逍遥阁在朔州卫城东街，门面不甚起眼，里头却别有洞天。三层木楼，雕梁画栋，一楼散座挤满了赌徒，吆喝声、骰子声、铜钱撞击声混成一片乌烟瘴气。二楼是雅间，专供有身份的客人。
王主事每旬三必来，雷打不动。今日正是初七。
夏简兮换了身锦绣缎袍，头戴逍遥巾，扮作关内来的盐商少爷，化名“沈七”。陈校尉扮作随从，老吴则混在散座里盯梢。她袖中揣着五百两银票——这是李牧将军特批的“办案经费”。
“王扒皮在‘听雨轩’。”老吴低声道，“同席的还有卫城守备衙门的钱师爷、绸缎庄胡老板，都是他常年的牌搭子。”
夏简兮点头，径直上楼。雅间门口守着两个壮汉，见她面生，伸手拦住：“这位公子，雅间已满。”
“听闻听雨轩有局，特来讨教几手。”夏简兮示意陈校尉递上拜帖和十两银子的“门敬”。
壮汉掂了掂银子，面色稍缓：“公子稍候。”
片刻，门开了。王主事坐在主位，正捏着张牌皱眉，见夏简兮进来，眯眼打量：“这位是？”
“在下沈七，关内来的，做些盐铁生意。”夏简兮抱拳，“久闻朔州牌九局精妙，特来见识。”
王主事见她衣着光鲜，气度从容，又听是盐商——盐铁生意最是暴利，且常与官府打交道，顿时有了兴趣：“沈公子请坐。不过咱们这局，底钱不小。”
“无妨，图个尽兴。”夏简兮坦然落座，将一叠银票放在桌上，约莫三百两。
牌局继续。夏简兮并不精于赌术，但她记性极好，又擅察言观色。几圈下来，已摸清各人习惯：王主事好大喜功，牌稍好些便眉飞色舞；钱师爷谨慎，常捏着牌犹豫不决；胡老板则是老油条，不动声色。
她故意输了几把，不多，几十两银子，恰到好处地捧了王主事的面子。果然，王主事心情大好，话也多了起来。
“沈公子从关内来，可听说京中最近的风波？”钱师爷试探道。
夏简兮拈起一张牌，轻描淡写：“略有耳闻。曹相倒了，牵连甚广。不过天高皇帝远，咱们做生意的，还是看行情吃饭。”
“说得是！”王主事拍桌，“京城再怎么变，边关还是边关。该收的税得收，该运的货得运。”他压低声音，“沈公子若想做军需生意，王某倒是能牵线。最近刚有一批‘退返重造’的军械，价格嘛……好商量。”
夏简兮心中冷笑，面上却露出兴趣：“哦？不知是些什么货色？”
“弓弩、箭矢、铠甲，都是上等货，只是兵部验收时挑剔，硬说有些瑕疵。”王主事说得顺口，“其实拉到前线，照样能用。这差价嘛……至少三成利。”
三成。夏简兮想起昨夜库房里那批被“淘汰”的新弩。若真按军械原价算，三成利便是数千两银子。
“听着不错。”她推出一张牌，“不过在下初来乍到，总得验验货。王主事可否行个方便？”
王主事眼神闪烁：“这个……货已封存，不便查看。”
“是么？”夏简兮忽然将手中牌一摊——竟是一副“天牌”，通吃全场。她慢条斯理地将桌上银钱拢到自己面前：“王主事，做生意讲究诚信。若连货都不让看，这买卖，怕是不好做。”
气氛微僵。钱师爷打圆场：“沈公子莫急，王主事也是按规矩办事。这样，三日后兵部巡查使离城，届时可安排看货。”
“三日太久。”夏简兮起身，“既然王主事为难，沈某改日再来叨扰。”她作势要走。
“且慢！”王主事急了——他今日手气正旺，又见夏简兮出手阔绰，不舍得放走这条大鱼，“沈公子若实在心急……明日午时，城西砖窑。只能看，不能动。”
“爽快。”夏简兮微笑，重新落座，“那咱们继续？”
牌局一直进行到深夜。夏简兮有输有赢，最终略亏几十两，却套出了关键信息：砖窑的守备情况、交接流程，甚至王主事与北狄胡商阿史那元约定的暗号。
散局时，王主事已半醉，拍着夏简兮的肩膀：“沈公子，明日……明日一定让你开开眼！”
回客栈路上，陈校尉低声道：“姑娘好手段。只是明日砖窑之约，恐是陷阱。”
“我知道。”夏简兮望着街道尽头沉沉的夜色，“王主事今夜输了不少，急需现银填补赌债。他引我去砖窑，一是为做成生意，二来……若觉我不妥，正好在荒郊野外灭口。”
“那还去？”
“去。”夏简兮眼神清亮，“但不去砖窑。老吴不是说，那批货在砖窑藏三天才会运走么？我们今夜就动手。”
陈校尉一怔：“今夜？可砖窑必有守卫。”
“王主事今夜在逍遥阁，心腹多在城中护卫。砖窑留守的，不过是些寻常兵卒。”夏简兮从怀中取出一小包药粉，“刘大夫给的‘安神散’，混入酒中，可让人沉睡两个时辰。老吴能弄到酒吗？”
“能！”
“那便今夜子时行动。”
子夜时分，朔州卫城西门悄悄开了条缝。夏简兮、陈校尉带着五名精锐，皆着夜行衣，驮着几坛“犒劳酒”出城。老吴留在城中望风。
砖窑距城十里，依山而建，早已废弃。但窑洞内却隐隐有火光。两个守卫靠在窑口打盹，见有人来，警觉起身：“什么人？！”
“王主事让送酒来。”陈校尉上前，提起酒坛，“主事说弟兄们守夜辛苦，特赏好酒。”
守卫见是熟面孔——陈校尉白日里已来探过路，自称是王主事新招的护院——便放松警惕：“主事有心了。”
酒坛开封，香气四溢。刘大夫的安神散无色无味，混入酒中丝毫不起眼。几个守卫你一碗我一碗，喝得痛快。不到一炷香，便东倒西歪，沉沉睡去。
夏简兮示意，众人迅速进入窑洞。
里面空间颇大，堆满了木箱，正是昨夜军械库“淘汰”的那些物资。夏简兮撬开一个木箱，取出张新弩，弓弦紧绷，弩机灵活，哪里有什么“弓力不足”？又开一箱箭矢，箭杆笔直，箭镞锋利。
“全是上等货。”陈校尉咬牙，“这帮蛀虫！”
夏简兮取出炭笔和纸，快速记录箱体编号、军械数目。又从一个箱底翻出几张文书——是伪造的“验收不合格”单，盖着王主事的私印和兵部某司的空白印鉴。
“证据齐了。”她将文书收好，正要离开，忽然听见窑洞深处传来轻微的响动。
陈校尉拔刀护在她身前。火光映照下，一个瘦小的身影从阴影里爬出来——竟是个十来岁的少年，衣衫褴褛，满脸煤灰，怀里紧紧抱着个破布包。
“别、别杀我……”少年瑟瑟发抖，“我只是来偷点吃的……”
夏简兮示意陈校尉收刀，温声问：“你住这儿？”
少年点头，指向窑洞更深处：“里面有个夹层，我……我有时睡那里。”他犹豫片刻，将破布包打开，里面是几块硬饼和半只烧鸡，“这是从他们厨房偷的。他们不是好人，总往这儿运东西，还打人……”
夏简兮心中一动：“你见过他们运什么？”
“箱子，好多箱子。”少年比划，“还有……还有人。前几天夜里，他们抬进来一个人，浑身是血，扔在那儿。”他指向窑洞角落的一堆破席。
夏简兮走过去，掀开破席。下面果然有干涸的血迹，还有半截断掉的腰带——是军制样式。
“那人呢？”
“不知道。第二天就不见了，可能……可能埋后山了。”少年声音发颤。
陈校尉蹲下细看血迹：“不止一个人的血。这里发生过打斗，或者……刑讯。”
夏简兮心头一沉。莫非除了贪墨，王主事还在暗中处理“麻烦人物”？被扔在这里的，会是知情者，还是试图揭发的义士？
她正要细查，窑洞外忽然传来急促的马蹄声！
“有人来了！”陈校尉低喝，“至少十骑！”
众人迅速熄灭火把，隐入阴影。少年吓得缩成一团，夏简兮将他拉到身后：“别怕，跟我们走。”
窑洞外，火把通明。王主事竟亲自来了，还带着二十余名亲兵！他面色铁青，显然已察觉中计。
“进去搜！一个活口不留！”王主事厉声下令。
亲兵涌入窑洞。夏简兮等人退至最深处，已无路可走。
“姑娘，我带人冲开一条路，你趁机带那孩子走。”陈校尉握紧刀柄。
“一起走。”夏简兮环顾四周，忽然看见少年指过的“夹层”——那是窑洞烧砖时留下的通风道，仅容一人匍匐通过，“那里！”
众人钻入通风道。里面狭窄漆黑，空气污浊，但勉强可通。爬了约莫半炷香，前方出现亮光——竟是通往后山一处荒坡。
刚爬出洞口，身后便传来追兵的声音：“在那边！”
陈校尉护着夏简兮和少年往山林深处退。亲兵紧追不舍，箭矢嗖嗖射来，钉在树干上。
“分头走！”夏简兮将证据和那截断腰带塞给陈校尉，“你带东西回黑石堡交给将军！我引开他们！”
“不可！”
“这是军令！”夏简兮亮出铁令，眼神决绝，“李将军需要这些证据！快走！”
陈校尉咬牙，终是点头：“姑娘保重！”他带着两人钻入密林，朝黑石堡方向奔去。
夏简兮则拉着少年往另一方向跑。她故意弄出响动，引追兵来追。
山林茂密，夜色深沉。她虽不熟悉地形，但胜在灵巧。那少年却似对山中极为熟悉，拉着她左拐右绕，竟渐渐甩开了追兵。
最终，二人躲进一处隐蔽的山洞。洞内有泉眼，还有前人留下的破陶罐、干草铺。
少年瘫坐在地，大口喘息。夏简兮检查他并无外伤，这才放心。
“你叫什么名字？”她问。
“石头。”少年小声道，“我没爹没娘，在砖窑住了两年了。”
夏简兮从怀中取出干粮递给他。石头狼吞虎咽，吃了几口，忽然抬头：“姐姐，你不是坏人，对吧？”
“为什么这么问？”
“那些官兵才是坏人。”石头眼中涌出泪光，“他们杀了栓子哥。栓子哥是砖窑以前的看守，发现他们偷卖东西，说要告发，就被他们抓起来打……我躲在夹层里看见的，他们把他打死了，埋在后山。”
夏简兮心中一痛：“栓子哥，全名叫什么？”
“不知道。但他腰带上有字，我捡了半截。”石头从怀里摸出块破布，里面包着半截腰带——与窑洞里那截正好能拼上。腰带内侧绣着模糊的字迹：“云州左卫，赵小栓。”
云州左卫的兵卒，死在朔州卫的砖窑里。这中间，又有多少不为人知的冤屈？
夏简兮将腰带仔细收好：“石头，姐姐要扳倒那些坏人。你愿意帮我吗？”
石头用力点头：“我愿意！栓子哥对我好，我要给他报仇！”
“好。”夏简兮摸摸他的头，“但现在，我们要先离开这里。你可知这山中还有别的路通往外头？”
“有！往东走十里，有条猎户小道，能到云州地界。”石头眼睛发亮，“我常去那边采野果。”
“那便去云州。”
二人休息片刻，天亮前悄悄出洞。石头果然熟悉山路，领着夏简兮穿林越涧，避开了所有可能设卡的路口。
途中，夏简兮从石头口中得知更多细节：王主事不仅倒卖军械，还与北狄胡商合伙走私盐铁、药材；卫城守备衙门上下打点，连刺史都睁只眼闭只眼；那些“不合格”的军械，大多流入了北狄军队手中。
“有一次我听见他们喝酒时说，”石头模仿着醉醺醺的腔调，“‘北狄人拿了咱们的弩，转头射杀咱们的兵，这生意，一本万利啊！’”
夏简兮握紧拳头。边关将士在前线浴血，后方这些蛀虫却在喝兵血、资敌寇！父亲当年拼命确保军械质量，怕的就是这等局面。
行至晌午，二人已接近云州地界。远处可见烽火台的轮廓。夏简兮正想找个地方歇脚，忽然听见前方传来厮杀声！