密林的晨雾渐渐散去，阳光透过枝叶的缝隙洒下，在地面上投下斑驳的光影。萧景琰走出木屋，负手而立，深深地吸了一口清晨的空气。林中的气息清冽而湿润，带着胡杨木特有的苦涩味道，与木屋中龙涎香的余韵交织在一起，让人精神为之一振。
沈砚清跟在他身后，目光警惕地扫视着四周，手始终按在腰间的刀柄上。暗影卫的成员从树影中无声地浮现，重新聚拢在车队周围，没有人说话，没有人问发生了什么，只是默默地执行着自己的职责。
萧景琰站在马车旁，回头望了一眼那座小木屋。晨光中，木屋显得更加破旧，屋顶的枯草在风中瑟瑟发抖，烟囱中的青烟已经消散殆尽，窗户的烛火也熄灭了。仿佛方才那场惊心动魄的博弈，不过是黄粱一梦。
“陛下，该回了。”沈砚清低声道。
萧景琰点了点头，登上了马车。车轮碾过枯枝，发出咯吱咯吱的声响，朝着驿馆的方向缓缓驶去。
车中，萧景琰靠在车壁上，闭着眼睛，手指轻轻叩击着扶手。他的脑海中，还在回放着方才与赤姬的每一句对话，每一个眼神，每一个细微的表情变化。她在说那句话时，眼中闪过一丝什么？是真诚？是算计？还是两者皆有？他不得而知。但他知道，这个女人，比他想象的更加复杂，也更加危险。
“陛下，”沈砚清终于忍不住开口，“赤姬的话，可信吗？”
萧景琰睁开眼，目光平静如水：“不可全信，也不可不信。她需要朕帮她除掉巫傩教，朕需要她帮朕减少伤亡。这是利益交换，不是朋友间的信任。利益一致时，她的话可信；利益冲突时，她的话便是毒药。”
沈砚清点了点头，却又皱起眉头：“可她毕竟是苗国的国主，苗国若亡，她便成了亡国之君。她真的甘心吗？”
萧景琰沉默了片刻，缓缓道：“她甘不甘心，已经不重要了。重要的是，她没有选择。赫连图背叛了她，阴无极架空了她，血冥幽澜要取她而代之。她手中唯一的筹码，就是金蚕蛊和那些暗探。这些筹码，对付赫连图绰绰有余，对付阴无极勉强够用，可对付血冥幽澜——远远不够。所以她来找朕，因为她知道，只有朕能帮她除掉巫傩教。至于亡国之君……她很清楚，苗国已经保不住了。她能做到的，只是让苗国的百姓少死一些，让苗国的血脉多留一些。”
沈砚清心中一凛，暗暗佩服。陛下对赤姬的分析，入木三分。
萧景琰的目光透过车窗，望向远处那片渐渐清晰的天际，声音低沉而悠远：“她是个聪明人。聪明人知道，什么时候该进，什么时候该退。她今日能放下国主的尊严，放下君王的骄傲，甚至放下自己的生死，只为了给苗国百姓求一条活路。这份担当，值得敬佩。”
沈砚清沉默了片刻，低声道：“陛下，臣有一事不明。”
萧景琰看向他：“说。”
沈砚清迟疑了一下，还是问了出来：“赤姬最后对陛下说了什么？”
萧景琰的目光微微一凝，却没有回答。他重新闭上眼睛，手指叩击扶手的节奏乱了一瞬，又恢复了平稳。沈砚清见状，不敢再问。
车厢中陷入了沉默，只有车轮碾过砂石的辘辘声，在晨风中回荡。
苗国王都，宰相府。
赫连图坐在书房里，面前摊着一份刚送到的密报。他的脸色阴沉得可怕，手指在微微颤抖。大晟军已经拔营西进，最迟今夜便会抵达王都城下。月氏、疏勒、精绝等国已经明确倒向大晟，楼兰、且末、于阗也正在与大晟暗使接触，随时可能反水。他手中的兵力，已经不足三万，其中还有不少是刚刚从战场上退下来的残兵败将，士气低落，军心涣散。
而更让他恐惧的，不是城外的大晟军，而是身边的阴无极。
自从昨夜阴无极带着巫傩教的蛊士包围了宰相府后，赫连图便知道，自己已经成了一具傀儡。他依旧坐在宰相的位置上，依旧可以发号施令，可每一个命令，都要先经过阴无极的同意。那些曾经对他唯命是从的部下，如今看向他的眼神，都带着一种说不清道不明的意味——有同情，有鄙夷，还有几分幸灾乐祸。
“相爷，右护法请您去偏殿议事。”管家的声音从门外传来，小心翼翼，如同踩在薄冰上。
赫连图咬了咬牙，站起身，整了整衣袍，走出书房。他知道，阴无极找他，不会有什么好事。可他不能不去。因为他已经没有拒绝的资格了。
偏殿中，阴无极负手而立，背对着门口，望着墙上那幅苗国疆域图。他的黑袍在烛火下泛着幽冷的光，面具下的眼睛不知道在看哪里。几个灰袍人跪伏在角落，头也不敢抬。
赫连图走进殿中，拱手道：“右护法，召本相何事？”
阴无极没有转身，只是淡淡道：“大晟军即将兵临城下。相爷可有退敌之策？”
赫连图的脸色更加难看，沉默了片刻，才道：“本相手中兵力不足三万，且士气低落，难以正面迎敌。若右护法能调动蛊士助战，或许还有一线生机。”
阴无极转过身，面具下的眼睛平静如水，看不出任何情绪。他盯着赫连图看了片刻，忽然开口：“蛊士可以助战。但相爷需要答应本护法一个条件。”
赫连图心中一凛：“什么条件？”
阴无极道：“城破之后，相爷要将苗国国库中的一半财宝，交给巫傩教。”
赫连图的瞳孔骤然收缩，怒道：“一半？你疯了！那是苗国数十年的积蓄！”
阴无极没有生气，只是淡淡道：“相爷若不愿，那本护法只好另请高明了。”
他作势要走。赫连图连忙叫住他：“等等！”
阴无极停下脚步，没有回头。赫连图的胸膛剧烈起伏，咬了咬牙，终于低下了头：“本相……答应你。”
阴无极的唇角在面具下微微上扬，却没有让任何人看到。他转过身，朝赫连图微微颔首：“相爷英明。本护法这就去调集蛊士，准备守城。”
他迈步走出偏殿，步伐从容，黑袍拖曳在地上，发出细微的窸窣声。赫连图站在原地，望着他的背影，眼中满是屈辱与愤怒。他知道，阴无极这是在趁火打劫。可他别无选择，因为他已经是一具傀儡了。
苗国王都，巫蛊殿。
最深处的那间密室，石门敞开着。黑袍人——巫傩教教主血冥幽澜，负手站在密室门口，目光透过幽暗的甬道，望向远方。他的面容枯瘦如柴，皮肤呈一种不健康的青灰色，眼窝深陷，眼眶中隐隐泛着血红色的光。他的嘴唇薄如刀锋，紧紧抿着，下巴尖削，整个人如同一具从坟墓中爬出来的干尸，散发着浓烈的死亡气息。
两个灰袍人跪伏在他面前，头也不敢抬。
“教主，大晟军即将兵临城下。阴无极已经控制住了赫连图，正在调集蛊士准备守城。”一个灰袍人低声道。
血冥幽澜没有回答，只是静静地站在那里。他的目光仿佛穿透了墙壁，穿透了重重宫阙，落在了王都城外那片广袤的荒漠上。他的嘴角微微上扬，露出一丝诡异的笑意。
“让他守。”他的声音沙哑而低沉，如同砂纸摩擦石头，“让他把所有的兵力都消耗在城墙上。等大晟军破城之后，本座再出手，一举两得。”
那灰袍人迟疑道：“教主，可阴无极那边……”
血冥幽澜抬起手，打断了他：“阴无极不过是本座的一条狗。狗吠得再凶，也咬不死人。让他折腾吧，等他没有利用价值了，本座自然会收拾他。”
灰袍人不再多言，叩首退下。
血冥幽澜转过身，走回密室。密室中昏暗无光，只有墙壁上那些符文隐隐发光，照亮了他那张枯瘦的脸。他走到密室中央，盘膝坐下，闭上眼睛，双手结成一个诡异的手印。
黑暗中，有什么东西在蠕动。细细的，密密的，如同无数条蛇在地底穿行。那些声音汇聚在一起，形成一首诡异的、让人头皮发麻的交响曲。血冥幽澜的嘴角再次上扬，那笑意里，有得意，有贪婪，还有一种深入骨髓的疯狂。
月氏国，驿馆。
萧景琰回到驿馆时，已是午后。他没有休息，直接走进书房，铺开舆图，手指落在苗国王都的位置上。
“陛下，王焕之将军传来消息，大军已抵达王都城外五十里处，今夜子时便可完成合围。”沈砚清站在他身侧，低声道。
萧景琰点了点头：“传令王焕之，不必等。天黑之后，即刻发起进攻。”
沈砚清一怔：“陛下，不是说凌晨再动手吗？”
萧景琰摇了摇头：“计划有变。赤姬的出现，打乱了我们的部署。阴无极已经控制了赫连图，正在调集蛊士准备守城。若等到凌晨，他们的防备会更加严密。不如趁他们还没准备好，提前动手。”
沈砚清心中一凛，连忙道：“臣这就去传令。”他转身快步走出书房。
萧景琰独自站在舆图前，目光落在苗国王都的位置上，手指轻轻叩击着桌面。他的脑海中，还在回放着赤姬最后说的那句话——“天子殿下，保重。”
那四个字，看似简单，却藏着太多的信息。是善意？是威胁？是试探？还是别的什么？他不得而知。但他知道，这场战争，已经不仅仅是两国之间的战争了。巫傩教、赤姬、赫连图、阴无极——各怀鬼胎，各有所图。而他，必须在这复杂的棋局中，找到那一条通往胜利的路。
西域边陲，大晟军大营。
夕阳西下，将整片荒漠染成一片暗红。王焕之站在营帐前，目光望着苗国王都的方向，手中握着一份刚刚送到的密令。他看完，将密令折好，贴身收起，转过身，走进中军大帐。
“传令下去，全军准备。天黑之后，即刻拔营，直取苗国王都。”
诸将齐声应诺，帐中气氛陡然变得肃杀。
王焕之走到舆图前，手指在苗国王都的位置上重重一点，声音铿锵有力：“此战，只许胜，不许败。陛下在看着我们，大晟的百姓在看着我们，西域诸国也在看着我们。打胜了，大晟威震天下；打败了，我们无颜回去见陛下！”
诸将齐齐抱拳：“末将定当死战！”
王焕之点了点头，挥了挥手，诸将鱼贯而出。
营帐中，只剩下他一人。他站在舆图前，望着苗国王都的位置，眼中闪着光。这场仗，打了这么久，终于到了该结束的时候了。他深吸一口气，走出营帐。
夕阳已经沉入地平线，天边只剩下一抹暗红色的余晖。大营中，士兵们正在收拾行装，擦拭刀枪，喂饱战马。没有人说话，没有人嬉笑，只有低沉的命令声和整齐的脚步声。所有人都知道，今夜，将是一场血战。
而他们，已经准备好了。