战报抵达南皋城下时，正值黄昏。
夕阳如熔化的铜汁，浇在黄巾大营连绵数十里的营帐之上，将那些原本惨白的帐幕染成不祥的暗金色。
那光不是温暖的那种，而是濒死的那种——是伤口上凝固的血痂，在最后一缕日光下的颜色，是尸身上未阖的眼瞳，倒映的最后一眼天光。
南皋城九重高墙巍然横亘于连绵不绝的炎铸山脉，墙身被夕照切割成明暗交错的巨垒，阴影如巨兽的爪牙，一层一层攀附在城墙之上。
每一层墙垛后都隐约可见旌旗招展，那是飙龙军的旗帜，是卫北列省督师的威严，是三个月来纹丝不动的蔑视。
最高处的那面飙龙旗在晚风中猎猎作响，金色龙纹被夕阳镀上一层血色的轮廓，如嘲弄，如挑衅，如一位居高临下的君王，俯视着脚下那些永远无法企及它的蝼蚁。
黄巾大营里，炊烟刚刚升起。
那是今日的第三顿，对于围攻者而言，能吃上热食已是难得的安慰。
但今夜的热食格外寡淡，粥稀得能照见人影，馍硬得能砸死人。
粮草早已开始紧张，从半个月前，每天的口粮就削减了两成。
没有人明说，但所有人都知道，这意味着什么。
营帐之间，三三两两的黄巾士卒蹲在地上，捧着缺了口的陶碗，默默地喝着稀粥。
没有人说话。
三个月了，能说的话早就说尽了。
剩下的只有沉默，和沉默底下那层越积越厚的疲惫。
远处，几个黄巾老兵靠着营栅，目光呆滞地望着南皋城的方向。
那九重高墙在夕阳下太过刺眼，刺眼到让人不敢直视。
他们只是望着，望着，望着那永远无法逾越的巨垒，望着那城头永远飘扬的龙旗。
“妈的。”
一个老兵终于开口，声音嘶哑得不像活人。
没有人回应他。
更远处，一队黄巾力士的巨躯在营帐间若隐若现。
他们不需要吃饭，不需要休息，不需要任何活人需要的东西。
他们只是立在那里，如一座座沉默的石像，等待着被唤醒、被驱使、被投入那绞肉机般的战场。
青灰色的皮肤在夕阳下泛着病态的光泽，龟裂纹理深处隐约有暗红色的光芒流转，如沉睡的火山，如蛰伏的野兽。
但他们也是沉默的。
整个大营都是沉默的。
那沉默太重，太重，重得压得人喘不过气来。
忽然，一阵急促的马蹄声从远处传来。
那是从南方来的方向。
营门处的守卫最先听见那声音。
他们抬起头，望向官道尽头扬起的烟尘。
烟尘很浓，很重，如一匹脏污的黄布在地平线上铺开。
马蹄声越来越近，越来越急，如擂鼓，如暴雨，如什么不祥的东西正在逼近。
“是咱们的骑兵。”
一个眼尖的守卫说。
是的，是黄巾骑兵。
那是一队约莫四十余骑的队伍，战马浑身是汗，口吐白沫，显然是不计代价狂奔而来。
骑手们个个满身尘土，脸色灰败得如同刚从坟里爬出来。
他们的甲胄上沾着干涸的血迹，有的已经变成黑色，有的是新鲜的暗红。
有几匹马上驮着伤者，半死不活地伏在马背上，随着战马的颠簸无力地摇晃。
最前面的那个骑手，手里紧紧攥着一卷东西，那是一卷帛书，用油布裹着，但油布上也沾满了血迹。
“沸血隘口来的！”
那骑手嘶声喊道，声音沙哑得几乎听不清，“急报！急报——！”
营门轰然大开。
四十余骑如潮水般涌入大营，马蹄踏起的尘土几乎遮蔽了半边天空。
营内的士卒纷纷避让，那些蹲在地上喝粥的也赶紧爬起来让到一边。
没有人敢挡道，没有人敢多问一句。
因为那些骑手的脸色，已经说明了一切。
那不是打了胜仗的脸色。
那甚至不是打了败仗的脸色，那是从地狱里爬出来的脸色。
传令骑兵们一路狂奔，直到帅帐所在的核心营区才勒住缰绳。
战马长嘶着人立而起，前蹄在空中胡乱蹬了几下，重重踏在地上，再也支撑不住，轰然跪倒。
马背上的骑手滚落下来，踉跄了几步，差点栽倒。
他攥着那卷帛书，跌跌撞撞地向帅帐跑去。
“急报——！沸血隘口——！”
帅帐前，数位太平道符师正在低声交谈。
他们身披玄青道袍，袍角绣着诡谲的符文，那些符文在夕阳下微微蠕动，如活物。
为首的那位符师，正是明世变颇为信任的弟子——常杞。
常杞听见喊声，眉头微微一皱。
他转过身，望向那个跌跌撞撞跑来的骑手，目光落在骑手手中那卷染血的帛书上。
那目光，瞬间凝固了。
“站住。”
常杞的声音不高，却带着不容置疑的威严。
那骑手猛地刹住脚步，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏。
“把军报给我。”
骑手艰难地咽了口唾沫，双手将那卷帛书呈上。
那双手在颤抖，不知是累的，还是怕的。
常杞接过帛书，目光扫过那染血的油布，扫过那被汗水浸透的捆扎绳。
他没有立刻拆开，而是先抬眼望向那骑手。
“多少人回来的？”
“四……四十七骑。”
骑手的声音嘶哑得几乎听不清，“沸血隘口……两万大军……就剩我们了……”
常杞的手指微微收紧。
“彭岳渠帅呢？”
“战……战死了。”
骑手低下头，不敢看常杞的眼睛，“被一个骑魔狼的将领……阵斩了。”
“卜禩丹师呢？”
骑手摇了摇头。
他不知道。
或者说，他已经不敢猜了。
常杞沉默了片刻，然后挥了挥手：“下去歇息吧。这些事，不要对任何人提起。”
骑手如蒙大赦，踉跄着退下。
他走出几步，又回过头，望了一眼那帅帐——那里面，是大贤良师。
是太平道百万众的师尊。
是这场席卷北疆的黄天大潮的源头。
他忽然有些庆幸，庆幸自己只是一个传令的。
常杞目送那些骑兵被带下去歇息，看着那些疲惫的战马被牵走，看着那四十余骑的幸存者消失在营帐之间。
然后，他低下头，望着手中那卷染血的帛书。
帛书很轻。
但他知道，那里面的分量，足以压垮整个大营。
他深吸一口气，转身向帅帐走去。
脚步不急不缓，面色如常，这是他跟随师尊二十载修炼出的本事：无论心中翻起多大的浪，脸上永远是波澜不惊。