王震北将马的四蹄拢住，放它到草地上自行去吃草，自己在林子里找块空地躺下来，他肚中饥饿，却一点儿吃东西的欲望也没有。
他的心里一直在挂念兰芝。
他已经离开汴京20多日。越向西行，土地就更加荒芜，风也刮得越来越大，今天他已经从褡裢里取出了羊皮氅。
最近这些日子王震北越来越清晰地知道自己面临的处境。在梦里，把兄武马那张粗犷的脸总是带着难以琢磨的笑容出现，每次醒来他都是一身的冷汗。
二十二年前，王震北因争夺地盘与同在此地的另一个把头武马设擂比武，约定哪一个输掉比赛便率领手下自动退出。
王震北在此山经营十数年，百里远近名声极大，这个武马却是个外来户，附近之人只知道他带了百十个汉子于前年来到此处落草，两年多来两个山寨经常发生摩擦，甚至有受伤至死的情况。尽管如此，王震北与武马因相互忌惮，并未真正交过手，终于矛盾到了难以调和的地步，两家便找了一个中间的和事佬来促成这场比武。
宋初不久，宋夏两国在边境设立几家榷场，以供宋夏两国商人在此经济贸易。久而久之，榷场规模越来越大，五行八作各业均有规模之势，所聚之人也越来越多。人多之地便容易滋生事端，是以各个行业逐渐形成了团体，称之为“社”。
这个和事佬姓李，自称西夏人士，名字叫李继勋，原是榷场的商人出身，经营皮货生意。此人头脑甚是灵活，生意竟然做得越来越大，到得后来，贸易已经不止皮货一行，凡是宋、夏、辽三国利大者无不经营，到了四十多岁，已经是张家口一代最有实力的商人。他每逢年节，都要遣人带着丰厚的财物登山拜访王震北，是以李继勋的货物往来从来也不会受到王震北等人劫掠。
这次王震北与武马的乱子越闹越大，到了后来，两帮人马开始互相抢掠对方保护的商人物品。这帮商人受不得这份损失，只好都来请李继勋出来主持。现在的李继勋已经是边境之上几家榷场的主事人，虽然本人仍是一个商人无疑，但影响力之大，连各国设在边境上的官员也要礼让几分。
李继勋下了帖子，请王震北与武马到自己的宅中商谈，两人都知道这个面子不能不给，于是都只带了三名兄弟下山。李继勋生意做到这个规模，果然凭的不是运气，也不知道他用了什么手段，竟然说服了两个占山的把头，以一场擂台战决胜负。李继勋慷慨解囊，所有的一切花费都由他来料理，其余商人听了，哪里肯让他大大破费，于是公摊了这项费用。李继勋见众人如此，并不收回承诺，只说自己所出的两千两银子当作赌资便是，一时之间，此事传遍江湖，好不热闹。
到了赌擂的当天，不少江湖汉子或是前来助拳，或是来看热闹，或是也想利用这个机会露一下头脸，是以前来观擂之人竟有千人之众，官家担心这些江湖汉子惹出是非来，便派出一营乡兵前来维持秩序。这一千多官兵不是来清剿山匪路霸，竟然来替这些人维护平安，也算得上是宋朝当时的一个奇怪现象。
按照擂台规矩，最初几轮无非是些二三流的角色，大多为王、武两人的弟子或者得力手下，待打了半天，输赢也不鲜明。到了下午，重头戏开始上演，两方请来的江湖好手各自上台争擂，这些人不比上午的那些庄稼把式，各个出手辛辣异常，一时间多人受伤，台下众人群情悚动，方知天外有天、人外有人。
待到武、王二人亲自上台较量时，天已经过了申时。二人先以拳掌较量，打了小半个时辰不分胜负，再以兵刃相搏，武马用的是北派硬功，手中一把掩月刀，七七四十九式扫月刀法，使出来威风凛凛，丈圆之内难以近身；王震北却是一把青铜鞭，用的却是江南文家的透龙鞭法，南鞭本以小巧取胜，但王震北膂力过人，加之浸润多年，颇有独创心意。二人打了二三百式，仍是棋逢对手，却各自已然大汗淋漓，眼看气力将尽。
便在此时，台下窜上一个黑衣汉子来，指着二人道：“便这等功夫也配摆擂么，岂不叫人笑掉了下巴！”
二人听了，各自住手，武马道：“阁下尊姓大名，何以不懂摆擂规矩！”
黑衣人嘿嘿冷笑几声，突然身形如电抢到二人身前，两人大惊，一人出掌，一人出拳，向这人面门和前胸招呼。那人横掌一掠，又已退至台边，手中却各操着一把兵刃，原来他已然将二人武器夺了过来。
武王二人只觉手里一轻，兵刃被人轻轻巧巧夺了过去，想上前拼命，又忌惮这黑衣人的厉害；可是不过去找回场子，在江湖好汉们的注视之下又如何丢得起脸。
黑衣人见两个人狼狈不堪，不由得哈哈大笑，道：“从汴梁向西，不住听人说起两位大王，今日一见，却原来不过尔尔。”正说话间，忽然骂声连连，台下接连纵上两人上来，原来是武王二人大弟子见师傅受辱，前来找回场子。
两人身子将落未落之时，黑衣人突然连续两腿踢出，眨眼之间将这二人身子踢了下去，两人身在半空，毫无还手机会，扑通摔在地上，都是一口鲜血喷出，显是受了内伤。黑衣人踢出两脚，别人却连他如何出腿也没看清，所有人无不大惊失色，这人功夫高明，却恁地心狠手辣。
“妈的，老子路过太原，本要回江南逍遥去。听得这里有什么狗屁擂台，这才来看热闹，哪知竟然是一帮庄稼汉子的把式，空耽搁了这许多时日，好不丧气！”
武马眼见自己的大徒弟身受重伤， 气得双目圆睁，大吼一声直扑过来，王震北心想此人能耐大得很，自己一人必定打他不过，两人左右夹击，或可有机会为徒弟报仇。
那黑衣人笑道：“且慢！”见二人稳住身形，将两样兵刃抛还给他们，冷笑道：“用兵刃吧，你们两个只要在我手下走过了三招，姓冷的便悉听尊便，如何？”
王武二人都是老于江湖的人物，虽然报仇心切，但都知道黑衣人是自己平生所遇到的最厉害的敌手，二人相视一眼，均点点头，抄起兵刃，调整呼吸，准备迎敌。
黑衣人忽然后退两步，人已经到台边，他转过身来，双手负于背后，脸上似笑非笑。二人见他如此托大，一声呼喝，同时向他后背招呼，眼见王震北的鞭要砸到头顶，武马的刀尖已抵他的后心，倏忽之间黑衣人身后连出两腿，快如电光火石，在两人小腹处各踢了一脚，两人身子被凌空踢起，武马在半空之时一口鲜血喷了出来，掩月刀撒手飞出，黑衣人左手抄住，长笑一声，将掩月刀掷向王震北，王震北适才被他一脚踢中小腹，人已经晕了过去，眼见这柄长刀去势迅疾，即将穿胸而过，台下千余人不禁惊呼一声。
便在此时，一道白影晃到台上，来势竟比刀势还快，那人长袖挥出卷住长刀刀柄，向上一撩，长刀借势直插在台面之上，刀柄兀自不住抖动。黑衣人见来人只凭衣袖便将长刀止住，不禁变色，又见他衣袖一拂之间，便卸去自己一踢之力，别人尚看不明白，其实这是极高明的借力打力功夫，不由得赞道：“我倒走了眼啦，没想到口外荒凉之地，竟藏有武林高手。佩服佩服！咱们过过手，玩上几招，也让这帮乡下人开开眼界。”
那人弯下身子，在王武二人胸腹之处揉了几揉，听见两人呻吟出声，这才直起身子道：“阁下功夫不弱，不在江湖之上匡扶正义也就罢了，无端出此辣手，无辜伤人，却是何故？”声音尖细，听上去年纪并不甚大。
黑衣人见他一身白袍，质地上乘，面容甚是俊美，看上去像极了一个养尊处优的富家公子，怎么也看不出他身负上乘武功。
台下众人一阵大哗，原来许多人识得这年轻的白衣人，便是口外最大商人李继勋的一个长随。
那人走到台边，双手一拱，道：“请各位好汉评评理，这汉子不顾江湖规矩，搅扰擂台也便算了，连伤两人性命，如何处置。”
台下官兵见出了人命，早已经将擂台团团围了，带兵的乡军首领是个姓李的指挥，躲在一群兵士之后不住吆喝。现在听了白衣人的话，不由得胆子壮了些，喝道：“那还有什么说的，杀人偿命，这便抓了回去！”
白衣青年听了微微一笑道：“李指挥使的法子当然是好的。只是江湖有江湖的规矩，这人坏的是武林的规矩，不妨以咱们江湖规矩来办他，大人以为如何？”
李指挥原也是李继勋府中的常客，与这个年青人朝过几次面，听他这么说，道：“便是这样，咱们却得防他跑了。”
年轻人听了暗笑，这人要想逃跑，岂是你们这帮人拦得住的，口中却道：“还要仰仗大人的精兵。”
说完这句话，他转过身子，向黑衣人道：“阁下方才自称姓冷，可是陌客冷铁心么？”
黑衣人道：“不错，你既知道我的名字，便知道我的规矩。”
年轻人笑道：“江湖传言，凡是认得出你的人，都会成为陌客，我今日说出了你的名字，那便如何？”
冷铁心右手在腰间一拍，一柄细长的黑色长剑已经持在手中。这柄剑长约二尺，只是剑身极细，通体乌黑，阳光照在上面一丝光泽也没有。
年轻人又道：“听说这柄剑乃是天外陨铁所制，伤人不沾血迹，今日有幸见到。阁下如肯让在下一观，必定感激不尽。”
冷铁心仍不说话，手中微颤，长剑已然到了年轻人的面门。台下人见他适才与武王二人动手，不过一两式而已，在这年轻人面前却主动以黑剑出击，那是心里存了十二分的忌惮。哪知剑尖离年轻人脸颊尚有一分处突然静止不动，这一下拿捏之准，出剑之稳，端的是高手风范。
众人见那白衣少年身形端凝不动，双目瞬也不瞬，这份定力当真让人敬服，人群突然爆出一阵掌声和喝彩声。
冷铁心道：“凭你这份定力，便可得观此剑。”说罢手腕轻转，将剑柄递了过来，年轻人伸手去接剑柄，突然身子一震，脸上霎时苍白如雪，便在此时冷铁心微微一笑，道：“年轻人有这份内劲也属不易了。”他右手轻摆，那剑倏忽不见。
白衣人受了冷铁心内力一撞，瞬时头晕眼花，这才知道冷铁心名动江湖，所传非虚。
便在此时，李继勋不知何时来到台上，众人目光刚才都只落在台边两人身上，全没注意他什么时候上来的。李继勋走到年轻人身后，在他后背拍了两拍，笑道：“好叫你知道天外有人，还不下去！”
年轻人只觉一股热流直冲胸腹，郁闷之意大减，躬身道：“是，仲婉知道了。”说完缓步走下台去。
冷铁心双目如电，在李继勋身上转了两转，道：“阁下是这位年轻人的师傅么？”
李继勋道：“冷先生走了眼啦，在下李继勋，是今日两家的和事佬，原是要和解两造的矛盾，不想冷先生不请自来，倒让今日之事有些为难了。”
冷铁心听了一愣，李继勋在汴京里好大名声，无论高官小吏，还是街头巷尾，提起此人名字来无不知晓，论起名气来只比武王二人更大更广，没想到在这里竟然遇到了他。
适才见这人在白衣青年后背轻拍了两掌，乃是以真气打通了他被自己封住的经络，没想到这个颇有名气的商人竟然身怀武功。
但冷铁心纵横江湖二十年，向来跋扈专横惯了，他斜眼看了李继勋半晌，道：“你是汴西第一大贾，如何参与到江湖的事情中来，倒令人好生奇怪。”
李继勋不动声色，微微摇头道：“冷先生，何为江湖？”
冷铁心一愣，这个问题一时倒不好回答，半晌才道：“依你之见呢？”
李继勋忽然将双手负于背后，踱了几步，仰天叹道：“江湖不过是人世的缩影，哪有什么奇妙的，冷先生仗剑横行天下，天下就是你的江湖，我凭买卖赚取资财，资财便是我的江湖。你的江湖不过是刀枪棍棒，我的江湖不过是金银珠玉，说到头还不是为了扬名立万么？”
李继勋所说的话冷铁心从未想过，却也听不大明白，他皱起眉头，想了半晌，道：“依你之见，咱们今日是要如何……”他突然看见刚才李继勋所立之处留下两只清晰的脚印，深达二分，不由得鬓边渗出汗来，李继勋于不动声色之间，便潜运内力踩出刀切斧刻般的足印来，这份内劲委实惊人，却远非自己所能。
李继勋见冷铁心已然看见自己的足印，轻声笑道：“不过小技尔！何足虑哉。”
冷铁心才明白李继勋实是为了保全自己面子，刚才如若贸然动手，说不定要栽个大跟头。他沉思半晌，道：“李先生好大气量，冷某心服。”突然身子向上拔起，不住旋转，倏忽之间人已不见。
台下众人听不见二人说的什么，但见李继勋只以口舌便将这个人劝走，不由大为叹服，纷纷鼓掌，其中自然少不了谄媚之意。
这一切却全部被躺在台上的武王二人听得明白，两人相视一眼，脸上全是惭色。
一声马嘶，将王震北的思绪从回忆中拉了回来。他立起身来，迈着僵硬的双腿走出林外，头上霜星满天，偶尔有猫头鹰的叫声，羽毛草在秋风的吹拂中上下涌动，在月光下翻起一阵阵银白的浪花。
忽然间他意识到自己的马儿不见的踪影，不由得一愣，想起刚才那马儿嘶叫了一声，尚在附近，如何片刻功夫竟走得没了影子。便在此时，身后响起一阵冷笑，王震北大惊失色，急转身子，背后却一个人影也没有，便在此时，一只冰凉的大手欺了过来，摸在他颈项之上，更吓得木雕石塑一般，一动也不敢动，口中不住哀求道：“大哥，武大哥，求你原谅我，非是我……”刚说到这里，那只大手忽然用力一扳，将他的头转了半个圈子，王震北张大了双眼，见武马一张满是络腮胡子的黑脸正面对着自己，二人相距不过半尺，武马脸色惨白，头发乱蓬蓬地，双目圆睁，只盯着他看。
王震北大叫一声，拔足要奔，哪知双脚却如同被缚住在地上一般，丝毫也动弹不得。