萧战回到座位上，端起酒杯，又喝了一口。这次他喝得慢，酒在嘴里含了一会儿才咽下去，像是在品，又像是在酝酿什么。他把酒杯放下，手指在杯沿上轻轻转了一圈，脸上的表情从嬉笑怒骂变成了认真。那种认真不是板着脸的严肃，而是一种“我要说正事了，你们都给我听好”的郑重。
“诸位，本国公今天把话放在这儿。你们拍下的不是一条航线，是一条经济走廊。”
他放下酒杯，伸手在空中画了一条线。那线条从他面前延伸出去，穿过桌子，穿过窗户，穿过夜空，一直延伸到看不见的远方。商人们的目光跟着他的手移动，像是在看一幅无形的航海图。
“从大夏出发，经东瀛、南洋，到西洋。沿途设补给站，建码头，开商埠。每一个补给站，都是一个经济节点。节点连起来，就是一条走廊。走廊上的每一个国家，都会因为这条走廊而繁荣。他们的货物可以运到大夏，大夏的货物可以运到他们那里。互通有无，互利共赢。”
他顿了顿，目光扫过全场，那目光里有期待，也有“你们别给我掉链子”的警告。
“这就是本国公的‘经济走廊’构想。不是抢人家的地盘，是带人家一起发财。你们赚银子，他们赚银子，朝廷收关税。三赢。谁也不吃亏，谁也别想多吃多占。”
福建陈掌柜捋着胡须，皱着眉头，一脸的精明算计：“国公爷，草民斗胆问一句，那要是有国家不配合呢？比如，有人眼红咱们的生意，想自己插一脚？或者干脆翻脸不认人，扣咱们的船，抢咱们的货？草民在海上跑了这么多年，这种事见得多了。”
萧战看着他，目光里带着一丝“你问到点子上了”的赞许，也带着一丝“我早就想过这个问题”的笃定。
“不配合？那就‘先礼后兵’嘛。本国公刚才说了，本国公最有耐心了。先谈，谈不拢再谈。送礼，送了一回再送一回。给他们修港口，帮他们练兵，让他们尝到甜头。这叫‘以利诱之’。”
他顿了顿，嘴角微微翘了一下，那弧度不大，但底下压着的是一整个舰队的火炮。
“实在谈不拢——那就让水师舰队在他们家门口多演习几次。演习多了，他们就知道该怎么配合了。这叫‘以演促谈，以谈促和’。本国公不是不讲道理的人，但本国公的道理，有时候需要用炮声来放大一下。”
陈掌柜不说话了。
乔致庸站起来，拱了拱手，动作稳重得像在朝堂上行礼。“国公爷，草民还有一问。补给站建起来之后，咱们这些商户，能不能在补给站做生意？比如开商铺、建仓库、设办事处？草民的意思是，除了中转货物，能不能在当地直接交易？还是说只能把货运回来？”
萧战点头，伸手示意他坐下。“能。补给站本身就是为商贸服务的。你们可以在补给站开设分支机构，但必须遵守当地法律和大夏的法律。不许违法乱纪，不许欺行霸市，不许强买强卖，不许仗势欺人。违者，收回外贸权，从重治罪。本国公会派监察御史定期巡查，发现一个处理一个，绝不姑息。”
乔致庸点头。“草民明白了。草民回去就着手准备。草民打算在马六甲设一个办事处，派几个懂当地语言的伙计常驻。”
萧战：“行。回头你报备市舶司，审批通过就可以。记住，当地规矩要打听清楚。别犯了忌还不知道。”
一个坐在角落的商人站起来，声音里带着一丝忐忑。这人穿着朴素，但眼神精亮，一看就是从小生意做起、一步步爬上来的。他拱手道：“国公爷，草民是跑南洋的小商号，财力不如乔东家、周掌柜他们雄厚。草民想问，补给站的使用费每年一千两，草民跑得少，一年可能就跑一趟，能不能按次收费？一千两对草民来说不是小数目。”
萧战看着他。“你一年跑几趟南洋？”
商人咬了咬牙，伸出两根手指：“两趟。最多两趟。小商号货不多，跑多了不划算。”
萧战想了想。“行。你这种情况，可以按次收费。每次四百两。但是——提前申请，审核通过才能享受这个价格。别想着钻空子。本国公最讨厌钻空子的人。国家本就对小微企业发展有一定的扶持。估计等你跑几趟，赚到了钱，就不会想一年只跑两趟了，到时候一年只让你跑两趟，估计你也会跟人急眼。”
商人连连点头，感激涕零。“谢国公爷！谢国公爷！”
山东孙掌柜又站起来了，嗓门大得整层楼都在震。“国公爷！草民也问一个！补给站建好了之后，草民的药材能不能存那儿？草民的意思是，如果卖不完，能不能存在补给站的仓库里，等下次再卖？存久了会不会坏？”
萧战看着他。“能。补给站的仓库对你们开放，收费合理。存多久你自己决定。药材保质期你自己清楚，坏了别赖朝廷。仓库不是冰箱，不负责保鲜。”
孙掌柜咧嘴笑了。“得嘞！草民心里有数了！”
萧战站起来，举杯。他的表情从认真切换回了轻松，像换了一张脸，速度之快堪比川剧变脸。
“诸位，还有什么问题？今天一次性问清楚。过了今天，本国公就不一定有时间回答了。本国公明天还要去户部看银子，后天要去科学院讲课，大后天还要陪皇上钓鱼。忙得很。你们想问的赶紧问，不问就没了。”
一个商人举手，声音洪亮：“国公爷，水师护航，能不能保证百分百安全？万一遇到海盗怎么办？草民听说南洋那边的海盗凶得很，船多人多，杀人不眨眼。”
萧战看着他，那目光里有理解，也有一丝“你这问题问得有点傻”的无奈。
“百分百？这世上没有百分百的事。你出门走路还可能被花盆砸到头呢。但本国公可以告诉你们，水师舰队的火炮射程能秒杀一切海盗。海盗还没靠近，就被轰沉了。再说了，还有补给站的巡逻艇。层层防护，你们只要按规矩来，安全不是问题。”
他顿了顿，补充道：“如果水师护航都保不了你们的安全，那这世上就没有人能保了。你们自己雇保镖，能雇到带火炮的船？能雇到训练有素的官兵？能雇到随时呼叫支援的舰队？花五百两买一趟安心，不贵。”
商人坐下了，脸上还是有一丝担忧，但比刚才踏实了不少。
萧战扫了一圈，见没人再提问，便举起酒杯。
“好。既然都没有问题了，那本国公最后说一句——愿诸位出海平安，满载而归。赚了银子，别忘了交税。朝廷有了银子，才能给你们更好的护航、更好的补给站、更好的未来。这叫‘取之于商，用之于商’。你们吃肉，朝廷喝汤。汤喝饱了，才能给你们做更香的肉。”
他仰头，一饮而尽。
豪商们连忙跟着举杯，齐声道：“谢国公爷教诲！”然后纷纷一饮而尽。
酒喝完了，话也说完了。顶楼的气氛从紧张变成了松弛，像一根绷了很久的弦终于松开了。商人们开始互相敬酒、交换名片、聊生意经。有人凑到乔致庸旁边套近乎，有人拉着陈掌柜问茶叶行情，有人围着刘掌柜打听瓷器价格。
萧战靠在椅背上，看着这一幕，嘴角微微翘起。那弧度不大，但底下压着的是一整个夏天的风，还有一整个大海外贸的未来。