离火狐化形的霞光持续了三日三夜，万兽峰的灵气像潮水般涌向火山谷，连带着李砚洞府前的梧桐都抽出了新枝，叶片上泛着淡淡的火焰纹路。第三日清晨，霞光骤然收敛，火山谷传来一声清越的凤鸣，随后一道红衣身影踏着火焰缓步走出。
那是个约莫十六七岁的少女，肌肤胜雪，眉眼如狐，发梢带着细碎的火星，行走间裙摆扫过地面，留下一串燃烧的脚印，却不伤草木分毫。她走到李砚面前，歪了歪头，声音带着几分娇憨：“喂，小不点，我化形了。”
李砚正蹲在地上观察蚀心蛊新吐的丝——那丝在离火狐化形的霞光滋养下，竟泛着淡淡的金色。听到声音，他抬头笑道：“恭喜你。”
“哼，算你识相。”红衣少女叉着腰，明明是少女模样，眼神里却带着狐狸的狡黠，“墨鳞老东西的玄冰泉不错，本狐……本姑娘很满意。以后你就是我的人了，谁敢欺负你，报我的名字！”
玄山真人恰好路过，看到这一幕，一口茶水喷了出来：“你这狐狸，刚化形就想拐我徒弟？”
红衣少女吐了吐舌头，身形一晃，化作一只火红的狐狸，窜到李砚肩头，用尾巴拍了拍他的脸颊：“我乐意，你管得着？”
玄山真人被她噎得说不出话，指着李砚道：“你看看你收的好伙伴！”
李砚笑着把狐狸抱进怀里，指尖划过她柔顺的皮毛：“她叫什么名字？总不能一直叫离火狐。”
“我还没有名字。”狐狸在他怀里蹭了蹭，“你给我取一个吧。”
李砚想了想，看着她发梢跳跃的火星：“叫‘灵曦’如何？灵火之曦，既配你的身份，也好听。”
“灵曦……”红衣少女重新化为人形，细细品味着这个名字，眼睛渐渐亮了，“好！就叫灵曦！以后我就是灵曦！”
灵曦的化形像一颗石子投入万兽峰的湖面，激起层层涟漪。那些活了数百上千岁的老灵兽们似乎受到了触动，原本沉寂的气息开始波动——墨鳞蟒盘踞的石缝渗出更多的灵液，锁兽崖下的饕餮发出更频繁的低吼，甚至连平日里最慵懒的熊猫兽，都开始对着月亮吞吐灵气。
“这是好事。”玄山真人看着这一切，眼中带着感慨，“灵曦化形打破了它们的桎梏，让它们看到了更高的可能。万兽峰，怕是要热闹起来了。”
李砚却有些担忧：“化形是不是很难？需要很多资源？”他知道，灵曦能化形，除了自身积累，玄冰泉和化形霞光功不可没，普通灵兽怕是没这么好的机缘。
“难，也不难。”玄山真人递给李砚一卷兽皮图谱，上面画着各种灵兽化形的条件，“关键在‘心’和‘缘’。有的灵兽活了万年也化不了形，是因为心窍未开；有的只需一次机缘，就能顿悟，就像灵曦。”他指着图谱上的一行字，“你看，化形的根本不是灵力多寡，是‘通晓人性，却不失兽心’——既要懂人的情感，又要守兽的本真。”
李砚看着图谱，突然想起蓝星的那些契约兽。它们从未化形，却比许多人类更通灵性，或许，化形与否，本就不是衡量灵兽的唯一标准。
几日后，青云宗传来消息，要举办十年一度的“宗门大比”，各峰弟子都可参加，优胜者能得到太上长老亲授的功法，还有进入“秘境”历练的机会。
“秘境里有很多上古灵兽的骸骨和灵植，对灵曦他们大有裨益。”玄山真人把这个消息告诉李砚时，眼中带着期待，“你必须去参加，不止为了你自己，也为了万兽峰的这些小家伙们。”
李砚却有些犹豫：“我只会控兽，拳脚功夫和法术都不如别人……”
“谁说控兽不算本事？”灵曦突然开口，手中凝聚出一团火焰，“到时候我帮你打！保证把那些家伙烧得屁滚尿流！”
“胡闹。”玄山真人敲了敲她的脑袋，“大比有规矩，不能让本命兽直接出手，只能辅助。但你可以指挥群兽配合，这才是咱们万兽峰的强项。”他从怀里掏出一枚兽牙令牌，“这是‘万兽令’，能调动宗门范围内所有被驯化的灵兽，你拿着，好好琢磨怎么用。”
李砚接过令牌，触手温润，上面刻着与兽骨幡相似的符文，隐隐能感觉到与周围灵兽的联系。他握紧令牌，点了点头：“我去。”
为了备战大比，李砚开始苦练群兽配合之术。他让灵曦化作火狐，带领飞禽类灵兽熟悉空中阵型；让霜牙蛟潜入溪流，训练水族灵兽的水下伏击；让蚀心蛊统领虫类灵兽，演练隐蔽突袭。
玄山真人则教他如何用“音波阵”指挥不同族群的灵兽。他特制了一面兽皮鼓，鼓面用九种灵兽的皮毛拼接而成，敲击不同的位置，能发出吸引不同灵兽的声波。
“咚——咚——”李砚敲响鼓面，发出低沉的轰鸣。山林里的熊罴、猛虎等猛兽立刻聚集过来，列成整齐的方队，熊掌拍击地面，发出震耳的响声。
“咚咚锵——咚咚锵——”他换了个节奏，鼓声变得轻快。灵猿、灵狐等敏捷的灵兽从树上跃下，在空地上穿梭跳跃，组成变幻的阵型。
灵曦坐在旁边的石头上，看着李砚专注的侧脸，嘴角忍不住上扬。她能感觉到，李砚的鼓声里没有命令，只有引导，那些灵兽不是被迫听从，而是享受这种配合的乐趣——就像在玩一场盛大的游戏。
“喂，小不点，你好像越来越像个真正的控兽师了。”灵曦跳到他身边，递给他一块灵果，“就是鼓敲得有点难听。”
李砚笑着接过灵果：“等赢了大比，你教我用火焰敲鼓。”
“一言为定！”
宗门大比的日子很快到来。各峰弟子齐聚青云殿广场，衣袂飘飘，法宝生辉。执法峰的弟子看到李砚，眼神复杂——既有上次矿脉之事的感激，又有几分不服气，显然不认为一个只会玩兽的孩童能有多厉害。
大比分为文试和武试。文试考的是修真典籍和丹术符篆，李砚虽然接触不多，但他能从灵兽的习性反推典籍中的道理，竟也答得中规中矩。
武试则是擂台对决。李砚的第一个对手是丹峰的弟子，擅长用毒丹和火符。那弟子刚上擂台就甩出数枚毒丹，想先声夺人。
李砚却不慌不忙，敲响了腰间的兽骨笛。笛声悠扬，广场周围的灵植突然疯长，藤蔓如蛇般窜出，将毒丹层层包裹，化解了毒性。随后，几只灵蜂从花丛中飞出，拖着火符飞向对手，吓得那弟子连连后退，不小心踩到自己布下的滑石，摔下了擂台。
第一场胜利，赢得有些出人意料。
第二场对手是剑峰的弟子，剑法凌厉，招招致命。李砚依旧不与他硬拼，笛声一变，几只灵猿从场外跃上擂台，手中拿着石头和树枝，不断骚扰剑修的步法。剑修被搅得心烦意乱，一个不慎，被灵猿扔出的树枝打中手腕，长剑脱手，只能认输。
连胜两场，李砚渐渐引起了注意。广场周围的观众开始议论：
“这万兽峰的小家伙有点东西啊，不用自己动手就能赢。”
“这算什么本事？躲在灵兽后面当缩头乌龟！”
“你行你上啊？有本事让灵兽帮你试试？”
第三场，他遇到了执法峰的那个倨傲青年，也就是上次来万兽峰挑衅的弟子。青年显然做了准备，一上来就祭出一面青铜镜，镜光照射之处，灵兽们纷纷后退，发出不安的嘶鸣。
“这是‘镇兽镜’，专克你们万兽峰的歪门邪道！”青年得意地笑道，“李砚，没了灵兽，我看你还怎么赢！”
李砚眉头微皱，这镇兽镜确实能压制低阶灵兽的气息。但他没有慌，指尖在万兽令上轻轻一按，一股精纯的灵力注入令牌。
刹那间，广场之外传来一声惊天动地的咆哮，一头浑身燃烧着火焰的巨狮从万兽峰的方向奔来，正是灵曦的本体！它虽然不能上擂台，却在广场边缘发出威慑的 roar，镇兽镜的光芒顿时黯淡了几分。
“还有这个！”李砚吹响兽骨笛，笛声穿透镇兽镜的压制，传入锁兽崖的方向。崖下的饕餮发出一声呼应的低吼，无形的音波扩散开来，青年手中的镇兽镜“咔嚓”一声，裂开了一道缝隙。
“不可能！”青年满脸难以置信。
李砚没有给他反应的机会，笛声再变，几只不起眼的蚂蚁爬上擂台，正是之前被他安抚过的蚀骨蚁后裔。它们顺着青年的裤腿爬上，在他身上轻轻一咬。
青年顿时感觉浑身酸软，灵力运转不畅，“噗通”一声跪倒在擂台上。
“我认输……”他声音嘶哑，脸上满是挫败。
李砚收起笛声，蚀骨蚁纷纷退下。他看着青年，轻声道：“镇兽不如敬兽，你连这点都不懂，输得不冤。”
全场寂静片刻，随即爆发出雷鸣般的掌声。连高台上的玄清真人都抚着胡须，对身边的玄山真人道：“你这徒弟，比你有出息。”
玄山真人笑得合不拢嘴，狠狠灌了一口酒。
灵曦化作人形，从场外跑进来，一把抱住李砚：“小不点，你太厉害了！”
李砚看着她亮晶晶的眼睛，又望向广场周围那些或惊讶、或敬佩的目光，心中突然涌起一股暖流。他知道，自己赢的不只是一场比试，更是别人对万兽峰、对控兽之道的认可。
大比还在继续，但对李砚而言，结果似乎已经不那么重要了。他牵着灵曦的手，走下擂台，阳光洒在他们身上，温暖而明亮。
远处的山峰云雾缭绕，那里住着传说中的太上长老，藏着更广阔的秘境。李砚知道，前方的路还很长，但只要身边有这些灵兽伙伴，有灵曦的陪伴，有师父的指引，他就有勇气一直走下去。
毕竟，能与万物为友，本身就是最强大的力量啊。