在那个暑假，对加里而言，是一段充满变故的时光。这不仅仅是因为他选择染发换新造型，更因为他做出了加入一个帮派的重大决定。这个秘密，他连朋友、母亲，甚至是妹妹都未曾透露。
“要是你迟到了，我本来还打算砍掉你一根脚趾，让你长长记性呢。”坐在那里的男子对他说道。
此时才五点半，夜总会离正式开业还有好几个小时。然而，这家夜总会实际上只是“垫底者”帮派的一个幌子，由他们操控和使用。与加里交谈的那位抽烟男子，正是垫底者帮派的老大——达米恩·霍克。
帮派成员大多身着西装，让他们看起来像是普通的商人或服务工作者。他们的老大也不例外，尽管任何一个学生都能看出，他绝非商人。他身上的那股疯狂气质，对于一个应该整天坐在办公室里的人来说，实在太过狂野。他留着黑色的莫西干发型，右耳上戴着一只圆耳环。
然而，这位男子最引人注目的特征是他的眼睛。那是一双疯子的眼睛。通常，加里在同龄人中算是最勇敢的。若不是如此，他也不会鼓起勇气加入帮派。但这些人还是让他感到害怕。
加里微微咽了口唾沫，一言不发。他的手心开始微微出汗。
“嘿，我只是开个玩笑，”达米恩大笑起来，“你不如去后面待着，让大人们聊会儿天。等我们需要你的时候，会让人去叫你的。”
加里边走边微微颤抖。很难判断达米恩是否真的在开这种惩罚的玩笑。他曾多次被迫目睹帮主亲手砍掉自己手下成员的肢体。
在加入这个帮派之前，加里曾决定对帮派进行一些研究。遗憾的是，他只读了一些漫画书和漫画杂志，而且说实话，这导致他得出了一个错误的结论，以为加入帮派不会遇到太多麻烦。甚至那些偶尔的网络搜索和电影，都将帮派生活浪漫化了。
唉，真正的帮派生活与那些漫画和杂志中的描述截然不同。垫底者帮派的成员为了谋取利益，无恶不作。他们毫不避讳地贩卖毒品、杀人、偷窃或敲诈勒索。加里曾多次想要离开，但有两件事让他留了下来。
其中之一是离开的恐惧。他们会让他走吗？在经历了这一切所见所闻之后？这是他不敢大声问出来的问题。
“加油，加里，你可以的！想想那些钱，伙计，你可以的！”
这就是第二个原因。
推开门，加里走进了夜总会后面的大员工室。里面坐着其他几个与他年龄相仿的青少年，坐在沙发上。他坐在他们旁边，但没有一个人说话。
加里之前见过他们几次，但从他所知的情况来看，他们中没有一个人是他的同校同学。看着他们，他想知道他们为何会在这里。不是他们今天为何在这里，这个他知道，而是他们为何决定加入帮派。大多数人他这个年纪的人加入帮派都是出于无奈。
当今世界，生存颇为艰难。自从引入自主机器以来，经济受到了巨大影响。虽然创造了新的就业机会，但同时也淘汰了许多旧的职业。加里的家庭也深受其害。
他年迈的母亲失去了工厂分拣员的工作，但并非仅她一人如此。大规模失业摧毁了许多家庭。
政府针对这一系列问题提出的解决方案是，提供当下世界所需的新技能和部门（如网络安全、编程、工程、机械等）的再培训。然而，对她而言，在有限的时间里完成任何形式的培训都显得尤为艰难。自此，她只能做些零工维持生计。
这一切在城镇中催生了一个阶层体系，使得贫富差距愈发明显。五级为最低，一级则最高。这些层级的划分依据是各城镇每月的国内生产总值。生活质量、科技水平、医疗保障，这些方面都与城镇的经济收入息息相关，收入越高，条件越好。
然而，在这之中，有一个行业却因此蓬勃发展，那就是有组织犯罪。他们为真正绝望的人提供“服务”，这些人紧抓着五级的生活不放，同时他们也为更高层级的人提供服务，因此利润丰厚。
各个层级的城市中都有帮派存在，他们常常作为中间人联手行事。
“垫底者”便是这样一个团体。由于加里本就生活在一个小镇，所以他们并不是一个庞大的帮派，但在镇上却是臭名昭着，令人畏惧。加里知道他们犯下的恶行，但他选择了视而不见。
他们所在的小镇是三级，生活质量还算可以，但他们必须为此付出代价。他们被迫挤在一个破旧的小地方，空间狭小。尽管如此，他们仍在苦苦支撑，两个孩子都清楚家里的经济状况，尽管母亲极力想对他们隐瞒。
加里看到了邮递员送来的账单。如果这种情况持续下去，他们迟早得搬到更低层级的城市。那里的教育条件更差，犯罪率也更高。
他绝不会让这种事发生。他们的生活已经糟糕透顶，他不想让它继续恶化。不，他要为母亲和妹妹争取一个更好的未来……哪怕需要自己付出代价。
作为家中的长子，唯一的男子汉，他想回报母亲，她一直在照顾他们，哪怕是在最艰难的时刻。他不想像那个人一样逃走！
在员工室里等待时，双扇门突然再次打开。加里看到来人，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“嘿，小家伙，你又来了，”那人脸上带着戏谑的笑容向他打招呼。
“柯克，我刚才看了你的比赛！恭喜，”加里从沙发上跳起来说道。
进门的人正是他今天早上和汤姆以及同学们一起看视频时的那位——变异格斗大赛的胜者。
大多数变异者都为某种组织工作，柯克也不例外。他也是“垫底者”的一员。他们既是他的赞助商，至少也是柯克所属公司的所有者。加里对他们的关系细节知之甚少。不过，他难以想象“垫底者”为了在柯克身上培养出一个半超级明星，投入了多少资金。
“当那个青蛙人跳起来的时候，你用蛮力把他砸到地上，对你来说似乎轻而易举，”加里继续激动地说着。
“看起来可能很轻松，但我今天所做的大部分事情，都是因为我是一个变异者。不要试图模仿我，否则只会伤到自己。”柯克提醒着这个过于热情的粉丝。
“我知道，”加里回答道，想到如果自己也能成为变异者，生活将截然不同，不禁有些沮丧。
看到加里脸上奇怪的表情，又注意到他的其他异样，柯克脑中灵光一闪。
“我知道，你在执行任务前应该还有点时间吧？跟我来，”柯克命令道，“别担心，如果达米恩找你，我就说你在我这儿。”
加里虽不明所以，但因信赖柯克，便决定跟随。自加入帮派以来，除了柯克，其他人都让他觉得有些可怕，粗鲁不羁。而与柯克——这位“改造者”在一起时，一切都显得那么合拍。
值得庆幸的是，柯克在团伙中也被视为相当重要的资产，因此他能做一些别人不能做的事。如果柯克说他不会惹麻烦，那他就应该安全无虞。
两人离开员工室，来到一间空置的俱乐部房间。这是一家规模不小的俱乐部，拥有三个房间，每个房间通常会播放不同类型的音乐。此刻，他们身处被称为“奶酪室”的房间，这里通常会播放加里母亲年轻时最爱的热门歌曲。
然而，白天的它截然不同。灯光大亮，没有炫目的彩色灯光，头顶的吊灯也显得平平无奇。
“我们来这里做什么？”加里问道，“你不会是要我跟你跳舞什么的吧？”
柯克大笑起来，加里似乎总能让他开怀。
“不，你这个笨蛋。我要教你打架。”
“打架？我为什么要学这个？”
柯克指了指自己的鼻子，这时加里才恍然大悟。他的鼻子还在橄榄球训练中受了伤，尚未痊愈。
“呃，等等，我想他误会了吧？他以为我被欺负了吗？”
“不，等等，这——”
“你不用解释。我肯定对方看起来更惨。不过，教你一些基础技巧也不错。干你这行，谁知道什么时候能用得上呢。”柯克打断了他。
加里没有再说话。他决定澄清这个误会是愚蠢之举。而且，既然偶像之一主动提出要给他上一堂私人课，他岂能错过？
柯克开始教他拳击中的基本拳法——直拳。他对着空气演示了几次。加里从中学到几个要点：柯克的右手总是护着脸颊一侧，即使出拳时也不例外；出拳时，左脚会轻微扭转，同时臀部也会向前移动；出拳并非推击，而是迅速有力地弹出。
轮到加里尝试了，他在脑海中重复着所有步骤。他出拳几次，看起来动作流畅，感觉也很到位。
“看来我挺有天赋的。也许我应该加入拳击俱乐部，你觉得呢？”加里问道，但转过头时，他看到了柯克脸上失望的表情。
“抱歉，”柯克挠挠头说，“你的拳法不错，动作也很完美，一切都做对了……”
加里预感到接下来会有一个“但是”。
“但是……你的拳头太慢了。这就是你能出拳的最快速度和最大力度吗？”柯克问道。
加里很想告诉他不是，但遗憾的是，那将是谎言。他已经全力以赴，没有丝毫保留。事情总是这样，他能理解理论，明白原理，但不知为何，就是无法按照想象中的方式表现出来。
这时，“奶酪室”的门被推开，打断了他们的训练。一个西装革履的男人走了进来。“找到你了，老板正在找你。”
当加里回到第一间俱乐部房间时，他看见达米恩仍然坐在沙发上。对面站着五个孩子，包括加里，都站得笔直，等待命令。桌上放着五个用独特密码锁住的金属公文包。
“到你们干活的时候了。”达米恩说道。
这就是加里在组织中的工作。他是一名运送者，今晚的任务是运送这些公文包里的物品。
达米恩在忙着解释任务细节时，加里注意到了什么。只是一瞬间，他不确定是不是自己眼花了，但他觉得似乎有些不对劲……
“那个公文包刚才动了吗？”