弗兰顿派出探路的斥候回来了。
“报告公爵大人，谷内无异常。”
斥候单膝跪地，快速将自己的所见情报叙述了一遍：
“谷底积雪平整，没有脚印分布。北出口外是开阔冰原，同样没有敌军的行军迹象。”
弗兰顿站在临时搭起的指挥棚下，听完没有立刻说话。
第二组斥候的报告和第一组几乎一致——山脊线上光秃秃的，灌木丛稀疏到藏不住一匹马。
海恩斯凑过来，压低声音：“看起来是安全的。”
弗兰顿把目光转向地图，又看了一眼前方那遥远的谷口，直觉告诉他这不对劲，也不应该。
北境联军行进是藏不住的秘密，他敢肯定凯尔绝对收到了消息。从先前的多次试探来看，凯尔肯定不会放过打先手的机会。
如果换作弗兰顿来布置伏击，这条谷道确实是首选——但前提是要有足够的兵力封锁两端，还要有能在谷壁上居高临下射击的弓手。
凯尔·克兰有多少人？
没有任何情报，但绝对不会少——毕竟连塔伦的三千军队都被啃了个干净。
但斥候确认过山谷里没有任何工事，也没有任何埋伏，这让弗兰顿心里疑惑重重。
“传令，全军按原定序列快速通过铁磨谷。”
弗兰顿做了决定，“前卫营先行，各军团依次跟进，辎重车居中，殿后营收尾。间距不得超过三百步。”
海恩斯领命而去。
号角声断断续续地响了起来，停滞了许久的营地终于开始动了。
但动得不快——五千人来自十几个附庸领，各领主的传令兵光是找到自己的队伍就得花不少时间。
博尔顿领的枪兵在东边列队，瑞奇领的轻步兵在西边磨蹭，科文领那两百来号人更是不知道跑哪儿去了。
弗兰顿看着这一切，脸上已经再也看不出一丝一毫的无奈了。
算了，习惯就好。
前卫营最先出发，三百人的步兵纵队拉成长蛇，消失在铁磨谷的南入口。
随后是主力各部，一队一队地往谷里灌。
问题出在谷口外面的平原上：
南入口的地势是个缓坡，坡底的路面宽度足够通行，但各附庸领的队伍互不统属。
他们的行军间距时大时小，后面的队伍追上前面的，前面的又停下来等辎重车——于是，大量的士兵堵在了谷口前的开阔地上。
海恩斯骑马来回穿梭，嗓子已经喊哑了。
弗兰顿站在一块高出地面半人高的岩石上，看着面前乱糟糟的场面。
他身后还有很多人没有进入谷道，加上辎重车队和各领主的亲卫随从，谷口外的平原上挤了接近四千人。
他正要开口催促，身旁的传令兵忽然拉了一下他的袖子。
“大人，后面赖斯殿下的骑兵没有跟上来。”
弗兰顿回头望去。
来路上空空荡荡。那支始终保持十里距离的两千重甲铁骑，停了。
骑兵不进谷道也说得通——铁磨谷最窄处只容八马并行，两千重骑兵在里面展不开，不如等步兵通过后再从容跟进。
这是非常合理的判断。
弗兰顿把目光收回来，继续盯着谷口前的拥堵。
七公里外，冰原丘陵的反斜面炮兵阵地。
克兰坐在指挥所里，耳机贴着左耳，拾音器里传来格里芬的声音。
“前面那群人有一半进了谷道，拉得老长，还有一大坨堵在南边入口外面——就这行军水平，我都替他们着急。后面那群铁罐头停了，在原地没动。”
克兰拿笔在地图上修正了一下标记点。
“南入口外的集群，目测多少人？”
“……至少三千吧！实在太多了又那么乱，我可数不过来。”
如果弗兰顿的士兵们按照这个分布，十八门炮三轮齐射就够了，至于剩下已经进入谷底的部队，子弹会狠狠回应他们的。
“后方那些骑兵距离步兵集群多远？”
“隔得老远了！要我说这帮缩头铁乌龟是真的胆小，只会看戏。”
“好，你现在立即远离那片区域，要快！”
眼下，这就是最好的时机。
步兵集群暴露在开阔地上，如果等弗兰顿把人全塞进谷道，反而不好打——谷道太窄，炮弹很难准确落位。
克兰站起来，走出指挥所。
丘陵反斜面上，十八门榴弹炮安静地蹲在各自的炮位里。
炮口仰起四十三度，指向看不见的天空。一百零八名炮手站在各自的位置上，装填手的手搁在弹药箱盖上，击发手握着拉绳末端，所有人都在看他。
克兰确认一切就绪后，果断地挥下了手。
“开炮！”
与此同时，科文领的那个窝囊废终于从后面骑马赶回来了。
弗兰顿指着他的鼻子让他把自己的两百人立刻带进谷道，别再堵在外面添乱。
科文领主缩着脖子连声应是，转身去找自己的队伍。
海恩斯拍马过来，说辎重车的轮轴又断了一根，正在换。
可弗兰顿刚要开口，却忽然发现一百五十步外的地面忽然炸开了。
不是魔法。
不是火球。
不是任何他见过的东西。
那是一团从凭空出现的橘红色烈焰，夹着泥土、碎石和碎裂的人体，以一种不可理喻的力量向四面八方掀开。
冲击波比火焰更快，最近处的十几名士兵被肉眼可见地掀离地面，手、脚、头颅与躯干在半空中解体，血腥粘稠的脏器化作血雨落了一地。
声音是后到的。
像是什么东西撕裂了空气，但声音从遥远的地方传来，分不清方位，被风和距离削弱成了一声闷响。
他下意识地抬起头，望向天空。
可北境的天空一如既往，灰白色的云层低低地压着，什么都看不见。
这是弗兰顿从未听过的声响，沉闷而暴烈，像有人在大地的胸腔里擂了一拳。
然后第二声巨响来袭，紧跟着第三声和第四声。
炮弹落点覆盖了谷口前方整片密集人群，火光此起彼伏，泥浆和雪水被气浪推成环形的幕墙，视野在一瞬间被烟尘完全吞没。
弗兰顿被冲击波的余波推得踉跄后退，脚下的岩石震得发麻。
他的坐骑发出惊慌失措的嘶鸣，前蹄刨地，险些把他甩下去。
“敌袭——”
一个声音从烟尘里冲出来。
是博尔顿领的副官，一个当了十五年兵的老军官，反应比大多数人快。
他磅礴的斗气凝聚在体表，站在原地转了半圈，试图判断攻击来自哪个方向。
“全军——”
还没等他喊完，第五颗炮弹落在了他身后不到二十步的地方。
无数高速飞溅的金属碎片，轻而易举地穿透了他的斗气防御，连带着那身价值不菲的家传护甲也被轻易撕裂。
下一刻，他被爆炸的气浪掀翻，把这具本就千疮百孔的尸体狠狠砸在地面。
斗气与重铠在大口径榴弹炮前毫无用处——不，还算有点用处的。
比起那些被碎成血泥的士兵们，他至少还留了个比较完整的尸体。
弗兰顿死死拽住缰绳，在呛人的硝烟里拼命逃窜。
他的耳朵在第一轮爆炸后就开始嗡鸣，周围的声音变得遥远而模糊，像隔着一层水。
根本来不及施法结印，因为他根本无法判断攻击袭来的方向。
但弗兰顿很清楚一件事，逃！越快越好！
那些刚才还在谷口前推搡、抱怨、等待入列的士兵，现在有一半躺在地上。有的不动了，有的在翻滚，有的在爬。
弹坑周围的积雪被热浪融化，又和泥土、血水混在一起，变成一种暗红色的泥浆。
远处的天际线平静得令人发指。没有敌军冲锋的号角，没有骑兵列阵的蹄声，什么都没有。
死亡是从一片空白的天空里掉下来的。
弗兰顿的嘴唇在动，但巨响已经震裂了他的耳膜，根本听不清自己在说什么。
下一刻，一发高爆弹落在了他的面前。
弗兰顿视野里最后看到的颜色，是一片刺眼的橘红色。