张逸群回到营地时，天色已经暗了下来。
寨子里点起了仙光石灯，橘黄色的光芒从各个石屋的窗户里透出来，把青石板路面照得发亮。几个修士围在寨子中央的空地上，中间架着一口大锅，锅里煮着什么东西，热气腾腾，散发出浓郁的肉香。
看到他走进来，那几个修士都抬起了头。
“哟，新来的回来了？”一个瘦高个子的修士站起来，手里端着一个碗，“进去看了？有什么发现？”
张逸群看了他一眼。瘦高个，地仙后期，方脸，眼睛很亮，说话带着南疆口音，语调往上翘。
“你是？”
“赵桓，南疆驻守的副统领。”瘦高个把碗放下，走过来伸出手，“方统领应该跟你提过我？”
张逸群和他握了一下手。赵桓的手掌干燥而有力，指节粗大，像是个练外家功夫的。
“赵副统领。”张逸群点了点头，“今天只在外围转了转，没往深处走。”
“外围？”赵桓的眉头皱了一下，“失踪的那十几个人的位置都在十到十五里的深度，你只在外围转，能找到什么？”
语气不算友好，但也不算有恶意，更像是同行之间的质疑。
“第一次进雾瘴林，不熟悉地形，贸然深入不是明智之举。”张逸群的语气平淡，“先摸清外围的情况，再逐步深入。失踪的十二个人在东侧，我也是从东侧进的，走到大约七里深的位置。”
“七里？”赵桓的眉头皱得更紧了，“那离失踪点还远着呢。”
张逸群没有接话。他从储物仙戒中取出那块暗红色的碎布，递到赵桓面前。
“这是什么？”
赵桓接过碎布，翻来覆去看了两眼，脸色微微变了变。他把碎布凑到鼻子前闻了闻，又对着仙光石灯的光照了照，沉默了几个呼吸。
“这是天巡宫制式法袍的材料。”他的声音压低了一些，“上等的冰蚕丝混制，市面上买不到。只有天巡宫内部配发。”
张逸群点了点头。他在北寒域的时候就注意到了，这块碎布的质地和他自己穿的法袍一模一样。
“天巡宫有人在雾瘴林里失踪过？”他问。
赵桓摇了摇头：“南疆驻守这边的天巡卫，最近三个月没有失踪的。我们的出勤记录都在，一个不少。”
“那就是从别处调来的，或者是路过南疆的。”
“路过南疆的天巡卫？”赵桓想了想，“三个月前确实有一批人从南疆传送阵经过，是去西荒执行任务的。一行七个人，都是地仙中期以上。他们在南疆只停留了一天，第二天就传送走了。”
“七个人，一个都没少？”
“一个都没少。”赵桓把碎布还给他，“我亲自核实的出站记录。他们离开南疆的时候，七个人都在。”
张逸群把碎布收回去，没有说话。碎布是天巡宫制式法袍的材料，但南疆驻守的天巡卫一个没少，路过的天巡卫也一个没少。那这块碎布是从哪里来的？
要么是更早之前失踪的天巡卫，要么就是有人在穿天巡宫的法袍。
他把这个问题暂时按下，又问：“林子里那些焦黑的树，你见过吗？”
赵桓愣了一下：“什么焦黑的树？”
“东侧向内五里左右，树干上有焦痕，从下往上烧的，不是雷击。”
赵桓的脸色变得有些难看。他回头看了一眼锅边的几个修士，那几个人都摇了摇头，表示没见过。
“我们在雾瘴林里搜了两个月，从来没见过你说的那种焦痕。”赵桓的声音有些发沉，“你确定没看错？”
“确定。”张逸群说，“而且不止一棵，是一片。”
赵桓沉默了很久。锅里的肉汤煮沸了，溢出锅沿，浇在火上发出嗤嗤的声响。一个修士赶紧跑过去把锅盖揭开，肉香更浓了。
“明天我跟你一起进去。”赵桓终于开口，“你指给我看。”
张逸群点了点头，转身朝方玄度给他安排的住处走去。赵桓在身后叫了一声：“肉汤好了，不喝一碗？”
“不了。”
他的住处在寨子东侧，一间不大的石屋，里面有一张床、一张桌子和一把椅子。桌上放着一盏仙光石灯，灯下压着一张纸条，上面写着几个字：“别乱跑。”没有落款，但看笔迹应该是方玄度。
张逸群在桌边坐下，把今天发现的东西一样样摆在桌上。
碎布。焦痕的位置在他的玉简上做了标记。还有那阵莫名其妙的窸窣声——那种围着人转圈却不进入神识范围的行为，不像野兽，更像是有智慧的生物在试探。
他盯着桌上的东西看了一会儿，然后把碎布收好，吹灭了灯。
躺在床上，闭上眼睛，脑子里还在转。
焦痕是从下往上烧的。什么东西能从地面往上烧？火系仙术可以，但修士用火系仙术对敌，通常不会只烧树。那些焦痕分布得很散，不像是攻击留下的，更像是有什么东西从地面喷发出来，灼烧了树干的下半段。
地火？
雾瘴林下面有地火？
这个念头冒出来的时候，张逸群猛地睁开了眼睛。如果雾瘴林下面有地火，那很多事情就说得通了——焦痕的来源，失踪者为什么连渣都不剩。地火的温度足以瞬间焚毁地仙修士的法器和肉身，什么都不留下。
但地火不会自己喷发，更不会精准地只烧修士不烧树。
有人在操控地火。
这个推测让他的后背冒出一层冷汗。如果真有一个人在雾瘴林里操控地火猎杀修士，那这个人对雾瘴林的地形和地下结构必须了如指掌，而且修为至少是天仙中期——地火不是谁都能操控的。
他躺了很久，直到深夜才迷迷糊糊睡过去。
第二天一早，张逸群刚走出石屋，赵桓就已经站在门口了。他换了一身深色的法袍，腰间挂着一柄短刀，背上背着一个布袋，看起来像是要去远行。
“走吧。”赵桓说，“趁早上雾气还没那么浓，进去看看你昨天说的那些焦痕。”
两人一前一后走出寨子，沿着昨天的路朝雾瘴林走去。
清晨的南疆比白天凉快一些，但湿气更重。林间的树叶上挂满了露珠，走几步路裤腿就湿透了。赵桓走在前面，脚步很快，显然对这条路很熟悉。
“你在南疆驻守多久了？”张逸群问。
“两年。”赵桓头也不回，“调来之前在中州那边，后来申请调过来的。南疆虽然潮湿，但比中州自在。中州那边规矩太多，动不动就是条条框框，烦得很。”
“你见过方统领那样的人？”
赵桓笑了一声：“方统领？他就是那个脾气，不是针对你。他对谁都那样，包括对他自己。上次他自己进雾瘴林，出来的时候一身伤，嘴上还在骂骂咧咧，说自己没用。”
张逸群没有接话。他想起刘执事对方玄度的评价——四个字，“脾气不好”。现在看来，刘执事的评价还算客气。
两人走到雾瘴林入口的时候，雾气确实比昨天淡了一些。张逸群取出辟毒符激活，又给了赵桓一张。赵桓接过符纸，犹豫了一下，还是贴在了法袍上。
“我平时不用的。”赵桓解释了一句，“地仙后期，这点毒雾还扛得住。”
“扛得住和被毒雾慢慢侵蚀是两回事。”张逸群说完，抬脚走进了林子。
这次他走得更快，目标更明确。向内五里，那片焦黑的树。
到了。
他停下脚步，指着面前的一棵树：“你看。”
赵桓凑过来，蹲下身子，手指摸了摸树干上的焦痕。他的手指在焦痕上蹭了几下，又放在鼻子前闻了闻。
“烧焦的味道，但不是雷击，也不是普通的火。”赵桓的表情变得严肃起来，“这是地火。我在西荒执行任务的时候见过一次，地火喷发留下的痕迹就是这样的。”
“雾瘴林下面有地火？”张逸群问。
“有。”赵桓站起来，目光在周围的树上一一扫过，“但不是活地火。南疆这边的地火脉在三百年前就熄灭了，天巡宫的地质勘探报告上写得清清楚楚。熄灭的地火脉不可能重新喷发，除非——”
“除非有人重新激活了它。”张逸群接过话头。
赵桓看了他一眼，眼神复杂。
两人在焦痕区域又转了转，没有发现新的线索。张逸群把留影珠取出来，对着焦痕区域又记录了一遍，然后提议继续往里走。
赵桓犹豫了一下，点了点头。
向内八里。雾气更浓了，神识只能探出十五丈。两人靠得很近，几乎肩并肩地走着，生怕走散了。
向内十里。
张逸群突然停了下来。
前方的地面上，有一片颜色明显不同的土壤。周围的土都是黑褐色的，湿润而松软，但那一片土是灰白色的，干燥而坚硬，像被高温烘烤过。
他蹲下来，用手扒开灰白色的土层。土层很薄，只有不到一寸厚，下面露出黑色的焦土。
地火曾经在这里喷发过。
而且就在最近。
张逸群正要站起来，耳边又响起了昨天的窸窣声。不是从外面传来的，是从地下传来的——像有什么东西在地底蠕动，缓慢地、有节奏地靠近。
“赵桓。”他的声音压得很低，“你听到了吗？”
赵桓的脸色也变了。他的手已经握住了短刀的刀柄，神识全力向外扩散。
“听到了。在地下。”
窸窣声越来越近，越来越响。脚下的地面开始微微震动，灰白色的土层上出现了细小的裂纹。
张逸群猛地站起来，抓住赵桓的胳膊就往回跑：“走！”
两人刚跑出十几步，身后的地面轰然炸开。一道炽热的火柱从地底喷涌而出，直冲云霄。火柱的温度极高，空气都被烧得扭曲变形，周围的树木瞬间被点燃，浓烟滚滚。
张逸群和赵桓被气浪掀飞出去，重重摔在地上。张逸群的后背撞在一棵树上，疼得他龇了咧嘴。赵桓比他更惨，直接摔进了一丛荆棘里，脸上被划了好几道口子。
火柱持续了大约三个呼吸，然后突然消失了。地面上留下一个三尺宽的大洞，洞口边缘的土壤被烧成了玻璃状的结晶体，在暗淡的光线中闪着幽光。
张逸群爬起来，走到洞口边往下看。洞很深，看不到底，一股股热浪从洞底涌上来，夹着一股刺鼻的硫磺味。
他没有靠近太久，退后了几步，取出留影珠对着洞口和周围的破坏情况记录了一遍。
赵桓从荆棘丛里爬出来，满脸是血，但眼神很亮。
“有人在下面。”他的声音有些发颤，但不是害怕，是兴奋，“这火不是自己喷的，是有人故意放出来烧我们的。如果不是跑得快，我们俩现在连灰都不剩了。”
张逸群没有说话。他把留影珠收好，转身朝林子外面走去。
赵桓跟在后面，一边走一边擦脸上的血：“你不觉得兴奋吗？查了两个月什么都没查到，你一来就找到了线索！”
“找到了线索意味着我们也成了目标。”张逸群没有回头，“对方知道我们发现了他的秘密，他不会让我们活着离开南疆。”
赵桓的笑容凝固在脸上。
两人快步走出雾瘴林，阳光重新照在身上，张逸群才感到后背的冷汗已经湿透了法袍。
他回头看了一眼身后灰白色的雾气，然后加快脚步朝营地走去。
方玄度需要看到留影珠里的画面。
而这只是一个开始。
（本章完）