一月后……
佛得角群岛的锚地在午后的日光下泛着一层碎金般的光，海水从深蓝过渡到浅绿，拍打着火山岩岸时激起一圈白色的泡沫。
郑禾的船队在这里已经停了半日，十五艘船散在锚地外围，船帆收拢，只有桅杆在风中轻轻摇晃。
补给用的淡水桶正在从岸上运回船上，几只小艇在旗舰与码头之间来回穿梭，橹声吱呀吱呀地响着。
那艘从欧洲方向逃来的商船比郑禾预想的更破。
船身侧舷有一处被炮火熏黑的痕迹，主帆上破了两个大洞，补丁是用不同颜色的旧帆布拼起来的。
商船的主事者是个荷兰人，名叫范德林，留着两撇被海风磨得发白的旧胡子，下船时腿脚有些不稳，像是连续赶了很多天路。
他被领上旗舰舰桥时先灌了一碗水，然后开口讲欧洲的事。
他的官话带着浓重的喉音，但意思还算清楚：大列颠和高卢两国，因王位继承问题打起来了。
高卢支持大列颠流亡的斯图亚特家族，大列颠支持高卢南部几个叛乱省份。
双方在海峡两岸同时开战，加莱到多佛之间的商路已经断了三个月。
海面上到处是巡防舰，见了非本国船只先扣后查，有几艘大周的商船在比斯开湾被高卢人扣了，还有一艘在英吉利海峡入口处被大列颠人烧了。
郑禾听完之后没有立刻说话。
他让人把范德林带下去休息，然后召集了所有船长在旗舰舱中开短会。
舱中长桌两侧坐了十来个船长，有的端着茶碗，有的把双手搁在膝上。
郑禾把范德林的话复述了一遍，然后说了一句：“商路断了，但船没断。谁的货先到，谁就能开价。”
他走到海图前，用手指从佛得角沿着非洲西海岸北上，经过加那利群岛，最后停在高卢西海岸的拉罗谢尔港位置：“原计划继续北上。但到了欧洲西岸之后，不做选边的事。中立贸易，谁出价高就卖给谁。”
有船长问：“若两边都不让咱们进港呢？”
郑禾说：“不在港内停，在港外锚地停。让两边的人来锚地谈。船炮口朝外，谁先动手就断谁的货。”
他把手从海图上收回来，扫了一圈舱中的面孔：“都去准备。明日一早拔锚。”
船队离开佛得角后沿非洲西海岸一路北上，过了加那利群岛之后转向东北，进入比斯开湾。
海面上的商船比前两次远航时少了很多，偶尔遇见几艘，多是贴着西班牙和葡萄牙海岸航行的本地小船，挂着中立国的旗子。
郑禾让船队保持队形，白天航速稳定，夜间只开必要的航灯。
他在舰桥上的时间比前两次远航都多，有时候整夜不睡，就着海图局的底图核对航向和暗礁位置。
抵达拉罗谢尔港外锚地时是清晨。
港口的轮廓在薄雾中渐渐清晰。
这是一座不大的海港城市，城墙环绕，港口内停着十几艘挂着高卢王室旗号的战船，港口外则散布着更多的军队营帐和临时架设的炮位。
围城的高卢军把拉罗谢尔港围得水泄不通，海面上有巡防舰来回穿梭，陆地上的营帐绵延数里，炊烟在晨光中袅袅升起。
城头上的守军也在列队，旗帜在风中翻卷着，偶尔有零星的炮声从城墙方向传来，沉闷而遥远。
郑禾的船队在港口炮火射程之外下了锚。
二十艘船排成三列横阵，炮口朝外，船身随着涌浪轻轻起伏。
他派了两名使者，各带一份相同的报价单，分别乘小艇上岸。
报价单上列着三样东西：粮食、火药、药材。
每样都标了可供数量，价格栏是空白的，留给对方填。
使者出发前郑禾叮嘱了一句：“不许催，不许劝。他们问什么答什么，他们出价你们记，回来报我。”
小艇靠岸后，围城高卢军和港内守军几乎同时派人来谈。
高卢军来的是一个穿蓝色军服的炮兵上尉，守城方来的是一个穿灰衣的港务官，两人被分别领进旗舰上相邻的两间舱室。
舱室之间隔着一层薄木板，说话声音稍微大些隔壁就能听见。
郑禾坐在舰桥里没有露面，让副将分别接待。
高卢军上尉先开价：粮食给市价一倍半，火药给两倍。
港务官那边急了，隔着木板喊了一句：“粮食给三倍！”
高卢军上尉听到后加了一成，港务官又喊：“三倍半！”
两边隔着一层薄木板你来我往地加了四轮，最后高卢军以市价两倍的价格买下了两船火药，港务官以市价三倍的价格买下一船粮食。
郑禾在交易确认后让人把粮食和火药分别装上小船运往两岸，银两当场结清。
交易完成后天色已经暗了。
郑禾站在舰桥上望着港口方向。
高卢军营帐中亮起了成排的灯火，城头上也点了灯，两边的光在夜色中隔着城墙对望。
他对站在旁边的副将说了一句：“让他们打。打得越久，买得越多。”
副将看着手中记录的银两数目，没有接话。
郑禾转身走回舱内，把当日的交易明细记入航海日志中，然后在日志末尾写了一句：“中立贸易，不选边。下一站，南特。”
他搁下笔，端起茶碗喝了一口，放下碗继续看海图。
窗外拉罗谢尔港的灯火正在一点一点地变小变远，船队在夜风中缓缓起锚，朝北面的下一个港口驶去。
拉罗谢尔港的灯火在船尾方向缩成了一条模糊的光带，郑禾站在舰桥上看着那条光带被夜色一点一点地吞没。
海风从西面吹过来，带着大西洋上特有的潮湿咸味，船身随着涌浪起伏，桅杆上的旧帆布被风拍打得啪啪响。
他低头看了一眼海图，从拉罗谢尔到英吉利海峡入口约有两百海里，按当前航速两日内可达。
海峡内部水道狭窄，两岸都是敌意未明的炮台和巡防舰，稍有不慎就会陷入两面夹击。
他在海图边缘用铅笔标注了南岸几处浅水区的走向，然后把图折好收进袖中。
船队在第二日傍晚进入了英吉利海峡。
海峡比郑禾预想的更窄，两岸的陆地轮廓在暮色中像两道灰黑色的墙，把中间的水道挤成了一条不规则的走廊。
他让船队保持夜间航速，所有舷灯减半，只留桅顶一盏小灯表示存在。
三艘浅水炮船走在最前面，武装商船跟在后面，间距拉得很开。
夜间的海峡安静得有些过分，只有涌浪拍打船舷的单调声响，远处偶尔有灯塔的光从雾中透出来，一晃便灭了。
黎明前最暗的那段时间，了望手在左前方发现了灯火。
郑禾登上舰桥时看见远处海面上散着七八个光点，排成不规则的散兵线，正在朝海峡中部移动。
他举起千里镜看了片刻，认出了那些船的轮廓。
看样子是私掠船的形制，船身修长，两侧各有一排桨孔，船首的炮位上隐约有金属反光。
五艘，呈扇形展开，正朝大周船队的外围包抄过来。
它们的航速不算快，但队形保持得很稳，像是已经在海峡中蹲守了不止一日。
郑禾没有下令加速。
他走到海图前看了一眼南岸浅水区的标注，然后对舵手下了一条指令：转向南岸，贴着海岸线航行。
船队开始缓慢地朝南偏移，三艘浅水炮船率先调转船头，朝南面那片灰蒙蒙的海岸线驶去。
武装商船跟在后面，间距收拢了一些，但队形没有乱。
远处的私掠船似乎察觉到了船队的意图，中间两艘开始加速朝南面斜插过来，试图切断浅水炮船与海岸之间的空隙。
郑禾从千里镜里看着它们的航迹，开口说了一句：“不用管它们，继续走。”