邺城，公府大殿。
暮色沉落，殿内数盏铜灯点燃，灯火摇曳，将满殿文武的影子投在墙壁之上。
一幅巨大的冀州地图铺开在长案，袁尚一身锦袍，立于图前，眉头紧锁，指尖重重点在清河国三个字上。
“探马来报，曹操轻骑突袭，甘陵失守，清河全境已然落入曹操之手。”
话音落下，殿中一片哗然。
清河国居于邺城正东，屏障东部诸郡，一朝丢失，整个冀州东面门户顿时岌岌可危。
侍中审配跨步出列，面色凝重：“主公，曹操占据清河，其心昭然。
好在河间未失！
河间横隔清河与渤海之间，曹操占清河，阎柔占渤海，两方皆不会攻击河间，去与对方直面边境接壤。
可河间已是三面受敌，西边曹操，东边阎柔，北有大公子虎视，河间一旦动摇，无论投靠哪方，则我安平、巨鹿皆会为之震动。”
袁尚面色铁青，指节捏得发白。
“渤海已失于阎柔，清河又被曹操窃取。袁谭在幽州，还日日觊觎河间、安平之地，处处皆是隐患。
诸位以为，当下该如何处置河间？”
袁尚麾下将军马延，高声道：“主公，末将愿领一万兵马，即刻东进，进驻河间乐成，牢牢守住城池。
对内压制官吏士族，对外拒曹、拒阎，亦可提防袁谭南下，以重兵镇住这处夹心要地！”
审配微微摇头：“将军所言乃是下策。”
马延一怔：“审侍中何出此言？”
审配说道：“将军重兵进驻河间固然稳妥，可邺城本就兵力有限。
如今魏郡周遭亦需布防，若分出一万大军远屯河间，邺城守备便会空虚。
倘若曹操自清河向西，或是并州方向雁门军来犯，拿什么守护邺城？”
逢纪缓缓接话：“审公说得是，不可大举分兵外出。
依我之见，应当遣使快马奔赴河间乐成。
厚赐河间太守，许以官爵，明确告知，只要他忠心依附邺城，便允许他总领河间军政，安抚当地豪强士绅。
以恩义笼络，令他死守本土，既不许向曹操屈膝，亦不得与阎柔私通，更不能接纳幽州兵马入境。
同时，再传令安平国，整肃兵马，作为河间后援。河间遇敌，安平即刻出兵相助，如此不必远调大军，便可守住这道缓冲。”
袁尚凝视地图，指尖顺着河间国的边界缓缓划过。
他心中清楚，如今的局面，已是进退窘迫。大举出兵，邺城危险；只靠一纸诏书笼络太守，又难保对方在重压之下不会倒向别家。
“就依逢纪之计。”袁尚沉声道，“即刻派遣使者携带财帛印绶奔赴乐成。传命安平，加紧整军，随时准备驰援河间。
另外，传令河间太守，务必多派斥候，东西两面同时警戒。
西边探查清河曹军动向，东边刺探南皮阎柔动静，但凡有兵马调动，须连夜向邺城奏报。”
审配又提醒一句：“主公，还要提防一事。大公子在幽州，定然也看清河间这块肥肉，少不了会暗中派人游说河间太守，邺城使者，要抢先一步抵达乐成。”
袁尚颔首，胸中憋着一股郁气。
昔日完整的冀州九郡国，常山、中山两国早年在父亲手里被赵剑分割出去，如今渤海又沦于雁门军，清河陷于曹操，河间、安平已悬于一线，四面强敌环伺。
“但愿河间能够撑住。”袁尚低声叹道，“一旦河间失守，邺城再无安宁之日。”
说到此处，袁尚眼中闪过一丝阴翳：“另外，多遣细作潜入清河。探查曹操布防，离间清河当地士族，静待时机。
清河，绝不能就此拱手送人。”
灯火之下，地图之上，那一块夹在三方势力中间的河间国，仿佛已经隐隐嗅到战火的气息。
当夜，袁氏老臣，议郎傅玄为正使领命，袁尚面色肃穆说道：“到乐成当面晓谕河间太守李云。本府不调邺城大军入郡，但是钱粮甲仗会源源不断供给，授予其河间全境军政之权。
令其扼守疆土，不许曹操、阎柔任何一方兵马借道入境。安平兵马已经东进，可为其后援。河间存亡，关乎冀州大局，望其勉力死守。”
傅玄拱手领命：“臣定不辱使命。”
他持敕令，步出大殿，登上车马，连夜出城，浩浩荡荡向着河间疾驰而去。
此行不需隐秘，大张旗鼓出城，车马仪仗一应俱全，一路鸣铃过县，让沿途官吏豪强全都看见邺城遣使慰劳河间。