马蹄踏过碎石小径，晨光落在肩头布条上，渗出的血迹已干成暗褐色。叶凌霄没去擦，缰绳握得紧，马速不急不缓。山路渐陡，右肩每颠一下就传来闷痛，像有钝器在骨头缝里碾压。他咬牙挺住，视线始终盯着前方雾蒙蒙的山口。
第一站是西北郡境内的青崖派。门庭不大，依峭壁而建，两扇铁木门半掩着。他翻身下马，腿脚发僵，落地时踉跄了一下，扶住墙才站稳。守门弟子上下打量他，目光停在那件沾满泥浆的外袍上。
“来者何人？”
“叶凌霄，携宗门信物，求见主事。”
弟子接过玉符查验，片刻后点头，让他在外庭等候。石阶湿滑，他站着不动，手按在腰侧短刃柄上，掌心全是汗。雨点开始落下来，一滴接一滴砸在斗笠边缘，顺着帽檐流进脖颈。他从怀中取出抄本，纸页用油布裹着，未拆封。这不是原件，但每一个字都是昨夜一笔笔写下的，连标点都没改。
半个时辰后，厅内传出声音，请他入内。
主事是个老者，须发皆白，坐在案后不动。堂下几位执事分列两侧，没人说话。叶凌霄站在中央，将密信内容逐条陈述：七人灰袍、机关联动、赤水归流为启门令、监渊司失察三年。他说得平，没有激昂，也不带情绪，只把事实摆出来。
老者听完，端起茶盏吹了口气：“你说的这些，可有凭证？”
“原件留在宗门备案，以防途中遗失。”他解开外袍，卷起右臂衣袖，露出肩伤，“这是我与最后一人搏命时留下的。他们不要活口，只要灭迹。若非我和同伴拼死突围，今日也不会有人站在这里说话。”
堂中静了片刻。一个年轻执事忽然开口：“你既知机关细节，可知灯架倾倒后，第二波铁矢是从哪一道墙缝射出？”
“东南角第三块青砖松动，内藏连环机括，触发后三箭齐发，角度呈扇形覆盖中庭。”叶凌霄答得干脆。
那人眼神微动，低声对主事说了句什么。老者沉吟良久，终是点头：“我派暂不能正式结盟，但可列入观察名单。若有消息互通，不设壁垒。”
叶凌霄抱拳：“足感盛情。”
走出山门时，雨更大了。他翻身上马，抄本收好，回执文书塞进贴身内袋。这一战不算成功，也不算失败。至少有人听了进去。
接下来三日，他接连奔向另外三个门派。第二处闭门不见，传话出来称“局势未明，不便轻动”；第三处接待了，却有人当面冷笑：“你们宗门都还好好的，哪来的覆灭之危？”第四处更直接，连信物都不收，说怕惹祸上身。
他在驿站过夜，油灯下摊开行程图，手指一个个圈过去。监渊司曾与云岭、寒溪两派共办巡查，若组织早已渗透，那两家或许有过类似遭遇。他拿笔在纸上记下：**先去寒溪，再走云岭**。
第五站位于深谷之中，名唤栖霞门。山路断崖多，马不能行，他徒步走了两天。到山门前时，双脚磨破，肩伤再度裂开。守门弟子见他模样狼狈，不肯通报。
他没走。次日清晨，立于门外，开口讲述龙渊血案经过。声音不高，一字一句清晰。第三天，已有几名弟子围在旁听。有个长老拄拐而出，问他：“你说机关杀人，可举一例？”
“灯架砸顶，铁矢穿喉。”叶凌霄看着他，“当年你派有一位弟子死于此类手法，尸体发现时，左耳后有符文烙印，三日才消。”
老人浑身一震，拐杖顿地。
当晚，栖霞门主亲自接见。席间无酒无宴，只有茶一碗。末了，掌门递来一块玉牌：“我们加入。”
他接过，收进怀里。那一晚，他终于睡了个整觉。
天未亮他就动身。马是新换的，鞍具结实。回望山谷，雾气弥漫，山门隐在其中。他掏出名单，在“栖霞门”下方画了一勾。还有三个未决。
缰绳收紧，马蹄踏上小道。远处山脊线浮现，朝光微露。他摸了摸胸前的玉牌，继续前行。