蔡国，是周武王姬发之弟姬度的封国。因被封于蔡，故称姬度为蔡叔度。蔡国立国时间，在周王朝建立不久。蔡叔度是“三监之乱”的跟随者，而不是主谋。主谋当然是商纣王的儿子武庚，还有周公旦之弟管叔鲜。周公旦把蔡叔度流放，后来就死在了流放地。蔡叔度之子姬胡不但没受牵连，因德才兼备，还受到重用。
人的名，树的影。姬胡不但没有参与“三监之乱”，对其父被流放，也没有什么怨言。加上有贤能，所以很快被周公旦任命为鲁国的卿士。把姬胡安排到儿子伯禽的封国鲁国，足见周公旦还是顾及亲情的。姬胡因辅佐伯禽政绩突出，被重新分封到蔡国。
算上姬胡的父亲蔡叔度，姬胡算是蔡国的第二任国君。所以，人们也把姬胡称为蔡仲。这样一来，蔡仲可以建立自己的宗庙，来祭祀自己的父亲蔡叔度。以后的子孙后代，也可以祭祀先人。
在国君任上，蔡仲还是有一番作为的。他为了代父赎罪，不穿华贵的国君袍服，也不穿虎皮做的朝靴，而是穿和平民百姓一样的粗布衣衫和鞋袜。虽然有堪称豪华的宫室，但他宁可在山坡上搭建茅草屋居住。吃的也很平常，基本上是粗茶淡饭。
很显然，蔡仲作秀的成分很大。既然不愿意穿华贵的朝服，开始就不要做；不愿意住豪华的宫室，开始就不要建造。既然钱都花了，放在那里不穿、不用、不住，那不是白白浪费吗？
不过，蔡仲的确做了一些踏踏实实的事情。他经常带着大臣和一些随从，到蔡国各地访贫问苦，了解百姓的疾苦。还鼓励文武大臣及其家人，以及蔡国百姓开垦荒地。蔡仲还亲自动手，和随从们搬走一些零碎的山石，发现了一大片肥沃的黑土地。
待国力恢复，国家稳定以后，蔡仲带领臣民，修建了一座城墙坚固的国都蔡城。蔡仲在国君任上，很得臣心和民心。
蔡仲去世后，他的儿子姬伯荒继位。姬伯荒去世，儿子蔡恒继位，蔡恒就是蔡宫侯。蔡宫侯去世，儿子蔡厉侯继位。蔡厉侯去世，儿子蔡武侯于公元前863年继位，在位二十八年。
公元前841年，镐京发生了“国人暴动”。惊恐万状的周厉王，逃亡到了彘地。一些非姬姓诸侯国，陆续开始叛周自立。当然蔡国、晋国、鲁国这样的姬姓诸侯国，是不会叛周的。
蔡武侯于公元前837年去世，儿子蔡夷侯继位。蔡夷侯在位二十八年，于公元前810年去世。这个时候，郑国还没有建立。
蔡夷侯的儿子姬所事继位，在位四十八年。姬所事就是蔡厘侯，公元前761年去世。这个时候，已经进入东周、春秋初年。
蔡厘侯去世，儿子姬兴继位，就是蔡共侯。有人评价蔡共侯，说他在位两年，就取得了不凡的政绩。在位两年，能干什么？与其说蔡共侯使蔡国得以复兴，倒不如说他站在了父亲的肩膀上。
蔡共侯去世后，儿子姬厉继位，就是蔡戴侯。蔡戴侯在位时间，为公元前759年至公元前750年，共十年。
蔡戴侯去世后，儿子姬措父继位，就是蔡宣侯。蔡宣侯于公元前749年至公元前715年在位，当了三十五年蔡国国君。
继位的蔡桓侯姬封人，是蔡宣侯的儿子，蔡国第十二任国君。蔡桓侯在位二十年，于公元前695年去世。
一直到这个时候，蔡国的国君都是父死子继。没有发生争夺君位的事情，国内基本上是顺风顺水。但接下来，蔡国的瓶颈期就要到了。自此以后，蔡国就变得不那么稳定了。
这还要从蔡桓侯去世说起，公元前695年夏天，蔡桓侯去世。蔡桓侯没有儿子，大臣们只能把居住在陈国的姬献舞迎回来，继位为蔡国国君。姬献舞就是蔡哀侯，是蔡桓侯之弟。
因为忙于继位相关事情，蔡桓侯的遗体一直放了快两个月，才入土安葬。在那个没有制冷手段的年代，后果可想而知。
继位第六年，公元前689年，蔡哀侯和鲁庄公姬同，宋厉公宋鲋祀，陈宣公陈杵臼，以齐襄公姜诸儿为盟主，率领齐、蔡、鲁、陈四国联军，征伐卫国。出兵目的，就是为了寄居在齐国的卫朔。卫国哪里是联军的对手，经过一番杀伐，卫朔回国继位。
卫朔就是卫惠公，当年卫君黔牟把他赶跑，自己继位为卫国国君。黔牟在君位不到十年，就被联军赶下台。因黔牟是周庄王的女婿，所以齐襄公就放他一马，没有杀他，让黔牟去了洛邑。
重新继位的卫惠公，可咽不下这口气。因为只要黔牟活着，就有可能回国和自己争夺君位。卫惠公在积蓄力量，准备报复。
蔡哀侯与邻国息国国君息侯，是连襟关系。蔡哀侯是姐夫，息侯是妹夫。两个人的妻子，都是陈宣公的女儿。虽然姐妹俩都很漂亮，但妹妹息夫人，也就是那位大名鼎鼎的息妫，比姐姐更胜一筹。尽管后宫佳丽不少，但蔡哀侯仍然对小姨子情有独钟。
公元前684年，息侯和息妫来蔡国看望姐姐。这一来，可出大事了。蔡哀侯利用各种机会，对息妫进行挑逗和调戏。得知妻子被猥亵，息侯大怒。他立即携夫人息妫回到息国，然后冥思苦想，用什么办法来报复蔡哀侯。办法，终于让息侯想到了。
息侯派遣使者告诉楚文王，请楚国派兵假装攻打息国，息国就向蔡国求救。这时蔡国回师攻打蔡国，就可以擒拿蔡哀侯。楚国国君楚文王熊赀，和蔡哀侯一样也是好色之徒。见有这么好的机会，马上出兵攻打蔡国。蔡国在莘地战败，蔡哀侯被掳到楚国。
这蔡哀侯也不是省油的灯，他在楚文王面前极力赞美息妫的美貌，让楚文王难以自持。于是，为了漂亮女人息妫，楚文王出动大军攻打息国。小小息国哪里能抵抗楚国的大军，很快就被楚国灭亡。那位自以为得计的息侯不但被杀死，息妫也归了楚文王。
息妫到了楚文王床上，很受宠爱。后来他给楚文王生了两个儿子，一个是楚堵敖，另一个是大名鼎鼎的楚成王。一个亡国之君的女人在敌国受宠，并且生下了两位国君，堪称奇迹。
那个导致西周灭亡的褒姒，整日里不苟言笑；这位超级美女息妫，比褒姒有过之而无不及。因为她连说话也懒得说。楚文王得知其中原委，原来是一女嫁二夫，大怒，立即发兵攻打蔡国。
蔡哀侯因为女人，不但丢失了国君之位。就连回自己的故国蔡国也不能。蔡哀侯在楚国被软禁了九年，最后死在楚国。无奈的蔡国人，只好立蔡哀侯的儿子姬肸继位，就是蔡穆侯。
此后，蔡国经常受到楚国的侵扰。公元前531年，蔡国被楚国攻灭。后来姬庐利用诸侯国交战之机复国，姬庐就是蔡平侯。
公元前506年，伍子胥和孙武攻打楚国，蔡国也出兵协助。吴军攻入郢都，楚国暂时亡国。楚国复国后，蔡昭侯不得不把国都从新蔡迁到下蔡。公元前447年，蔡国最终被楚国所灭。
蔡国虽然灭亡于楚国之手，但给后世留下了一个蔡氏。