实验室里的空气弥漫着淡淡的药剂气息，煤油灯摇曳不定，投下忽明忽暗的阴影。
叶若夫半靠在金属椅上，虽然身体尚残留着中毒带来的虚弱，此刻目光却紧紧锁在对面的贝利亚身上。
他低声开口：“大人，康斯坦丁陛下真的在这里吗？您特意传递过来情报，让我说服总司令交换俘虏，但是您真的确定康斯坦丁陛下就混在被袭击抓捕的俘虏当中吗？”
贝利亚悠闲地坐在椅子上，灰色的发丝垂落，遮住眼罩一侧的轮廓，嘴角挂着一贯淡淡的笑意。
“没错。他的身份隐藏得很好，到现在希斯顿的人还不知道，他们的俘虏当中藏着一位叶塞尼亚帝国的前沙皇。”
“说实话，如果不是叶卡捷琳娜女皇的命令，我根本懒得管这个没用的废物。尼古拉大人千辛万苦把他扶上帝位，结果他说不要就不要，辜负了尼古拉大人的一片苦心。”
叶若夫轻轻摇了摇头：“也不能这么说，至少在八年前，他还是一位伟大的统治者。如果他能恢复成8年前那个雄姿英发的沙皇状态，继续统领我们就好了。”
“叶塞尼亚现在的局势已经不堪入目，财政糜烂，内部混乱。希斯顿人哪怕经历了红恶魔叛乱这样的重创，依旧能够恢复过来，同我们打响第三次北境战争。我们太需要一位伟大的沙皇来重新统领整个叶塞尼亚了，率领我们打败我们百年来的敌人希斯顿人！”
说到这里，叶若夫眼中泛起一丝微光，语气里带上几分振奋：“不过贝利亚大人，你应该听说了吧。我们叶塞尼亚的前线部队在巴格拉季昂元帅的率领下，重创了希斯顿帝国的一个军团，这是自开战以来我们取得的一次伟大胜利！”
贝利亚神色不见波澜，话语里满是不屑。
“那场战役我听说了，不过就是巴格拉季昂用人命硬堆出来的而已。希斯顿人的元帅霍夫曼贪功冒进，但对他们而言仅仅只是损失一个军团，希斯顿帝国很快就能恢复过来，攻势依旧还在。”
“巴格拉季昂呢？打完那一仗，他从北域荒原调集过来的拓荒军团损失了将近八成。能够击败希斯顿人，完全是靠自己人的人命堆出来的。这样的胜利，真是无趣。”
叶若夫心里对贝利亚这般看低前线大捷的态度很是不满，可面上不敢流露出半分，只能耐着性子辩解。
“贝利亚大人……也不能这么说，这好歹是自从开战以来，我们前线节节失利、南方丢失大量土地之后，难得迎来的一次重大胜利呀！”
“随便你们怎么想吧。”
贝利亚淡淡摆了下手。
“依我看希斯顿人的失败完全就是因为他们的最高元帅冯·霍夫曼太废物了，但凡他们换一个最高指挥官，现在应该已经打到伏尔格勒首都之下了。”
实验室陷入短暂的沉寂。
叶若夫压下心中不快，主动转换话题：“那贝利亚大人，我们还是换一个话题吧。既然康斯坦丁陛下就在希斯顿军的俘虏当中，我该怎么样找到他呢？”
贝利亚缓缓站起身，迈步走到桌边，伸手在桌子内侧的夹层里翻找片刻，从中取出一张照片。
贝利亚从桌内夹层抽出一张薄薄的照片，随手递了出去。
叶若夫连忙伸手接过，目光落在相纸的瞬间，整个人骤然怔住，眼底写满了难以置信。照片里的男人早已无半分帝王威仪。
他发丝杂乱披散肩头，满脸胡须邋遢潦草，身上套着一件破旧不堪的长款牧师长衫，布料磨损起毛、污渍遍布，狼狈落魄到了极致，活脱脱一个流离失所的落魄神职人员。
“这……这难道就是康斯坦丁陛下？”
叶若夫喉结滚动，低声喃喃自语，心中波澜翻涌。
他曾亲眼见过巅峰时期的康斯坦丁，那位沙皇身姿挺拔、气度凛然，举手投足皆是君临天下的雄姿英发。
他无论如何也无法将当年威震朝野的帝王，和眼前这个落魄邋遢、形同流民的男人联系在一起。
贝利亚站在原地，脸上挂着那抹惯有的诡异浅笑，语气平淡无波：“没错，这就是康斯坦丁。你以为他凭什么藏在战俘营里，至今没被希斯顿人识破身份？”
叶若夫凝望着照片，久久回神。
他在心底暗自唏嘘，这般翻天覆地的样貌落差，别说是希斯顿的敌军，就算是他们这些昔日熟识沙皇的旧部，若是不细看，也根本无从辨认。
他小心翼翼将照片收拢，贴身收好，神色郑重地开口：“我明白了，大人。我会牢牢记住他的样貌，等到交换俘虏之时，我会特意将这名俘虏单独挑选出来。”
“不必这般大费周章。”
贝利亚轻笑一声，打断了他的话。
“你只需记住他最显眼的特征即可，一头蓝色的头发与胡须，辨识度极高，一眼就能认出。”
“是，属下谨记。”
情报交接完毕，房间内的氛围骤然沉了下来。
贝利亚敛去几分散漫，漆黑的独目沉沉落在叶若夫身上，语气陡然转冷，直奔正题：“机甲，带过来了吗？”
叶若夫按紧怀中的照片，重重点头，如实禀报：“贝利亚大人，您吩咐约顿海姆制造厂打造的二十台【独眼巨人】玻吕斐摩斯型机甲，我已经全数带来，尽数安置在停泊的战船之上。只是这批机甲从未经历过实战淬炼，我们暂时无法摸清它与阿波菲斯机甲的实力差距。”
然而贝利亚却轻轻摇了摇头，眼神深邃，淡淡纠正：“我问的不是这批量产机甲，是那一台。”
听闻此言，叶若夫眉头骤然紧锁，神色变得复杂凝重，语气也带上了几分迟疑与不解：“大人……那一台，我确实带来了。只是属下始终无法理解，您执意如此，究竟意义何在？”
贝利亚缓缓抬眸。
狭小密闭的实验室困住了身形，却困不住他的目光。
他视线穿透摇曳的灯火、厚重的墙壁，仿佛跨越了山海与战火，遥遥望向遥远的远方。
良久，他才缓缓开口，声音低沉，裹挟着无尽的苍凉与决绝：“这是他本人的意愿，他不甘心躺在布满机械卫生装置的病床上，宁愿完成自己的最后一战。”
“他曾亲手击败过恶魔之子，本该坐拥无上荣光，到头来却被那人彻底摧毁了一切，权位、健康、声誉尽数化为乌有。如今的他，已然一无所有，却依旧不肯俯首。哪怕燃尽自己最后一丝性命，他也要向那恶魔之子，发起此生最后一次孤注一掷的挑战。”
……
与此同时，另外一边。
叶塞尼亚冰海舰队，旗舰凛冬号上。
通风管道里。
索菲亚在前方哼哧哼哧地往前爬，凯伊跟在身后，动作磕磕绊绊，爬得十分艰难。
通风管道曲折蜿蜒，对身形娇小的索菲亚而言，这里的空间刚好合适，像孩童钻弄的暗道，行进起来毫不费劲。
可苦了凯伊，亏得他本身身形偏瘦，若是再壮实些，遇上狭窄弯折处，怕是要卡在里面，进退两难。
身后传来凯伊粗重的喘息声：“你说的那个奇怪的房间，到底在哪？”
“前面马上到。”
索菲亚的声音闷闷地从前方黑暗里传来。
凯伊无奈地叹了口气，咬紧牙关继续向前挪动。
管道里漆黑一片，只有两人摩擦金属管壁的细微声响。
忽然，前方的身影停住不动。
凯伊收势不及，差一点一头撞上去，连忙低声问道：“怎么了？到了吗？”
“到了。”
凯伊看到侧边有通风口百叶窗，太黑，差点没看见。
凯伊示意索菲亚往旁边挪一点。
索菲亚便向前又爬开一小段。
凯伊趴到百叶格栅前，凝神细听外面的动静，周遭一片死寂，沉在浓重的黑暗之中。
哐当一声。
凯伊抬脚狠狠踹开百叶窗，将身子从狭小的开口里挤了出去。
三米的高度，他直接纵身跃下。
落地时膝盖微微一屈缓冲，站稳后艰难舒展四肢，缓解长时间蜷缩带来的酸胀僵硬。
四周漆黑如墨，借着微弱的环境光勉强辨认，这里应该是一处储藏室。
上方的通风口探出索菲亚小小的脑袋，正低头望着他。
凯伊走上前，一言不发，摊开双手。
索菲亚立刻领会，纵身往下一跳。凯伊稳稳将她接在怀里。
抱住少女的那一瞬，凯伊清晰感觉到她身上单薄布料传来的凉意——在冰冷通风管道里匍匐许久，她浑身都透着寒气。
他轻轻将她放落在地，脱下身上的军装外套，披在了她的肩头。
“这就是你说的奇怪的房间？”
索菲亚摇了摇头，伸手拉住凯伊的手腕，摸到储藏室的房门，小心翼翼将门板拉开一道细细的缝隙。
门外的光线顺着这道缺口流淌进来，落在两人脚边，照亮了地面上堆积的灰尘。
索菲亚微微侧过头，目光安静望向门外的光亮，声音轻得几乎要融进空气里：
“看。”
光亮顺着门缝淌进来，映入眼帘的是一片素白。斑白的地砖与墙壁，浓烈刺鼻的酒精消毒药水气味扑面而来。
房间内整齐摆放着病床，层层垂落的白布单将床位隔成独立区域，分明是一间规格很高的病房。
凯伊眯起眼，正打算凝神细看，几道身影忽然从门前走过。
几名身着白大褂的医生，身旁跟着穿朋克风格工装的机械师，边走边低声交谈。
凯伊心头一紧，立刻伸手，悄无声息地把门缝收窄，只余下一丝细缝，耳朵紧紧贴住门板。
“今天的状况怎么样？”
“心率依旧不稳定，血液透析装置运行正常，血液库存量不多了。”
“但是每天专门用来给他更换的血液消耗得太多，自从出海，血库就一直在见底。”
“怎么办？”
“每日换血绝对不能停下，一旦中断，感染症状会迅速恶化。”
“我在想想……哎，我们这艘战舰上还有不少士兵，我们从他们身上抽取血液就可以。”
“倒也是。反正这些灰色牲口早晚都会战死沙场，与其白白丢掉性命，不如榨取最后的用处。”
凯伊心底寒意翻涌。
他听不懂这套换血疗法背后完整的阴谋，可这几句冷酷的对话，一字一句都牢牢刻在脑海里。
他侧过头，压低声音问索菲亚：“你到底想让我看什么？”
索菲亚一言不发，手脚轻快地攀上旁边的储物货架，坐在第二层隔板上，双臂环住膝盖蜷起身子，安静得如同摆在货架上的洋娃娃。
依旧是那副寡言的模样，淡淡吐出三个字：“自己去看。”
凯伊无奈地望向货架，目光一扫，忽然愣住。
架子上满满当当摆满伏特加酒瓶，瓶身之上，却全都贴着消毒酒精的标签。
他瞬间明白了，在叶塞尼亚人这里，伏特加既能入喉痛饮，也能当作消毒药剂应急。
就在此刻，远处传来靴子踏在地砖上的脚步声，正朝着储藏室的方向靠近。
一个叶塞尼亚士兵的声音随之响起：“记住了，这次只拿四瓶。少偷喝，千万别被人发现。”
另一道声音懒洋洋地应和：“知道，知道。”
脚步声越来越近。凯伊屏住呼吸，迅速抬手示意索菲亚安静。
凯伊立刻抬手一把将门缝推回至完全闭合，同时身形极致压低，瞬间贴紧房门后侧的黑暗死角。
这里是灯光的盲区，阴影彻底吞没了他的身形，呼吸压得极轻，心脏却在胸腔里急促跳动。
可就在这千钧一发的时刻，坐在二层货架上的索菲亚反应慢了半拍。
她依旧是冰冷没有任何反应，依持着抱膝静坐的姿势，白皙小巧的脸蛋、浅色的发丝尽数暴露在储藏室淡淡的微光里。
整个人孤零零坐在货架之上，在堆满酒瓶的储物格衬托下，显眼得格格不入。
凯伊瞳孔骤缩，心底瞬间一紧，浑身冷汗瞬间冒了出来。
“吱呀——”
沉重的木质房门被轻轻推开，两道高大魁梧的身影挤了进来。