五名士兵同时一愣，回头看见是千夫长亲自带人来了，脸上的醉意和嬉笑顿时僵住。
那两个骑在女人身上的士兵慌忙从女人身上翻下来，手忙脚乱地提裤子、整衣甲，脸上红一阵白一阵，其余三人也赶紧收起笑容，垂手站直，却仍带着几分不以为然的神态。
两个女人趁机挣脱，连滚带爬地退到墙角，慌张地整理自己被撕扯得七零八落的衣服，双手颤抖着系衣带，低头缩在阴影里，连哭声都压得极低。
薛崇礼收了剑，大步走到那五名士兵面前，目光如刀般从他们脸上刮过，声音冷厉：
“我定下的规矩，入城之后秋毫无犯，不得骚扰百姓，不得欺男霸女——
你们是聋了还是忘了？”
领头那个士兵被训得缩了缩脖子，却还是梗着脖子嘟囔道：
“千夫长大人……弟兄们已经好几个月没发军饷了，大家心里头憋屈。
以前别的将军带兵，每打下城寨都许抢三天，这是老规矩了。
咱们不抢不烧，只跟这俩娘们儿乐呵乐呵，又不是多大罪过……”
薛崇礼目光一凛，没有与他争辩，只侧头朝身后的监军使了个眼色。
两名监军立刻上前，一人按住一个士兵的肩膀，将那两个方才骑在女人身上的士兵拖了出来，按在地上，不由分说地各自抡起军棍就是一顿板子。
闷闷的击打声在巷中回荡，夹杂着两个士兵的痛呼与求饶，其余三名士兵吓得脸色惨白，再不敢出声。
打完二十军棍，薛崇礼才走上前去，俯视着趴在地上呻吟的两人，语气冰冷：
“军饷的事，我会向上头禀报，该补的补，该发的发。
但军纪的事，谁再敢犯一次，就不是二十棍的事了。
拖下去，关禁闭三日。”
监军将两人拖走，其余三名士兵也被勒令退回营房待命。
窄巷中终于安静下来，只剩下两个女人低低的啜泣声。
薛崇礼转过身，弯腰捡起地上那两件被扯破的外衣，拍了拍灰，递还给她们。
他的语气比方才柔和了许多，却依然带着一种温厚的郑重：
“二位受惊了，是我治军不严。
你们放心，这样的事以后不会再发生。
如果还有任何士兵骚扰你们，随时到营中来报我。”
两个女人颤抖着接过衣服，慌慌张地点了点头，连声道谢，随即搀扶着快步退出巷子，头也不回地消失在了街角。
薛崇礼站在原地，望着她们离去的方向，沉默了一会儿，才低声对身边的监军说了一句：
“这军饷的事……不能再拖了。
不然人心一散，规矩便再也立不起来了。”
他说完，转身走出窄巷，背影在斜阳下拉得修长而疲惫，身后的监军们默默跟随着，无人应答。
薛崇礼话音未落，身后的巷口阴影中忽然传来一个沉稳而浑厚的嗓音：
“千夫长大人，若为军饷之事发愁，在下倒有一个法子，或许能解您眼下之困。”
薛崇礼骤然转身，右手下意识地按上了剑柄。
只见巷口站着一个身形魁梧的壮汉，约莫三十五六岁，面容方正，颧骨微高，一双眼睛明亮而锐利，颌下蓄着短须，穿着一身深青色锦缎长袍，腰间系一条宽幅革带，脚蹬厚底皮靴，通身上下透着一种与寻常百姓截然不同的气度——
既不像武夫那般粗莽，也不像文士那样文弱，倒像是个见惯风浪的豪商。
薛崇礼上下打量了他几眼，手并未从剑柄上松开，语气带着审慎的冷意：
“阁下是谁？
这城寨如今是军事管制区域，闲杂人等不得随意走动。
你一个生面孔，如何进得来的？”
那壮汉却不慌不忙，拱手行了一个商贾之间常用的见面礼，面带笑意，语气从容而坦荡：
“在下姓周，名破虏，是燕赵国来的行商，专做北地皮毛、药材与铁器的买卖。
此番南下，本是采办一批货物，途经贵寨，因听说此处安定，便暂住几日歇脚。
方才在巷口经过，无意间听见大人提及军饷一事，心中一动，冒昧开口，还请大人勿怪。”
薛崇礼眯了眯眼，目光在他那身考究的衣着和腰间革带上停了停，又看了看他那双粗大的手掌和宽阔的肩膀，眉头微微拧起：
“燕赵商人？
你这身形体格，倒比我手下许多当兵的还壮实几分。
商人终日赶路、应酬，不该是这般模样吧？”
周破虏哈哈一笑，不闪不避地迎上他的目光，坦然答道：
“大人有所不知，燕赵之地不比别处，道上流寇横行，边境常有小股散兵游勇劫掠商队。
若是手无缚鸡之力、肩不能挑担的瘦弱书生来跑这条线，早就连人带货一起喂了山间的野狼了。
在下这副身板，是这些年走南闯北、风餐露宿练出来的，偶尔遇上不长眼的毛贼，也能拎起扁担抡他几个跟头。
说实话——
那些太过斯文的同行，早已死在战火里了，能活到现在的，哪一个不是能跑能打、能扛能熬的？”
他说得生动而诚恳，配上那副坦然自若的神态，倒真有几分走南闯北的豪商风范。
薛崇礼盯了他好一会儿，脸色渐渐松弛了几分，松开了按在剑柄上的手，沉吟片刻，侧身做了一个“请”的手势：“既是远道而来的客商，倒也难得。
此处不便说话，若不嫌弃，请随我到城主府邸一叙。”
周破虏拱手谢过，回头朝巷口方向招了招手。
立刻有七八个精壮的随从抬着四口沉甸甸的大木箱稳步走来，箱体用牛皮绳捆得严严实实，落脚时地面都微微震动，显然分量极重。
那些随从个个穿着粗布短打，低着头、脚步沉稳，乍看像是寻常脚夫，可若有心细看，便能发现他们指节粗大、步伐齐整，分明是受过严格操练的军中之人——
只不过此刻都收起了锋芒，混在商队行脚之中，毫不起眼。
薛崇礼看了一眼那几口木箱，目光微微一闪，却并没有多问，只抬手示意带路，自己转身朝城主府方向走去。