黄昏时分，收工的号角响起。
劳累了一天的人们拖着疲惫的身体走向临时搭建的食堂。
但他们的眼睛是亮的——因为食堂里飘出的饭菜香，是实实在在的诱惑。
今晚的菜单：土豆炖羊肉、土豆炖牛腩。西红柿炒蛋，红烧肉，各种蔬菜，大白米饭......热汤......
每个人凭工牌自助打饭打菜，只要不浪费，尽管吃。
分量足，油水够，热气腾腾。
林屠端着自己的饭盒，坐到林土和林江旁边。
“今天怎么样？”林土问。
“又来了两千多人。”林屠扒了口饭，“是飞狐部落的。他们首领狐影还在犹豫，但底下的人忍不住了——看到咱们这儿管饭，有暖棚住，还能攒贡献点换东西……拖家带口就来了。”
林江冷笑：“那狐影呢？”
“还在他的营地里摆架子呢。”林屠摇头，“不过我听人说，他营地里已经没多少粮食了。再撑几天，要么他自己来，要么……底下的人把他绑了来。”
三人相视而笑。
这正是林天临走前交代的“温水煮蛙”......
当底层民众尝到甜头，谁还愿意跟着饿肚子的首领？
“另外三洞呢？”林土问。
“云盘洞的磐石最顽固，但他们的老人和孩子已经悄悄往这边挪了。河口部落的河川……好像在和草原那边接触，想两头下注。”
林屠顿了顿，“云顶洞的雾隐最神秘，探子说他们好像在准备什么仪式。”
林江皱眉：“什么仪式？”
“不知道。但肯定不是好事。”林屠压低声音，“我派人盯着了。只要他们敢乱来……”
他做了个抹脖子的手势。
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夜色渐深，工地上点起了数百堆篝火。
劳累了一天的人们围坐在火堆旁，有的在修补工具，有的在聊天，更多的是在听那些“老手”讲述天部落的故事。
“我在瓷城干了半年，”一个原山顶洞的汉子满脸自豪，“知道瓷器怎么烧的不？选土、淘洗、拉坯、上釉、进窑……一套工序下来，烧出来的碗比玉还光！大端朝的贵族抢着买，一个碗能换一头羊！”
“我在黑曜城的铁匠坊！”另一个抢着说，“那里的炉子，三层楼高！烧的是‘焦炭’，火旺得能把铁化成水！咱们身上这铁锹、镐头，都是那儿出来的！还有板甲——一片片钢片，用机器冲压出来，再串起来，刀砍不穿！”
“我在狼胥草原开荒，”一个年轻女子怯生生地说，“那里的地可肥了，种什么都长。现在草原上建了三座城，住着十几万人，牛羊满山跑，粮食堆满仓……”
每一个故事，都像一颗种子，在这些新归附者的心中生根发芽。
原来，人真的可以不靠掠夺活着。
原来，种地、做工、读书，也能活得有尊严。
原来，天部落承诺的那个“有食有居、劳者有屋”的未来，不是空话。
林屠坐在人群边缘，静静听着，心中感慨万千。
年初，他带着六千多族人跪在黄图堡城下，祈求自己活着回来报个信。
留下的儿郎们“别被杀光”。
在那之前，看到被俘的族人不愿做他们内应，也不愿回来，他还曾愤怒、不解。
现在他懂了。
不是族人们忘本。
是这里……真的有希望。
他想起自己当初回山报信，被族长痛打的情景。
想起草原联军突然发疯般进攻，七洞死伤惨重的惨状。
想起他翻山越岭去求援时，心中的绝望与侥幸。
“幸好……”他喃喃自语，“幸好当初，留了一线善缘。”
如果当初和天部落死磕到底，如果当初没有那六千多俘虏的“活广告”，如果当初他没有鼓起勇气去求援……
现在的七洞，恐怕已经是一片焦土了。
“屠叔，”一个年轻的声音打断他的思绪。
一个十五六岁的少年，刚被编入“少年工兵队”。
“怎么了？”
“我……我想学认字。”少年眼睛亮晶晶的，“今天收工时，我看到有人在雪地上教字。他们说，在天部落，只要肯学，人人都能认字读书。”
林屠心中一暖，拍了拍少年的肩：“想学就去学。首领说了，天部落的未来，要靠有知识的人。”
少年用力点头，跑开了。
林屠望向远处。
城墙的轮廓在夜色中已隐约可见。
更远处，开荒区新翻的冻土在月光下泛着深褐色的光。
虽然寒冷，虽然艰苦。
他站起身，走向自己的帐篷。
寒风依旧凛冽。
但定远原上的篝火，一夜未熄。
林天离开定远原的第五天，扬罡与陈飞自居庸关返回。
关口还留着车队南下的车辙印，扬罡勒马驻足，望了许久，才转身对陈飞道：“陈兄，定远城那边，就拜托你了。”
陈飞点头：“放心。居庸关这边，陈平稳重，又有林狰协助，出不了岔子。”
两人返回定远，准备全力建设定远城和两座驿城。
陈飞已经将五千老兵全数带回居庸关——这些老兵经历过天宫堡、白鹿城以及这次草原之战，是天部落最精锐的班底。同时他将居庸关，按照林天的指示，交给了陈平。
陈平是陈飞同族的堂弟，出自当初主动归附天部落的树部落。
这些年跟着陈飞征战，沉稳干练，如今已是能独当一面的将领。
“陈平，居庸关交给你了。”
陈飞临行前嘱咐，“守关练兵两不误。草原人这次吃了大亏，不会善罢甘休，开春前必会有试探。记住——敢犯一步，就打回去。不必请示，不必手软。”
“明白！”陈平抱拳，“关在人在！”
陈飞又看向一旁的林狰：“狰，你带两千新兵协助守关。边守边练，用实战磨刀。”
林狰咧嘴一笑，露出森白的牙：“将军放心，草原人敢来，我就让他们尝尝新刀的滋味。”
安排妥当，陈飞这才率军南返定远城。