船队回港时，岸上的人正在吃早饭。
孙石头第一个跳下船，没等人问，就蹲在栈桥上吐起来。他已经不是上回那个吓得尿裤子的半大小子了。这回他吐得极安静，像把从西边带回来的东西一口一口呕出来，免得惊着旁人。吐完了，他自己用海水漱口，又拿断刃在舌尖上轻轻一划。血丝渗出来，他“呸”一声吐进海里。海面“嗤”地冒了股白烟。他抬头对江辰说：“我嘴里有它的味。从灰圈出来就没散过。刚才照你教的，放点血。现在好了。老江，它那个窝，不是死的。它一直在动。像人喘气。船从它上头过，我能听见底下有节奏。一下一下。跟心跳一样。它是在长。”
江辰点头。他让阿盐把孙石头带下去，用卤水泡半个时辰。然后他走到苏小小身边。苏小小没下船。她坐在船尾，探空片摆在腿上，眼睛直勾勾地盯着西边。海风吹得她头发乱成一团，她也不拢。江辰喊了她两声，她才像从梦里醒过来，转过头，嘴唇动了动，没出声。江辰跳上船，蹲到她面前。苏小小把探空片递给他。片子上已经不只是灰了。那上面浮着一层极细极细极细的纹路，像蜂窝，又像人的指纹。纹路里有什么东西在极慢极慢极慢地蠕动。江辰看了一眼就移开目光。那东西会动，说明它还活着。
“它在你片子上长出来了。”江辰说。
“不是长。是照。”苏小小嗓子干得厉害，“我这片子放在船边，浸过灰圈的水。它把水里的东西吸出来了。你仔细看。这些纹，全是巢壁上的。它知道我们在测它。它故意把纹路映上来，让我们看。像人掀开衣裳给人看伤。它不怕。它要我们看见。看见它身上有多少张嘴，多少只眼。它是在跟我们叫板。”她忽然一把夺回片子，塞进怀里，像怕那东西从片子里爬出来。她抬头看江辰：“老江，我们得把它拆了。不是烧。烧不掉。它那个巢，外头是灰壳，里头是水。水会动。火烧一层，它就往里缩一层。缩到最里头，就是灰原的气。我们有多少火也不够填。得进去。从里面往外炸。炸它最中间那个气眼。气眼一破，它整窝都瘪。可那气眼在巢最深处。要进，得从海底潜进去。那底下，水压大，又黑，又是它最嫩的地方。下去的人，九死一生。”
江辰看着西边。海面上已经看不出什么了。灰圈还在，可白天看过去，只像一片颜色稍深的水。渔船照样能从边上过。海鸟也照样落上去。可江辰知道，那下面正在长。像人脸上一个不疼的包。不碰没事。等它自己熟了，就是大祸。他问苏小小：“进去的路，你有吗？”
苏小小没说话。她从怀里又摸出一张叠得极小的纸。打开，上面画着密密麻麻的线。她指着其中一条弯弯曲曲的线说：“我从那些纹路里描下来的。这是巢的通气口。它也要换气。从灰原吸气，再把废气往海里吐。这条就是吐气口。不宽。人侧着能过。从出海口往西，半里处有一块暗礁。礁底有道裂。裂下去，就是吐气口。可那里水太浑，又有灰流。人下去，得先过灰流。灰流会把你往外推。推不动，就往你嘴里钻。得带盐包。边游边放盐。盐一化，灰流就散。散出一条路，就能摸到裂口。进了裂口，就是巢里了。里头什么样，我不知道。没人进去过。”
“我进。”散修从栈桥那头走过来。他换了一身旧皮衣，手里提着短杖。他看了看苏小小那张图，又看江辰：“我画了半辈子符，最会钻这种缝。你说个时辰。我带刀下去。不炸了它，我不上来。”
“你不上来，谁把路画回来？”江辰说。他指了指图上那弯弯曲曲的线：“进去的人得会看路。你是会看。可你不会水。你下去，灰流一冲，自己先晕了。这事不能你去。得找个又能钻、又能游、又能认路的。”
“我去。”林薇从人群外头走进来。她显然已经听了一阵了。她看着江辰，眼神很平：“我在赤焰会时，潜过内河最深处。水底闭气，能撑半炷香。那条裂口，我去最合适。你带人在上面接应。我进去，找到气眼，把苏小小做的盐雷放进去。炸完了，我原路回来。你在裂口外接我。很简单。”
“不简单。”江辰说，“里面不是水。是它身体。你进去，它会知道。它会用那些胎堵你。你分不清哪个是水，哪个是它。我不准你一个人去。”
“那你就跟我一起。”林薇说。她走到他面前，把腰里的断刃拔出来，刃尖朝下，插进栈桥缝里。她手一松，刃“嗡”地立在那里。她说：“你总说，这仗不是一个人的。可每次最险的地方，你都自己去。上回你往灰圈冲，上上回你站在新焰外头。我都没说什么。今天我把刀放这儿。你去，我也去。我不去，你也不许去。”
栈桥上静了一瞬。老渔夫从船尾下来，提着已经烧空了的鱼灯。他把灯壳往地上一放，说：“都别争。我这把老骨头，最不值钱。我下去。我年轻时在灰海边捞过一辈子。什么缝都钻过。我下去，你们在上面接。我炸完，能回就回。不能回，就当我去找太师父了。”他笑了一下，牙缺了两颗，可笑得极松快，“我太师父说，海不欺老。我信。”
江辰看着他，心里像被什么堵了一下。这老头从第一夜就站在海线最西端。别人退了，他没退。别人怕了，他没怕。现在要下巢，他又站出来了。江辰想说什么，却见孙石头从卤水池里爬出来，满身往下淌水。他一路小跑过来，脸被泡得发白，可人极精神。他往林薇跟前一跪：“林姐，老江，我最小，最灵。我下去。我在海底能看清东西。真的。我从小在水里泡大。太黑我也不怕。我属泥鳅的。你们要炸，我给你们带路。我要是回不来，我娘还有我妹妹。她们会替我点灯。我没什么放不下的。”他说得又急又快，像怕被人打断。说完，他伏在栈桥上，重重磕了个头。
江辰弯腰把他拉起来。他看看孙石头，又看看林薇和老渔夫。他知道，这种时候最忌争。可他也知道，下去的人不能多。人一多，灰流就乱。他闭上眼，再睁开。那双眼清得厉害，像把整件事从头又过了一遍。他开口：“苏小小，你多久能把盐雷做出来？”
“三天。”苏小小说，“我手上有海火和盐壳。三天能压出十枚。一枚，就够掀掉气眼。但得有人把它送到最中间。送的人，半路上不能被胎裹住。裹住，雷就白放。人还得搭进去。”
“那就三天。”江辰说，“这三天，船全收进内港。任何人不许出海。我、林薇、孙石头，三个人下。散修带三条船在裂口外接应。苏小小在岸上盯着探空片。老渔夫，你留在家里。这次不听你的。”他看了老渔夫一眼，又补了一句，“不是我嫌你老。是岸上得有个压阵的。那些后生信你。你站在滩涂上，他们就不乱。这比下去有用。”
老渔夫张了张嘴，到底没再争。他提起那盏空鱼灯，慢慢往回走。走了几步，又回头：“到了下头，要是看见一盏不认得的灯，别碰。那不是我点的。那是它点的。它最会学人点灯。你们只认一样：我点的灯，火苗朝东。它点的灯，火苗不动。”说完，他走了。背比来时驼了一点，可脚步还稳。
三天转眼就过。这三天，自由疆域像被按在蒸笼上。人人都在忙。苏小小带人把盐雷一颗颗压出来。雷不大，拳头大小，壳子用盐和旧贝粉铸成，外头裹一层海火淬过的蓝布。散修带人把三条快船重新加固，船底又加了一层泡过卤水的硬皮。孙石头每天早晚都在滩涂上闭气练水。林薇也不说话，只一遍遍擦她的刀。江辰没怎么睡。他夜里总是一个人走到出海口，朝西看。海黑着。可他觉着那黑里有东西在翻。不是怕他。是在等他。像等一顿迟来的饭。
第三天傍晚，风从西边吹来，带着一股极淡极淡极淡的甜。不是花香。不是果香。是那种从很深的窝里渗出来的、像熟过头的肉的气。岸上的人都闻着了。老渔夫把鱼灯点上，挂在防波堤头。火苗被风吹得朝东偏。他看了一眼，对江辰说：“它在催了。它知道我们要下去。它把气放出来了。这甜味，就是它用来引人的。你们下去时，千万别闻。越甜，它离得越近。嘴里含一口卤水。苦一点，可实在。”
江辰点头。他走到船边，最后摸了一遍怀里的东西。辰灯，灰壳，林薇给的药粉。他摸到第三样时，心里像被极软的东西碰了一下。他回头。林薇正站在他身后。她换好了下水的衣裳，头发用旧布巾包得极紧。她没说话，只伸手把他领口一颗松开的扣子扣上。动作极轻，像在给出门的人最后系一道平安。
“走吧。”江辰说。
三条船离岸。没有灯。没有号子。只有桨入水的闷响，和海面上越压越低的天。西边，云层裂了一道口子。口子里透出来的光极怪，不是红，不是白。是灰里带蓝，像地底下的火反上了天。那甜味越来越浓。船头的水开始发黏。桨一提，水面拉出长丝。孙石头蹲在船边，用袖子捂住鼻子。他忽然小声说：“我听见下面有小孩在笑。不是我们的人。老江，它把胎养大了。已经有会笑的了。”
江辰没说话。他从怀里摸出辰灯，轻轻一吹。灯没油，可火“噗”地亮了。金火像一粒刚从天上掉下来的星，把三条船全笼住。那甜味被这光一照，立刻淡了。海面下的笑声也停了。像有什么极多极密的东西，同时朝后退了一寸。江辰看着西边，低声说：“下去了，别回头看。我照路。林薇前，孙石头中，我后。见着气眼，放雷。放完就撤。散修，你在上面，看见金光从水里透出来，就往下丢盐包。丢得越密越好。让它没空追。”
散修在船头“嗯”了一声。他手里的短杖已经横在膝上。杖头三片灰壳轻轻响，像三片风中的旧铃。他看着江辰，忽然笑了一下：“老江，你可得回来。你要不回来，我就把你埋在出海口，天天给你画圈。让你下辈子都得守着我画的阵。”
“滚。”江辰也笑了。他笑得极短。可这一笑，船上的人都松了半口气。海风起来，浪头高了。三条船并成一排，朝那片甜得发腻的水面，稳稳推过去。西边云缝里的灰蓝光，把他们的影投在海上，极淡，极长。像六个从阳间往阴间走的人。不回头。也不怕。因为火还在。因为要去的地方，再黑，也得先问过他们手里这盏灯。