从前有个老头儿，独自住在海边一座简陋的茅屋里，他靠着捕鱼为生。有一天，老头儿在海边撒网捕鱼，他第一次拉网时，网里只有海水和海藻；第二次拉网时，网里有几条银鱼在挣扎；第三次拉网时，却只见一条金鱼在水中翻腾。
“哎呀，金鱼，”老头儿喊道，“你多么美丽，还是放你回去吧！可你若是愿意，就跟我到家里去喝杯茶吧！”
金鱼抖动着鳞片，发出丁当丁当的声音，仿佛说：“你瞧，老头儿，我哪儿也不能去。要是你很可怜我，就请把我放回到海里去罢！”
老头儿就照金鱼说的做了。金鱼游进大海深处去了。老头儿回到家里，对老太婆说：“今天我连一条鱼也没捕到。”
“你这是胡说八道！”老太婆说，“我明明看见你在袋子里有银鱼在蹦跳。”
“你说什么呀，老婆子！”老头儿说，“我的眼睛的确很亮，可是那些银鱼又游开了。不过有一条金鱼在网里跳哩。”
“即使这样，”老太婆说，“你也应该跟它要几样东西！你为什么不向它要个瓦盆来盛鱼呢？”
“何必去麻烦它呢？”老头儿说，“它已经为我祝福了。”
“我偏要你去！”老太婆说，“不然我就跟你算账！”
老头儿只得走到海边，对着大海喊道：“金鱼啊！你在哪儿？我来是想找你。”
金鱼游了过来，它问：“你要什么？”
“我的老婆想要一个瓦盆来盛鱼。”老头儿说。
“好极了！”金鱼回答说，“我会马上满足你的要求。”于是它消失了。老头儿回到家里，老太婆已经站在那儿，手里拿着一个瓦盆。她的气这才消了。但没过多久——
“老头儿，”老太婆说，“你把盆子放到哪儿去了？难道你打算让我用它来喝茶吗？去！再跟金鱼说说，让它送我一套房子。”
“亲爱的老婆婆，”老头儿说，“现在我们有了一个瓦盆来盛鱼不就够了吗？”
“不够！”老太婆说，“我要的是一套房子。”
老头儿只得又走到海边。金鱼游了过来，问：“你要什么？”
“我的老婆想要一套房子。”老头儿说。
“她会得到她想要的东西的。”金鱼回答说。于是它消失了。老头儿回到家里，看见老太婆已经坐在一座大房子里。房子有光亮的木地板、高高的台阶和漂亮的窗户。她坐在那里数着金银财宝。但没过多久——
“老头儿，”老太婆说，“你去跟金鱼说说，让它给我几匹绸缎做衣服穿。”
“你的房子已经够大了，”老头儿说，“我们怎么还要绸缎呢？”
“我去不去是我的事，”老太婆说，“但是我要绸缎。”她狠狠地说着。于是老头儿只得走了出去。他来到海边喊道：“金鱼啊！你在哪儿？我来是想找你。”
金鱼游了过来，问：“你要什么？”
“我的老婆想要几匹绸缎做衣服穿。”老头儿说。
“她会得到她想要的东西的。”金鱼回答说。于是它消失了。老头儿回到家里，看见老太婆穿着华丽的绸缎衣服坐在那儿。她戴着金帽子和银首饰。但没过多久——
“老头儿，”老太婆说，“你去跟金鱼说说，我要做个女主人。我要叫所有的人听从我的命令。”
“你怎么能这样！”老头儿说，“我已经跟金鱼要了一套房子和许多绸缎。”但她嚷叫着说：“这还不够！我什么都不管！我必须做女主人！”她威胁着说：“你要是不去，我就跟你算账！”于是老头儿只得又走了出去。他来到海边喊道：“金鱼啊！你在哪儿？我来是想找你。”金鱼游了过来，问：“你要什么？”
“我的老婆要做女主人，她要叫所有的人听她的命令。”老头儿说。
“她会得到她想要的东西的。”金鱼回答说。于是它消失了。老头儿回到家里，看见老太婆正站在台阶上，所有的仆人都跑来跪在她面前听她发号施令。但她还想要更多。“哼！我要的可不是这个！”她心里想，“我非得要个男管家才成！”于是她对老头儿说：“喂！你去跟金鱼说说，我要一个男管家。”但老头儿悲伤地说：“不行呀！我不能再去见金鱼了！它已经给了我们这么多东西！”然而老太婆喊道：“你再去一次！不然我就跟你算账！”她吓得他只好走了出去。他来到海边喊道：“金鱼啊！你在哪儿？我来是想找你。”金鱼游了过来，问：“你要什么？”他回答说：“我的老婆要做一个女主人，要所有的人听她的命令；她要一个男管家。”金鱼回答说：“她已经得到她想要的东西了。”于是它沉了下去。但老头儿回到家里一看——哇！老太婆站在那儿指挥着仆人们干活，身旁还有一个年轻的男管家为她捧着扇子。然而到了傍晚时分——你们猜怎么着？“老头儿，”老太婆说，“你去跟金鱼说说；我要做皇上！”现在老头儿害怕了；他想：“如果我不答应她，她就会打死我。”但他知道那是做不到的；于是他只得鼓足勇气又走到海边大喊道：“金鱼啊！你在哪儿？我来是想找你。”“你要什么？”金鱼问。“我的老婆要做皇上！”老头儿回答说。“她已经得到了她想要的东西！”金鱼说着便沉了下去。但老头儿回到家里一看——哇！老太婆穿着华丽的衣服坐在高高的宝座上；在她的面前有高大的屏风；在她的后面站着皇帝用的伞和扇子。但她还想要更多——她的心真是无法满足啊！“喂！你去看看那些仆人和官员们在做什么！”她对身边的男管家说。“我必须亲自去看看他们才放心！”于是她对老头儿说：“喂！你去看看我的朝廷里是不是还有空位子——是不是可以让我也当上一名将军？”但老头儿知道那是做不到的；于是他害怕地回答说：“唉！我不能呀！我怎么能去找金鱼呢？它已经给了我们这么多东西！”然而老太婆威胁他说：“如果你不去我就砸烂这个家！”她气得他只好鼓起勇气又走了出去喊道：“金鱼啊！你在哪儿？我来是想找你。”“你要什么？”金鱼问。“我的老婆要做将军；她还要骑着高头大马游行。”他说。“她已经得到了她想要的东西了！”说着金鱼便沉了下去但老头儿回到家里一看——哇！老太婆骑着马走在长长的队伍的最前面；她的身旁还有两排将军伴随着她左右行进但不久以后——因为她是个贪心不足的女人——“喂！喂！老头子！”“什么事？”他回答说。“你去看看那个骑在马上的将军是不是穿着金线绣的衣服——上面是不是绣着我的名字。”“我不敢去呀！”他回答说。“你不去就滚开！”她喊叫着但老头儿只得战战兢兢地走到海边大喊道：“金鱼啊！你在哪儿？我来是想找你。”“你要什么？”金鱼问。“我的老婆要做将军；她要骑着高头大马游行并且穿着金线绣的衣服上面绣着她的名字。”“她已经得到了她想要的东西了！”说着金鱼便沉了下去但老太婆还不满足当她看见那个士兵把帽子脱下露出光头时——因为按照规矩军官们都得把头发剃光——她就大声嚷道：“那上面也得有我的名字才行！”“哦！求求你——”老头儿哭着喊道但他刚开口就被吓回去了因为他知道那是做不到的于是他们只得坐在那里等待着夜幕降临当天空中出现第一颗星星时老太婆突然跳起来嚷道：“我得走了！我不要这一切了！”然后她对老头儿说：“穿上你的旧衣服拿上你的破木盆到海边去把金鱼放回去让它把我们以前得到的东西都还回去！“于是他们把所有的东西——大房子、华丽的衣服、仆人和男管家——都拿走了只剩下他们两人住在那个简陋的茅屋里以捕鱼为生但是尽管他们生活清贫但从此以后他们再也没有争吵过因为他们已经学会了知足常乐珍惜眼前所拥有的幸福直到永远……