若是只罢官入狱，未免太过从轻发落，难以平抚那些战死士兵家属的怒火，也难以服众啊！”
“袁尚书，你太过偏激了。”周修文缓缓说道，“如今华夏国虎视眈眈，我南境兵力空虚，正是需要凝聚人心、整顿军备之际。若是严惩张猛，杀了他，固然能平息一时的怒火，但也会寒了众将士的心，到时候，将士们人人自危，谁还敢奋勇杀敌？再说，张猛虽然战败，但他对南境的忠心，天地可鉴，留他一条性命，日后若是华夏国来犯，或许还有用得上他的地方。”
“太傅说得有道理。”工部侍郎李修也开口说道，“陛下，臣以为，太傅的提议，最为妥当。张猛罪责难逃，但念及他多年战功，可免其死罪，罢官入狱，这样既彰显了陛下的威严，也体现了陛下的仁慈，可谓一举两得。而且，如今我南境急需整顿军备，修复城防，若是杀了张猛，反而会打乱军心，不利于后续的防御工作。”
“李侍郎所言极是！”周虎连忙附和道，“陛下，太傅和李侍郎的提议，恳请陛下采纳！张猛大将军虽然有错，但绝非有意为之，求陛下念在他多年战功，留他一条性命，给他一次改过自新的机会！”
王启年皱了皱眉，说道：“陛下，臣还是觉得，这样太过从轻发落。张猛折损五万大军，耗费国库白银两百万两，若是只罢官入狱，难以弥补他犯下的过错，也难以向天下百姓交代啊！起初微臣就一直劝说不要开战，和华夏国的商贸刚刚让国库充盈，本是利人利己的大好事，你看这事现在整得，哎。。。”话尾还不忘旧事拱火。
“万事本就没有回头路，王尚书，你只知道心疼国库的白银，却不知道人心的重要性吗？”周修文说道，“‘得民心者得天下’，如今众将士人心惶惶，若是陛下严惩张猛，只会让将士们更加恐慌，甚至会有人背叛南境，投靠华夏国。到时候，损失的就不仅仅是五万大军和两百万两白银了，而是整个南境啊！”
周勤坐在龙椅上，听着众大臣的争论，心中思绪万千。他知道，周修文和周虎说得有道理，如今南境处境艰难，若是严惩张猛，寒了众将士的心，后果不堪设想；可若是从轻发落，又难以服众，难以平息那些战死士兵家属的怒火，也难以向天下百姓交代。
沉思良久，周勤猛地站起身，语气坚定地说道：“够了！都别吵了！”
殿内顿时鸦雀无声，所有大臣都抬起头，目光紧紧盯着周勤，等待着他的最终决定。
周勤目光扫过众大臣，语气冰冷而沉重：“张猛身为镇南大将军，身负镇守南境之重任，却因自身急躁冒进，数次战败，折损五万大军，耗费国库白银两百万两，渎职误国，罪责确凿，本应处以极刑，以儆效尤！”
说到这里，周勤顿了顿，看着下方跪地的周虎，语气缓和了一些：“但念在他多年征战，为南境立下汗马功劳，忠心耿耿，朕念及旧情，免其死罪！即日起，罢去张猛镇南大将军之职，夺其爵位，打入天牢，听候后续发落！”
“陛下英明！”周修文、周虎、李修等人连忙磕头，齐声说道。
王启年、袁刚、赵文等人虽然心中不满，觉得对张猛的惩处太过从轻，但也不敢反驳，只能躬身说道：“陛下圣明！”
周勤摆了摆手，说道：“袁尚书，此事就交由你负责，即刻派人前往边境，寻找张猛的下落，若是他还活着，就将他押回月城，打入天牢；若是他已经战死，就收敛他的尸骨，厚葬之，也算朕念及他多年的功劳。”
“臣遵旨！”袁刚躬身领旨。
周勤又看向徐正刚，说道：“徐统领，即刻整顿禁军，加强月城的防御，尤其是南门和北门，要加派兵力，严防华夏国趁机来犯。另外，派人前往各州县，征召新兵，补充兵力，务必在最短的时间内，恢复南境的军事实力。”
“臣遵旨！”徐正刚躬身领旨，语气坚定，“陛下放心，臣定当竭尽全力，整顿军备，加强防御，绝不让华夏国的士兵，踏入月城一步！”
周勤点了点头，又看向王启年，说道：“王尚书，国库空虚，你即刻前往各州县，筹集粮草和白银，务必保障军备所需，同时安抚百姓，稳定民心，不可让百姓因此次战败而恐慌。”
“臣遵旨！”王启年躬身领旨，心中却暗自叫苦，如今南境因两次战败，民心惶惶，各州县的百姓都纷纷藏匿粮食和钱财，想要筹集粮草和白银，绝非易事，但他也不敢违抗圣旨，只能硬着头皮应下。
“赵尚书，你负责安抚那些战死士兵的家属，给予他们一定的抚恤，让他们感受到朝廷的关怀，不可让他们因悲痛而闹事，扰乱社会治安。”周勤又看向赵文，说道。
“臣遵旨！”赵文躬身领旨。
“周太傅，你负责辅佐太子，整顿朝纲，处理朝堂日常事务，确保朝堂稳定，不可出现任何纰漏。”
“臣遵旨！”周修文躬身领旨。
“周将军，你即刻前往边境，接管边境的残余兵力，整顿军纪，加强边境防御，防止华夏国趁机入侵，同时寻找张猛的下落，协助袁尚书将其押回月城。”
“臣遵旨！”周虎躬身领旨，语气中满是感激，“陛下放心，臣定当不负陛下所托，整顿边境兵力，加强防御，找到张猛大将军，将其押回月城，听候陛下发落！”
“李侍郎，你负责加固边境的城防和军营，务必在最短的时间内，提高城防和军营的防御，为士兵们提供一个安全的驻扎环境。”
“臣遵旨！”李修躬身领旨。
安排完所有事宜，周勤的脸色依旧十分难看，他摆了摆手，说道：“好了，都退下吧，各自去办理自己的事务，务必尽心尽力，不可有丝毫懈怠！若是有人敢敷衍了事，玩忽职守，朕定当严惩不贷！”
“臣遵旨！”众大臣齐声领旨，纷纷躬身退下。
紫宸殿内，只剩下周勤和李德全两人。周勤缓缓走到殿外，望着远处的天空，神色疲惫而沉重。春风吹过，带着几分凉意，吹得他的衣袍微微飘动，也吹得他心中的烦躁，稍稍缓解了一些。
“陛下，您保重龙体啊。”李德全连忙上前，躬身说道，“如今事情已经发生，再生气也无济于事，您还要以大局为重，保重身体，才能更好地处理南境的事务，抵御华夏国的入侵。”
周勤叹了口气，语气沉重地说道：“德全，你说朕是不是错了？朕不该让张猛率军出征，不该轻信他的誓言，若是朕当初没有派他出征，或许就不会有今日的惨败，五万大军也不会白白葬送，国库也不会如此空虚。”
“陛下，您言重了。”李德全说道，“世事难料，谁也没有想到，华夏国如今竟然如此强悍，张猛大将军战败，也并非全是他的过错。陛下能够赏罚分明，免其死罪，已经是仁至义尽了，众大臣和将士们，都会理解陛下的苦心的。”
“理解？”周勤冷笑一声，说道，“他们理解朕，可华夏国不会理解朕，那些战死士兵的家属，也不会理解朕。如今南境兵力空虚，国库空虚，民心惶惶，华夏国若是趁机来犯，月城恐怕真的难以抵挡啊！‘唇亡齿寒’，若是月城被华夏国攻破，整个南境，就都要落入华夏国的手中了，朕还有何面目，去见南境的列祖列宗啊！”
李德全看着周勤疲惫而绝望的神色，心中也十分难受，他连忙说道：“陛下，您别太过悲观。虽然我南境如今处境艰难，但只要众大臣和将士们齐心协力，整顿军备，加强防御，一定能够抵御华夏国的入侵。再说，或许华夏国不会趁机来犯，毕竟他们也刚刚经历了战争，也需要休养生息。”
“休养生息？”周勤摇了摇头，说道，“华夏国势头正盛，野心勃勃，他们此次大败张猛，正是士气高涨之际，怎么可能会休养生息？他们必定会趁机来犯，想要一举吞并我南境。德全，你可知，朕现在最怕的是什么？朕最怕的是，华夏国打到月城，朕沦为阶下囚，南境的百姓，沦为华夏国的奴隶啊！”
说到这里，周勤的眼中，泛起了一丝泪光，语气中满是绝望和无助。他身为南境国王，一生都在努力守护南境的安宁，可如今，却因为一次战败，陷入了如此艰难的境地，他心中的痛苦和无奈，可想而知。