人群一阵鸡飞狗跳，慌忙避让。
严瑾抬起头，望向驿卒来的方向，那是更北面的边境。
“北边……又要起风波了么？”他轻声自语，将指尖那枚新生的铜钱，轻轻弹入了路边一个无人注意的乞丐破碗中。
“当啷”一声轻响，混入这喧嚣的尘世，仿佛什么也没发生过。
而那一阵代表着边境烽火的急促马蹄声，如同投入平静湖面的石子，荡开了一圈不安的涟漪。
城中的气氛肉眼可见地紧张起来。
市井间的谈笑声少了，多了些关于北边“鸣狗”又来犯边的低声议论和担忧。
衙门的差役、城防的士兵巡逻的次数明显增多，脸上也带着肃杀之气。
严瑾依旧如一个寻常旅人，在城中观察、体悟。他甚至在一家客栈赁了一间下房，每日清晨都会在窗边铺开一张普通的宣纸，用凡间的笔墨，尝试着画下他所见的市井百态。
他画的不是蕴含道韵的符箓，也不是勾动法则的抽象笔痕，只是最纯粹的、记录性的线条与墨色。
画街角嬉闹的孩童，画檐下啄食的麻雀，画远处巍峨的城墙轮廓。在这种极致的“凡”中，他感觉自己对“形”与“意”的理解，反而有了一丝更返璞归真的触动。
然而，这份短暂的宁静，很快就被粗暴地打破。
这日午后，严瑾刚收起笔墨，准备去茶馆坐坐，一队穿着号褂、手持长矛的兵丁便闯入了客栈，为首的是一名面色冷硬的队正。
“掌柜的！所有十六岁以上，五十岁以下的男丁，全部集合！官府征役，抗击明狗！”
队长的声音洪亮，带着不容置疑的命令。
客栈内顿时一阵骚动，有哀求声，有哭泣声，也有无奈的叹息声。
乱世之中，平民百姓如同草芥，征役如同索命符，但无人敢反抗。
严瑾微微蹙眉。他这具肉身，经过多次淬炼，虽刻意收敛显得清瘦，但生命气息蓬勃，落在凡人眼中，正是最“合适”的壮丁年纪。
果然，那队正的目光扫过他，停留了一瞬，喝道：“那个穿青衫的，对，就是你！出来！”
两名兵丁立刻上前，就要拿人。
严瑾心中并无波澜，甚至觉得有些荒诞。
他若愿意，一个念头便可让这队兵丁，乃至整座望北城灰飞烟灭。但他记得自己下山的目的，记得大师兄的告诫，记得自己此刻的身份——一个普通人，一个游学的画师。
他后退半步，脸上适时地露出几分惊慌与文弱，拱手道：“几位军爷，在下只是一介路过此地的画师，手无缚鸡之力，并非本地人士，还请军爷行个方便。”
他语气诚恳，姿态放得极低。
那队正上下打量了他几眼，冷哼一声：
“画师？哼！北明的铁蹄可不管你是画师还是书生！瞧你年纪轻轻，四肢健全，正是为国出力的时候！少废话，带走！”
“军爷，在下实在不善武艺，上了战场也是累赘……”严瑾有些为难，他还试图“据理力争”。
毕竟他是来感悟世间百态的而不是来这种凡间的战场打仗的。
“累赘？搬搬抬抬总会吧？挖挖壕沟也行！前线吃紧，是个人就得顶上去！”队正不耐烦地一挥手，“再啰嗦，按逃役论处，就地正法！”
冰冷的矛尖抵近了严瑾。周围的兵丁眼神凶狠，显然不是开玩笑。
对于这些底层军士而言，完成征役任务才是第一位的，哪管你是什么人。
严瑾看着眼前这些凡人士兵，他们脸上有凶狠，有麻木，或许也有一丝对战争的恐惧，但更多的是一种被军令和局势裹挟的无奈。
他若反抗，自然轻而易举。
但这意味着打破自己立下的“凡人”心境，也意味着可能会给这座客栈、给这些执行命令的兵丁带来不可预知的灾祸。这并非他想要的“历练”。
一瞬间，他心中念头百转。
或许……这也是红尘历练的一部分？
去亲身经历凡人的战争，感受最底层的杀戮与挣扎，从另一个角度，去理解“生死”与“守护”？
想到这里，他眼底深处那一丝淡漠消散了，取而代之的是一种决定融入其中的平静。
他脸上恰到好处地流露出一种读书人被屈从武力的屈辱和无奈，颓然道：“……在下遵命便是。”
他不再反抗，任由兵丁将他推搡着，带出了客栈，汇入了街上其他被征召来的、面带惶恐或麻木的青壮队伍之中。
很快严瑾就被编入了一支临时征调的民夫营，负责向前线转运粮草和军械。
没有铠甲，只有一件简陋的号褂，和一杆用来挑担子的长矛。
站在一群大多面黄肌瘦、神情惶恐的民夫中间，严瑾这个“瘦弱书生”显得格格不入。
有人同情地看他一眼，有人暗自庆幸还有个更弱的垫背，更多的人则是沉浸在对未来的恐惧中，无暇他顾。
带队的老卒看着严瑾，摇了摇头，哑着嗓子道：“小子，算你倒霉。到了地方，机灵点，跟紧我，让你干啥就干啥，别抬头，别乱跑，兴许……还能捡条命回来。”
严瑾看着老卒脸上纵横交错的皱纹和风霜，点了点头，轻声道：“多谢老丈。”
他抬起头，望向北方，那里天际隐隐有烟尘。
严瑾所在的民夫营，甚至连像样的武器都没有配发齐全，大多人手里只有一根削尖了的木棍或是锈迹斑斑的旧长矛。
他们被驱赶着，在战线后方挖掘壕沟，搬运着沉重的石料和滚木，空气中弥漫着泥土的腥味和一种越来越近的、令人不安的肃杀。
喊杀声、兵刃碰撞声、垂死者的哀嚎声，如同闷雷般从前方阵线传来，越来越清晰，震得人心头发慌。
空气中开始混杂进一股浓烈的、甜腻的铁锈味——那是血的味道。
“快！快！把滚木抬上去！堵住缺口！”一名浑身浴血的低级军官嘶哑着嗓子吼道，他的甲胄上布满了刀痕，眼神里是疲惫与疯狂。
严瑾和几个民夫扛起一根需要两人合抱的粗大滚木，艰难地往一处被敌军冲车撞得摇摇欲坠的寨墙缺口跑去。
脚下的土地早已被鲜血浸透，变得泥泞不堪，每踩一步，都会带起暗红色的泥浆。
这是他第一次如此近距离地接触凡人的战争。
没有绚丽的道法对轰，没有移山倒海的神通，只有最原始、最野蛮的肉体碰撞与金属撕裂。
他看见一个年轻的清军士兵，肚子被长矛捅穿，肠子流了一地，却还在徒劳地用手往肚子里塞，嘴里发出不成调的嗬嗬声。
他看见一个凶悍的明军刀盾手，刚砍翻两名清军，就被侧面刺来的三四杆长矛同时贯穿，身体被架在半空，兀自瞪着眼睛，手中战刀无力滑落。
生命在这里廉价得如同草芥，每一次呼吸都可能成为最后一次。