海疆？
嗯。大乾的海岸线很长，可朝廷对海上的事管得不多。海会虽然散了，可海上的商路还在。儿臣想去看看，那些沿海的港口现在是什么样子，有没有人在做生意，跟海外的人有没有来往。
秦夜沉默了一会儿。海疆是个他不太熟悉的地方。大乾的重心一直在陆地，北边的草原、西边的边镇、南边的蛮荒，都有人管。可海疆那片地方，除了曾经的海会之外，朝廷几乎没有花过什么力气去经营。
你想去多久？
两三个月。沿着海岸线从北往南走一遍，看看那些港口、渔村、沿海的城镇。
好。可海上的事跟陆地上不一样。你到了那边，多听多看，不要轻易下水。朕让陆炳给你安排几个熟悉水性的人跟着。
秦恒点了点头。儿臣知道。
五月初，秦恒动身南下了。
这一次他走的是水路。从京城的运河码头坐船，一路往南，沿着运河到长江，再从长江出海，沿东海岸一路往南走。他带了一个熟悉海况的老船工做向导，两个随从，外加陆炳安排的两个水性极好的护卫。
他站在船头看着运河两岸的景色一点一点地变化——从北方的平坦到南方的起伏，从田地里的冬麦变成了早稻，从灰扑扑的村庄变成了白墙黑瓦的水乡。
他在船上看了好几天的运河沿岸风光，发现去年清淤的成果确实明显。船速比以前快了不少，两岸的码头也比以前热闹了，码头上堆着各种货物，木箱、麻袋、陶罐，整整齐齐地码在岸边等着装船。
他忽然想起那个在运河边补船的老船工说的那就好，想起自己蹲在岸边跟他说话的那个下午。那时候他还不确定自己能不能把运河淤了没人管这件事改变，现在他正坐在一艘沿着运河一路顺畅南行的船上，亲眼看着那些改变一件一件地发生了。
船走了十天，到了长江入海口。
秦恒换了一条小船出了海，沿着海岸线往南走。海上的风跟陆地上的风完全不一样，潮湿、咸腥、带着一股说不清道不明的开阔气息。秦恒站在船头看着海平面，海水从浑浊的黄绿色变成了清澈的蓝绿色，海天相接的地方模糊成了一条细线，像是天地之间的缝隙。
他看到了第一个港口的时候愣了一下。那个港口比他想像的要大得多，泊着大大小小几十条船，有渔船，有商船，还有一些他不认识的船型。码头上人来人往，有人搬运货物，有人修理船底，有人坐在岸边的石阶上织渔网。
秦恒上了岸，在港口走了一圈。他跟码头上的一个老把头聊了聊，老把头说这个港口是这一带最大的渔港，也兼做南北杂货的转运。他说以前海会在的时候管得严，什么船能进什么船不能进都有规矩，海会散了之后反而松快了，什么船都能靠，只要交一些停泊费就行。
那有没有海外来的船？秦恒问。
有。南洋那边的商船偶尔会来，运些香料和珠贝，换咱们的瓷器和茶叶。不多，可每年都有几趟。
秦恒把这个信息记了下来。海外有船来，可不成规模。如果把海上的商路打通了，大乾的瓷器和茶叶就能卖到更远的地方去，换回来更多的东西。他以前从来没有想过这件事，因为在京城的时候他看的都是陆地上的地图和奏章，海上那一大片的空白他从来没有注意过。
秦恒沿着海岸线继续往南走。他走了七个港口，有大有小，有的热闹有的冷清，可每一个港口都有船在进出，都有货物在搬运，都有人在靠着海活着。
他在一个渔村里住了一夜，跟渔民们一起吃的晚饭。渔民们说海上的日子苦，风里来雨里去，有时候出海几天几夜才能打一船鱼回来，可好歹靠海吃海，饿不死。秦恒问他们有没有去过更远的地方打鱼，一个老渔民说年轻的时候跟着船去过南洋，走了二十多天到了那边的岛子上，看到了不一样的人、不一样的树、不一样的鱼。
秦恒听着那个老渔民说话的时候眼睛里的光，心里忽然意识到大乾的陆地之外还有一个巨大的世界。那个世界里有人、有船、有货物、有交易。如果大乾不走出去，那些东西就永远只是别人手里的东西。
五月底，秦恒走到了最南端的一个港口。这个港口比他之前看到的任何一个都要大，泊着好几条体型巨大的远洋商船，船身上涂着厚厚的桐油，甲板上堆着木桶和竹篓，一看就是准备远航的。
秦恒在港口里转了半天，跟一个船主聊了很久。船主是个中年人，皮肤被海风吹得又黑又糙，说话的时候习惯眯着一只眼睛看人，像是常年被海上的阳光晃出来的习惯。
他说他每年跑一趟南洋，把大乾的瓷器和茶叶运过去换当地的香料和木材，来回一趟大概三个月。他说海上的路已经有人走通了，只要跟着航线走，不要偏离太远，就不会出大问题。他说他最大的烦恼不是海上风浪大，是回到港口之后没有人跟他做清算——他运回来的货没有统一的市价，全凭跟买主讨价还价，有时候能卖出好价钱，有时候只能赔本出手。
秦恒听完之后问了他一个问题——如果朝廷出面在海边设一个专门的市舶司，统一管理海外货物的进出和定价，你觉得好不好？
船主想了一会儿，说：好是好，可朝廷别管太多。定了规矩就行，别伸手到买卖里头来。咱们做买卖的怕的不是规矩，是管买卖的人。
秦恒把这句话牢牢地记在了心里。
六月初，秦恒开始沿原路往回走。
回去的路上他一直在想那个船主说的话。朝廷可以管、可以定规矩，可不要伸手到买卖里。这个尺度很难把握——管少了会乱，管多了会死。可如果他能找到那个中间的点，海上的商路就能变成一条新的财富通道。
他想了一路，在船上的笔记本里写了好几十页的草稿。等他回到京城的时候已经是六月下旬了，天气正热，城里的街面上走几步就是一身的汗。他进了宫之后先回东宫洗了个澡换了身干净衣裳，然后抱着那厚厚的一沓笔记去了乾清宫。