周宣王三十九年，公元前789年。
一天，姜王后对周宣王说：“宫中出了一件怪事，有一个先朝的老宫女，50多岁了，自从在先朝怀孕以来，40年了，昨夜竟然生下一个女婴。”
注：【周宣王，姬姓，名靖，西周第十一代国王，公元前828年-公元前782年在位。周宣王继位后，政治上任用一帮贤臣辅佐朝政，军事上借助诸侯之力，陆续讨伐反叛的诸侯国，使西周的国力得到短暂恢复，史称“宣王中兴”。宣王晚年对外用兵接连遭受失败，尤其在“千亩之战”大败于姜戎，南国（今长江与汉江之间的区域）之师全军覆没。加上独断专行、不进忠言、滥杀大臣，宣王中兴也只是昙花一现，也为西周在周幽王时期的灭亡埋下伏笔。】
周宣王听后大惊，忙问：“那孩子呢？”姜王后说：“我认为这是不吉利的事，生下了个怪物！已经派人把孩子抱走扔在城外的河里了。”
随后周宣王把老宫女找来，询问其怀孕的经过。
老宫女回答：“我听说夏朝在桀王末年的时候，褒（bao）城有位神人，变化成两条龙降落在王庭，口中流着涎（xian）水，忽然又说出人话，告诉桀王：‘我乃是褒城的第二个君主。’桀王非常害怕，想要杀了二龙，就先找到太史占卜吉凶。占卜结果为不吉利！就想要把二龙驱逐出去。再占卜，还是不吉利。太史就跟桀王说：‘神人下凡，必主吉兆，大王何不取其精气而藏之？藏之必定会有福报。’于是桀王就让太史再占卜，大吉。于是在二龙之前祭拜，用金盘收取其涎沫，放在红漆盒子之中。此时忽然风雨大作，二龙离去。桀王命令把收藏龙涎沫的盒子封于内库。自殷朝历经六百四十四年，再到我周朝又历经三百年，从来没有打开过这个盒子。直到先王末年，盒子内放出霞光，负责库房的官员禀告先王，查阅文献后，先王命令打开看看，于是侍从打开盒子，拿给先王观看，结果先王没有接稳，失手掉落在地，盒子内所藏的龙涎沫，流淌在地上，忽然变化为一个小小元鼋（yuan）（鼋鱼、龟类），在王庭之中快速的到处乱跑，侍从就开始追逐、抓捕，结果鼋鱼直接跑入后宫不见了。当时婢子我才十二岁，不小心脚踩到了鼋鱼，从此肚腹渐渐长大，如怀孕一般。先王责怪我年轻轻轻的而且没被宠幸就怀孕了，于是就把我囚禁起来。直到今天已经四十年了。昨日夜里忽然腹中疼痛，生下一个女孩，不敢隐瞒，告知王后，王后说：‘这是怪物，不可收留。’于是命令侍者扔到城外河里了。”
周宣王随后派人马上去城外那条河去寻找，结果没有找到。
次日早朝。召来太史伯阳父，告诉他龙漦（chi涎沫）的事，对他说：“那女婴已死在沟渎（gou du田间水道），你来占卜一下，看看那妖气是否被消除了？”
注：【太史：官名。负责起草文告、策命诸侯、记录史事、编写史书、掌管朝廷典籍、天文历法等事务，乃朝廷大臣】
伯阳父布卦完毕，献上繇词（zhou ci卦兆的占词）。词曰：
哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，马逢犬逐。慎之慎之，檿弧箕箙（yan hu ji fu，用山桑木做的弓箭和用箕草做的箭袋）！
周宣王不明白是什么意思，伯样父解释说：“以十二支所属推之：羊为未，马为午。苦笑者，悲喜之象。这应当在午未之年应验。据臣推详，妖气虽然出宫，未曾除也。”
周宣王听到这么一说，闷闷不乐。就下令：“城内城外，挨家挨户查问女婴下落。不管死活，有人从河里捞出尸体送来的，赏布帛各三百匹；有收养不报者，邻里举报，举报人如数给赏，收养者全家斩首。”
命令上大夫杜伯专门督办此事，因繇词又有“檿弧箕箙”之语，又命令下大夫左儒，监督司市官（主管市场的官员）巡行廛肆（chan si集市），不许制造和买卖山桑木弓，箕草箭袋，违者处死，司市官不敢怠慢，引着一班胥役（小吏、差役），一面晓谕（宣传），一面巡绰（chao巡查警戒）。于是全城严查。此布告城里人都知道了，可是乡野的人还不知晓。
这天，有乡下夫妻二人，拿着自己制作的弓箭到城里来贩卖，恰逢违禁严查，于是女人被官吏抓捕了，当时就杀害了。男人在后面，不知何故，急忙逃走。
次日那男子打听到妻子已被处死，走到旷野之处，悲痛大哭一阵，连忙放开脚步，逃奔远方。走了十里之外，在清水河边，远远看见百鸟飞鸣，走到近前，只见一个草席包裹着一个婴儿浮在水面，被一群鸟儿围护着，群鸟用嘴叼着草席，把婴儿拖到岸边。这男人惊叫一声奇怪，驱散鸟群，抱起婴儿，看到是一个女婴，心中想到：“这个女婴不知道被谁抛弃了，有鸟群围着保护，没有被河水淹死，一定是大富大贵之人，我就抱回去抚养，今后一定能得到好报。”又想到由于自己的女人被杀，害怕受到牵连，于是投奔褒城的朋友去了。
来到褒城找到名叫姒（si）大的朋友，由于姒大没有女儿，就送些钱财给了这个男人，请求把这个孩子过继给他来抚养。取名褒姒（baosi）。
褒姒十四岁时，就已经容貌秀丽、身材婀娜，那真是“目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花似玉之容，倾国倾城之貌”。虽然只有十四岁，却像十七八岁待嫁的大姑娘一样了。
由于姒大居住在偏僻乡村，而且褒姒年纪尚小，所以褒姒虽有绝世容颜，但是还没有人来提亲。
却说周宣王自从诛杀了卖桑弓箕袋的女人，以为消灭了童谣所说的祸患，心中坦然，也不再提起太原发兵的事了。自此连年无话。
到周宣王四十三年，公元前785年。
周王室举行大祭，周宣王晚上住在斋宫。二更时分（夜漏二鼓），万籁寂静。忽然一个美貌女子，从西方冉冉而来，直接进入官庭。周宣王责怪他侵犯了斋禁之地，大声呵斥，呼唤左右把她拿下，并无一人回应。那女子全无惧色，走入太庙之中，大笑三声，又大哭三声，不慌不忙，将七庙神主，捆成一束儿，拿着向东方去了。周襄王起身就要追赶，忽然惊醒，乃是一梦。
注：【太庙：天子或诸侯的祖庙
七庙神主：历代帝王供奉七代祖先的庙宇。《礼记.王制》：“天子七庙，三昭三穆，与太祖之庙而七。”神主，即祖先牌位】
周襄王自己感觉心神恍惚，次日勉强入庙行礼。九献已毕，回到斋宫更衣，派左右随从秘密召来太史伯阳父，告诉他梦中所见的情形。伯阳父说：“三年前的童谣，吾王难道忘了吗？我当时就说：‘主有女祸，妖气未除。’繇词有哭笑之语，吾王今天又有此梦，正好相符合了。”
注：【九献：天子飨上公及诸侯飨他国之君常用九献之礼以表达敬意。献酒共九次。九献之礼在礼仪中是最隆重、规格最高的，并且限于上公。这里指祭祀典礼中的各种仪式】
周宣王说：“那年诛杀的那个女人，不能消除‘檿弧箕箙（yan hu ji fu）’的谶言吗？”
伯阳父说：“天道玄远，到时候了才能验证。一个农村妇女怎么能够影响到国家的气数呢？！”
周宣王沈吟不语。忽然想起三年前，曾经命令上大夫杜伯督办的这件事。颁胙之后，周宣王还朝，百官谢胙。周宣王问杜伯：“让你查访妖女的消息，为什么这么长时间也没有结论？”
注：【颁胙：祭祀之后将祭祀用的肉分赐群臣叫颁胙。群臣接受祭祀用的肉之后表示感谢叫谢胙。胙，祭祀用的肉】
杜伯回答说：“臣查访妖女，并没有什么影响。认为那年已经把妖妇正罪处死，童谣已经应验，如果再继续搜查，恐怕打扰国人，所以已经终止这件事了。”
周宣王大怒：“既然如此，为何不向我汇报？明明是没拿我的命令当回事，还敢擅自做主。如此不忠之臣，要你何用！”喝教武士：“押出朝门，斩首示众！”吓得百官面如土色。
忽然文班中走出一位官员，连声说：“不可，不可！”周宣王一看，原来是下大夫左儒，是杜伯的好友，是在同一年举荐入朝当官的（举荐同朝）。左儒叩头上奏说：“我听说尧帝时发生过九年水灾，商汤时发生过七年大旱，也都没有动摇帝王之位。天灾都没有什么事，一个人妖也不用在乎她（臣闻尧有九年之水，不失为帝；汤有七年之旱，不害为王。天变尚然不妨，人妖宁可尽信？）。吾王如果杀了杜伯，臣恐怕国人传播谣言，外夷听到了，也会瞧不起朝廷。请宽恕他吧！”
注：【外夷：外族，指非周王朝统治的少数民族】
周宣王说：“你为了朋友而违抗我的命令，那就是重视朋友而轻视君王。”
左儒说：“君王做的对而朋友做错了，就应当违抗朋友而顺从君王；朋友做的对而君王做错了，那就应当违抗君王而顺从朋友。杜伯罪不至死，君王把他杀了，天下必定认为君王不贤明。臣如果不能劝谏阻止，天下必定认为臣不忠诚。君王如果一定要杀杜伯，臣请与杜伯一起受死。”
周宣王怒气冲冲，说：“朕杀杜伯，如同除掉一根小草（如去菜草），哪那么多废话？”喝教：“快斩！”武士将杜伯推出朝门折了。
左儒回到家中，自刎而死。
杜伯之子隰（xi）叔，逃奔晋国，后来在晋国做了士师之官。子孙遂为士氏，食邑于范，又为范氏。后人哀杜伯之忠，立祠于杜陵，号为杜主，又曰右将军庙，至今尚存。
注：1.【士师：官职，《周礼》列为秋官司寇之属官。掌禁令、狱讼、刑罚之事。】
2.【氏：表示某一宗族的称号。秦以前，男人有姓有氏，氏是姓的分支。用以区别子孙之所出。故常以居住或分封之邑名、任职官名、从事职业名或祖先字号为氏。】
3.【食邑于范：卿大夫封地，收其税赋而食，故称食邑，亦称采邑。范，今山东范县。】
4.【杜陵：今西安市东南。】
再说周宣王次日，听说左儒自刎，心里也后悔杀了杜伯，闷闷不乐，回到宫中，当晚一宿没睡，于是就得了恍惚的疾病，话语不清，经常忘事，成天迷迷瞪瞪，也经常旷工，不处理朝政了。
这是公元前785年、周宣王四十三年的事。