江辰从核心深处走出来的时候，外面的光极淡极薄极凉。不是天黑，是自由疆域上空的引力波本底在赌约成立之后自动降了半格，像整片天都往下沉了沉。母皇站在观测站门口，手里端着一杯温茶。茶还热着，但她的手指极冷极稳。她没问里面发生了什么，只是把杯子递过去。江辰接过来，喝了一口，然后极轻极稳极柔极暖极净极沉默极不容置疑地开口：“他答应了。一百个星区。千维度时。不能碰。”
码头工人在拖船频道里沉默了一会儿，然后问了一句话。他问得很慢，每个字都像从渔船底舱极深极暗极冷极静的地方捞上来：“选哪一片。”
秦若已经把核心深处传回的星区坐标全部铺在主屏幕上。一百片星区像一百块极黑极硬极老的痂，密密麻麻挤在自由疆域外侧极远极暗极深极静极辽阔极庞大极不容忽视的虚空里。每一块都在喘。每一喘，屏幕边缘就裂出一道极细极淡极不易察觉的纹。她挑出其中一片放大。那片星区比其他九十九片都黑得更实，黑得像结了壳，壳面极不平整，布满密密麻麻的凹坑，凹坑里没有光，只有极淡极薄极凉极腥极潮极黏的灰。灰底下有东西在极慢极慢极慢地蠕动。不是活物。是无数极老极旧极碎极破极残的存在，在自由演化里撞碎之后又被绝对秩序收了进去，压在壳底压了极久极久极久极久极久。它们已经不会叫了，不会跳了，连碎都碎不动了。它们只能互相磨。像一口极深极暗极冷极静的枯井底部，堆了极厚极厚极厚的一层死。
“就这里。”江辰说。他的声音极轻极稳极柔极暖极净极沉默极不容置疑，像从极远极远极远极远极远的海湾边极轻极轻极轻地飘过来，“最烂的一片。碎得最狠的一片。连灰都结成壳的一片。”他顿了一下，转头看着母皇，“把它接下来。用引力波牵引系统吊到自由疆域外缘。吊的时候不准碰它。任何舰艇、任何校准站、任何广播、任何心跳基准都不准靠近它三尺。碰了，赌约就输了。”母皇极轻极稳极柔极暖极净极沉默极不容置疑地点头。她没有问为什么不能碰。她知道这是考场的规矩——自由要自己长出手来，就不能有任何人先在它旁边放一碗温茶。
舰队在星区外围绕成了极宽极散极安静极沉默极不容置疑的环。牵引光束极轻极柔极稳极准极不容有失地穿过虚空，像用极细极软极韧的绳子把一口棺材从墓底吊起来。星区被吊着，极慢极慢极慢地朝自由疆域飘。飘的过程中那层黑壳裂开一道极细极细极细的缝，缝里极轻极轻极轻地冒出一缕灰。灰在半空中散了，散成极淡极薄极轻极凉极腥极潮极黏的雾，雾里有什么极老极旧极碎极破极残的东西极轻极轻极轻地叹了口气。那口气极凉极潮极腥极黏极黏极黏，像从死人喉咙里极慢极慢极慢地挤出来的最后一丝气，碰到自由疆域外缘的时候自己缩了回去。
码头工人在拖船频道里把广播全部关掉了。整个舰队鸦雀无声。老渔民坐在海湾边，把竹竿横在膝盖上。他没有敲。不是不想敲，是知道现在不能敲。心跳基准还开着，但极轻极微极弱极不易察觉，像整片自由疆域都在极小心极犹豫极不确定地屏着呼吸。
那片星区极慢极慢极慢地落下去，落在自由疆域外缘极远极暗极深极静极辽阔极庞大极不容忽视的空地里。落了之后极轻极轻极轻地沉了一下，像一只极老极老的棺材极慢极慢极慢地搁在了野地里。然后它不动了。
极久极久极久极久极久的死寂。久到母皇觉得自己的心跳都快停了。然后那片黑壳极轻极轻极轻地动了一下。不是崩裂，不是炸开。只是动了一下，像里面有什么东西极慢极慢极慢地翻了个身。江辰把戒指转了半圈，火星和让并排跳着。他极轻极稳极柔极暖极净极沉默极不容置疑地开口，只说了三个字：“开始吧。”极远极远极远极远极远的地方，老渔民的贝壳极轻极轻极轻地，敲了一下。叮。像极深极暗极冷极静极辽阔极庞大极不容忽视的虚空里，极轻极轻极轻地，落下了第一颗子。