厅内一片死寂。连呼吸声都清晰可闻。所有将领都被这突如其来的悲壮一幕惊呆了。曾国藩那古井无波的脸上，终于出现了剧烈的动容。他看着眼前这个额头流血、泣血陈词的书生，仿佛看到了江南大地在铁蹄下的呻吟，看到了上海官绅百姓绝望的眼神，也看到了钱鼎铭那颗为家国不惜粉身碎骨的赤子之心！
良久，曾国藩缓缓站起身，绕过桌案，走到钱鼎铭面前。他没有立刻去扶，而是深深地凝视着这位伏地痛哭的义士。
终于，曾国藩长长地、仿佛卸下了千斤重担般，吐出一口气。他弯下腰，亲手扶起钱鼎铭，声音低沉却无比坚定：
“鼎铭……请起！汝之忠义，感天动地！汝之策画，深谋远虑！上海之重，本督岂能不知？昔日踌躇，实因全局牵绊。今日听君一席话，观君一哭，更见上海非救不可！”
但是，派谁去上海呢？曾国藩目光在麾下诸将中扫过：九弟曾国荃，正秣马厉兵，准备沿江东下，直捣天京，此乃平定洪杨之乱的根本，不可轻动；彭玉麟、杨载福统领水师，控扼长江，亦不可分兵；鲍超、多隆阿、陈士杰等骁将，或镇守要地，或征战于鄂皖前线，一时难以抽调。
最终，曾国藩的目光落在了肃立一旁的李鸿章身上。这位年近四十的安徽籍幕僚，进士出身，心思缜密，长于谋划，更难得的是他有一股锐气和变通之才，在湘军幕府中历练多年，深谙军务，且对洋务、外交亦有关注。
“少荃（李鸿章字）！”曾国藩沉声唤道。
李鸿章精神一振，趋前一步：“学生在！”
“东援上海，关系东南大局，亦为开辟新局之机。”曾国藩目光炯炯，“本督思之再三，此重任，非你莫属！”
李鸿章心中剧震，一股巨大的使命感与机遇感同时涌上心头。他强抑激动，躬身道：“恩师信任，学生万死不辞！然兵从何来？”
曾国藩捋须，眼中闪烁着老谋深算的光芒：“安庆之兵，牵一发而动全身，不可轻调。然汝之乡梓安徽，民风劲悍，团练林立，尤以合肥、庐州（今合肥）、巢湖一带为甚。汝可速返桑梓，以湘军营制为蓝本，就地招募、整编皖勇，速成一军！所需粮饷器械，本督自当尽力筹措。此军，可名‘淮勇’或‘淮军’，以为根基！”
“学生领命！”李鸿章毫不犹豫。他深知，这是脱离幕僚身份、独当一面的天赐良机！回安徽募兵，虽有千难万险，但那里是他的根基所在，人脉深厚。
军情如火，刻不容缓。李鸿章领命后，几乎未作停留，仅带刘秉璋等数名亲随幕僚，星夜兼程，离开安庆，策马扬鞭，奔向烽烟四起的安徽老家。
此时的安徽，尤其是淮河中下游地区，早已沦为太平军与清军反复拉锯的战场。庐州（合肥）虽被湘军收复不久，但四境不宁，残敌、土匪、溃兵充斥乡野。李鸿章一路风尘仆仆，所见皆是断壁残垣，流离失所的百姓，空气中弥漫着硝烟与绝望的气息。这更坚定了他募兵援沪、拯救桑梓的决心。
抵达庐州后，李鸿章并未立即大张旗鼓。他首先秘密联络了张树声和刘铭传两位关键人物。张树声是合肥西乡团练首领，其父张荫谷在太平军攻陷庐州时殉难，与太平军有血海深仇。张树声本人有胆识，有组织能力，手下已聚集了一批强悍的乡勇。刘铭传是合肥西乡大潜山下着名的“刘六麻子”，出身贫寒，但勇猛绝伦，好打抱不平，在当地绿林好汉和乡勇中威望极高，是天生将才。
在庐州城一处隐秘的宅院内，李鸿章与张树声、刘铭传彻夜长谈。
“张兄、铭传老弟！”李鸿章开门见山，“如今长毛肆虐，桑梓涂炭。上海危在旦夕，若失上海，贼势更炽，我皖省永无宁日！曾大帅已决意东援，命我回乡招募淮勇。此乃保家卫国、建功立业之机！二位豪杰，可愿随我共举义旗？”
张树声拍案而起，眼含热泪：“中堂大人！树声与长毛不共戴天！家父血仇未报，今有杀贼报国之机，焉敢不从？我西乡团练千余健儿，愿为中堂前驱！”
刘铭传更是豪气干云，声如洪钟：“李大人！俺刘六麻子早就看那些长毛不顺眼了！窝在山里打小仗没意思，要干就干大的！跟着大人去打上海，杀长毛，痛快！俺手下几百号兄弟，都是敢拼命的汉子，任凭大人调遣！”
有了张树声和刘铭传这两位地头蛇的鼎力支持，李鸿章的募兵工作立刻打开了局面。他打出“奉旨募勇，东援上海，保卫桑梓”的旗号，以湘军营制（如每营500人左右，设营官、哨官、什长）为框架，广泛招募。
除了张树声、刘铭传部，还迅速收编整合了合肥周边潘鼎新（号琴轩）、吴长庆（号筱轩）、周盛波、周盛传兄弟等地方实力派团练武装。这些团练本身就有一定战斗经验和组织基础，是淮军初期骨干。
在庐州、巢湖等地设立募兵点，招募年轻力壮、敢于拼杀的农家子弟。李鸿章深知淮北民风剽悍，吃苦耐劳，是上好的兵源。
李鸿章父亲李文安、以及他本人在安徽督办团练抵抗太平军时，也积累了一些旧部和关系，此时纷纷来投。
一时间，庐州城内外，军营相连，旌旗招展。操练的口号声、兵器的撞击声此起彼伏。李鸿章亲临各营，查看招募和训练情况。他虽为文官出身，但在湘军多年，深谙治军之道，强调纪律严明、赏罚分明。
然而，初创的淮军，装备极其简陋。士兵们大多穿着杂色便服或破旧的号褂，武器五花八门，以长矛、大刀、土枪、鸟铳为主，少量抬枪和劈山炮已是重火力。与即将面对的、可能装备洋枪的太平军以及上海洋人的火器相比，差距巨大。李鸿章看在眼里，急在心头，一面加紧训练，一面向曾国藩和上海方面催要饷械。