厚重的熊皮帐帘在身后落下，隔绝了帐外的寒风，一股混杂着松脂暖意与陈旧兽香的气息扑面而来。
帐内四壁挂满整张的猛兽皮毛，黑狼皮的鬃毛依旧蓬松，雪狐皮的白绒在昏暗里泛着柔和的光泽，每张皮毛边缘都缀着串磨得光滑圆润的兽骨与獠牙，垂落的兽筋随着帐内气流轻轻晃动。
地面铺着多层叠加的驯鹿皮毯，踩上去绵软无声，能隔绝地底的寒气。
正中支撑帐顶的巨木柱上，刻满盘旋缠绕的古朴图腾纹路，纹路缝隙里嵌着红褐色的矿粉，柱身缠绕着粗韧的红绳与风干的草药束。
几盏兽油灯带悬挂在木柱分支上，橘黄色的光晕缓缓流淌，将皮毛、骨饰的影子拉得狭长，在帐内投下斑驳陆离的光影，整座大帐透着原始部族独有的粗犷与肃穆。
李患之抬手示意云破军等人在帐外等候，自己则紧随伊曼卡的脚步踏入帐内。
可当她看清帐中端坐的大长老时，瞳孔微微一缩，脸上不由自主地泛起一丝惊奇——这游弋人大长老的模样，竟与她想象中的原始部族首领截然不同。
只见那男人花白的虬髯如钢针般覆满下颌，两道白眉如利刃斜压眉骨，一双眼瞳浑浊泛白，显然已失明许久，可额间深嵌的纹路里仍裹着未散的悍气，赤露的胸膛上青筋虬结，尽显岁月与厮杀留下的痕迹。
更令人诧异的是他的装扮：宽袍上织着细密的金纹，银白纹样衬在墨色衣料上，腰间束着锦帛玉带，带尾坠着朱红绒缨；
双臂套着鎏金臂甲，袖摆曳地，垂落的繁纹随风微动，握在身前的手掌指节紧绷，隐隐透着握刃的沉劲。这分明是中土大陆独有的服饰风格，与游弋人的粗布皮袍格格不入。
“大长老，我把客人带来了。”伊曼卡躬身行礼，腰弯得极低，神色肃穆恭敬，声音都放得轻柔。
“辛苦你了，我的孩子。”大长老苍劲的声音响起，带着岁月沉淀的沙哑，随即转向李患之的方向，问道：“尊贵的客人，听闻你是天明帝国的商人？不知此事是否属实？”
李患之正凝神打量着这位身着天明帝国风格衣饰的大长老，闻言迅速收摄心神，颔首回应：“正是。不知大长老特意相邀，有何要事相商？”
大长老听闻她的声音，脸上明显掠过一丝诧异，随即嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“久闻天明帝国的商人足迹遍布四方，却从未想过，你们竟会抵达厄雾罗大陆这极北冰原。只是……”
他话音微顿，语气里多了几分探究，“你一个二十余岁的年轻女子，为何要带领商队来到这荒无人烟的冰天雪地做生意？”
李患之心中一凛，这大长老虽眼盲，听力却敏锐得惊人。她早已用神力隐匿了永久不变的二十岁容貌，添上了几分岁月痕迹，看上去宛如年过四十的中年妇人，可声音却未曾改动，竟被对方一眼看穿了真实年纪。
更关键的是，大长老的质疑戳中了要害：这冰寒冻土寸草不生，根本无利可图，哪有商人会贸然前来？更何况他们一行人身无半件商品，“商人”的身份本就漏洞百出。
果然，一旁的伊曼卡听完大长老的话，眉头瞬间蹙起，指尖下意识地触到了腰间的剑柄，看向李患之的眼神里，先前的恭敬尽数褪去，取而代之的是一抹冰冷的警惕，帐内的空气骤然变得凝滞起来。
“伊曼卡，不必如此。”就在这剑拔弩张之际，大长老的声音再次响起，语气平和却带着不容置疑的威严，“这位小姐定有难处，对我们游弋人并无恶意。”
伊曼卡闻言一怔，才惊觉自己的手指已紧紧攥住了剑柄，脸颊瞬间泛起一丝尴尬。她连忙松开手，垂在身侧，对着大长老躬身颔首：“是我失礼了。”话虽如此，她看向李患之的眼神里，那份警惕仍未完全消散，只是收敛了外露的锋芒。
李患之并未将伊曼卡的举动放在心上，目光重新落回大长老身上，开门见山地问出了心中的疑惑：“大长老特意要见天明帝国的商人，不知究竟是何目的？我倒是十分好奇，还请告知。”
“既是见商人，自然是为了做生意。”大长老嘴角扬起一抹浅淡的笑意，语气缓和了几分，“只是不知，小姐是否愿意与我促成这笔交易？”
“那得看是什么交易。”李患之寻了一旁铺着兽皮的矮凳坐下，指尖轻轻拂过凳面粗糙的纹理，目光随意扫过帐内的兽骨饰物，语气淡然地回应。
大长老缓缓开口，声音里多了几分凝重：“你口中的疤王詹姆斯，他那所谓的神圣北境王国，不过是一支守卫长墙的边境驻军罢了。借着凛霜王国内乱趁势崛起，自立为王，连像样的加冕仪式都没有。他敢如此行事，底气便是与天明帝国展开了贸易，得到了你们帝国的承认。”
他说着，身体微微动了动，显然是久坐有些乏了。一只枯瘦却有力的手撑住身侧的案几，在伊曼卡快步上前的搀扶下缓缓站起身，顿了顿才继续说道：“自得到天明帝国的支持后，北境王国的实力日渐增强。我们打探到消息，他最近又要从你们帝国引进火枪、火炮这类威力惊人的武器……”
说到此处，大长老那双浑浊的白瞳中仿佛掠过一丝惊恐，脸色也变得有些苍白，声音微微发颤：“若是疤王詹姆斯用这些武器来对付我们游弋人，以我们部族的力量，恐怕末日就不远了！”
“你也想要火枪、火炮？”李患之不等他说完便出声打断，脸上浮现出一丝略带嘲讽的神色，“这几乎是不可能的。此类武器的出口贸易，绝非我们这种‘普通商人’能够涉足。”
在她看来，这位大长老的想法未免太过异想天开。天明帝国纵然已开放火器出口，也绝非谁都能随意购置军火。
像游弋人这样的小部族，放眼世界没有上万也有几千。若是帝国不顾各国地缘政治的平衡，随意向这些部族兜售武器，别说推动世界共同进步，恐怕全球各地都会天天爆发局部战乱，没有任何一个国家能维持和平稳定。
而这，与她想要达成的最终目的，是绝对相悖的。
“我知道，以我们游弋人的实力，根本入不了天明帝国的法眼。”大长老却并未气馁，语气带着几分执拗，枯瘦的手指微微蜷缩，继续说道，“可即便买不到那些先进火器，我听闻贵国尚有许多淘汰下来的旧武器……”
“那也不可能。”李患之眉梢微挑，不等他说完便出声打断，语气里带着笃定的回绝，“就算能侥幸弄到少许旧武器，以你们部族的财力，也付不起相应的货款。”
“货款？”大长老突然发出一声不屑的闷哼，反将李患之的话打断，浑浊的白瞳转向她的方向，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“你们天明帝国，想要的恐怕不只是钱吧？”
“哦？那你倒说说，我们想要什么？”李患之心中骤然一动，眼神瞬间锐利起来，身体微微前倾，目光紧紧锁定大长老的脸，试图从他平静的神色中看出些许端倪。
“是矿石。”大长老语气严肃，却带着十足的笃定，一字一顿地说道，“神圣北境王国国力孱弱，你们帝国自始至终与其通商，看似是输送物资，实则不过是借詹姆斯之手，在他的地盘上大肆开采矿石罢了！除了这点，你们还能从他那里得到什么？”
“你怎么会知道这些？”李患之眼中掠过一丝真切的诧异。她万万没想到，这般隐秘的交易竟能被一个偏远部族的长老洞悉，看来这位大长老绝非表面那般简单，绝对是个深藏不露的人物。
“呵呵，我眼睛虽瞎，心却未盲。”大长老脸上浮现出一抹浅笑，指尖轻轻敲击着身前的案几，语气里带着毫不掩饰的自得。
“我游弋人部族人口虽少，但论起打探长墙边境的情报，这一带没有任何部族能及我们。你们与北境王国的那些勾当，想瞒过我可没那么容易。”
他说着，在伊曼卡的轻扶下缓缓坐回原位，声音放缓了几分，却依旧带着不容置疑的自信：“这些消息，我们早已知晓。”
“即便你说的都是真的，又能如何？”李患之心中已然猜到，这大长老或许握有她需要的东西。
但她并未急于追问，反而故意露出几分轻蔑的神色，用激将法说道，“难道你们游弋人能拿出矿石来交换？你们连固定的聚居地都没有，连安稳采矿的条件都不具备。任何交易都需有筹码，没有筹码，一切都是空谈。”
她暗自思忖，若是直接询问，对方定然不会轻易吐露实情；不如先挖苦几句，或许能逼得他更快说出真正的底牌。
大长老显然看穿了李患之的轻视，却并未动怒，反而缓缓开口，语气放缓却带着十足的诱惑力：“詹姆斯开采的那些，不过是些普通矿石，绝非你们天明帝国真正想要的。”
他顿了顿，见李患之神色微动，才继续抛出重磅消息，“我倒是知道一种特殊矿石，足以作为交易筹码。只是不知，小姐是否有能力联系到天明帝国的上层？我可以肯定，我的消息，对贵国而言绝对价值千金。”
这话一出，李患之的心骤然一振，眼中瞬间闪过一丝精光——特殊矿石？难道会是她此行要找的火晶？
“什么矿石竟有这般价值？”李患之迅速敛去眼底的精光，脸上的冷傲与嘲讽尽数褪去，转而堆起一抹恰到好处的笑意，语气也放缓了几分。
她顺嘴便编起了瞎话，“不瞒大长老，我家族在天明帝国也是首屈一指的豪商。此次我亲自带队来厄雾罗大陆北境，本就是为了探查矿产情况。
若是真有值得开采的稀罕矿石，我倒不介意动用家族关系打通帝国上层的关节。只是不知，大长老口中的矿石，究竟是何种稀罕物？”
“呵呵……”大长老闻言，浑浊的白瞳里似有光彩流动，嘴角的笑意深了几分，脸上露出明显的得色。
“小姐若是真心愿意帮我们游弋人，我自然不会吝啬这矿石的消息。”他指尖轻叩案几的节奏慢了下来，显然觉得自己已然掌握了谈判的主动权。
李患之见他这般拿捏的模样，心中暗自思忖片刻，凤目中闪过一丝决然，神色郑重地开口：“既然大长老这般有诚意，我也不妨实言相告。”
她顿了顿，故意卖了个关子，见大长老和伊曼卡都凝神倾听，才继续说道，“要将同等的武器卖给你们，恐怕真的办不到。且不说帝国层面大概率不会批准。
就算侥幸获批，武器运送途中必然会被詹姆斯的人察觉扣留，不仅交易成不了，还会直接激化天明帝国与北境王国的矛盾。这种牵涉多个部门的外交与军事贸易，即便我家族势力再大，也无能为力。”
这话一出，伊曼卡的肩膀微微垮了一下，脸上瞬间掠过一丝明显的失望；大长老脸上的笑意也瞬间淡去，眉头微蹙，浑浊的白瞳转向李患之的方向。
他刚要开口再说些什么，李患之却话锋陡然一转，语气里多了几分笃定与底气：“不过，若是动用我家族的力量，搅黄天明帝国与神圣北境王国的武器交易，这点还是能够办到的。”
“这……”大长老闻言，浑浊的白瞳微微转动，随即低头陷入了沉思。枯瘦的手指无意识地敲击着案几，发出“笃、笃”的轻响，每一声都像敲在众人心上。
伊曼卡的目光紧紧锁在大长老身上，双手不自觉地攥紧了衣角，脸色带着显而易见的紧张——她清楚，大长老的这一念，关乎着整个游弋部族的生死存亡。
帐内的空气再次凝滞，唯有兽油灯的火苗微微跳动，将两人的影子映在兽皮帐壁上，忽明忽暗。
片刻后，李患之打破了沉默，目光扫过大长老身上的鎏金臂甲与墨色锦袍，语气带着几分探究开口：“另外，我还有一事想请教。”
见大长老抬眼转向自己，她继续问道：“大长老的衣着打扮，明显带着中土大陆的风格。你总不会告诉我，这是特意为了见我这位天明帝国来的商人，才刻意准备的吧？”
大长老听闻这话，先是一怔，随即重重叹了口气，语气沉缓下来，带着几分历史的厚重与无奈：“实不相瞒，我们游弋人的先祖，本就不是厄雾罗大陆的原生先民。
根据族内世代相传的记载，我们的先祖，是在千年前从遥远的中土大陆飘洋跨海而来。据说当年初到此处时，游弋人族群颇为庞大，可不知为何，历经世代繁衍，族人反倒越来越少，如今只剩三千余众……”
“什么？从中土大陆跨海而来？”李患之瞳孔骤然一缩，身体不自觉地绷紧，心中掀起滔天巨浪。
这些游弋人的先民，为何要舍弃故土，远赴这极北冰原？在千年前那个航海技术简陋的时代，他们是如何知晓厄雾罗大陆的存在？
又凭借何种力量，跨越茫茫大洋抵达此处？一个个疑问如同潮水般在她脑海中翻涌，让她瞬间陷入了重重迷雾。
帐外的寒风裹挟着雪粒拍打帐帘，发出沙沙的声响，兽油灯的光晕在古朴的图腾纹路上缓缓流淌，将这份突如其来的揭秘与满目的疑惑，都定格在长老营帐之中。